LIVRE CINQUIÈME

Scanderbeg défait quatre généraux turcs envoyés successivement contre lui, et conclut un traité de paix avec Mahomet. Celui-ci ayant violé le traité, Scanderbeg reprend les armes avec des succès de plus en plus extraordinaires et se joue de toutes les forces et de toutes les ruses des infldèles.

Tandis que Scanderbeg employait ses forces pour rétablir et affermir sur le trône un roi son allié, Mahomet de son côté continuait de faire de nouvelles conquêtes, toujours heureux dans ses entreprises, et d'autant plus redoutable à ses ennemis, qu'il n'y avait point de puissance qui pût lui résister. Outre la prise d'Athènes, qui s'était rendue à Omar l'un de ses généraux, il avait conquis la ville de Sinope, située sur le pont Euxin, et célèbre par la naissance de Milhridate, ensuite emporté Castamène qui appartenait comme la première au prince Ismaël, Quelque temps après il tourna ses armes contre David, empereur de Trébisonde, issu de la maison de Comnèncs , et contraignit ce prince infortuné de lui céder ses Etats et de se livrer entre ses mains avec toute sa famille. Mais au lieu de l'équivalent qu'il lui avait promis pour l'empire dont il le dépouillait, à peine quelques mois furent-ils écoulés qu'il le

fit mourir avec sa femme et ses enfaiils, se croyant quille de sa parole en faisant mourir ceux à qui il l'avait donnée avec serment. II força depuis l'isthme de Corinllie, et soumit à son obéissance tout le Péloponèse , enlevant par là aux Paléologucs tout ce qui leur restait de rem|)ire de la Grèce. Usumcassan, roi de Perse, qui avait pris les armes contre lui , courait risque d'avoir le même sort que les Paléologues et le Trébisontin, si voyant Mahomet entrer dans ses Etats avec une puissante armée, il ne s'était hâté de lui demander la paix, et de la racheter par la perte de Corioum , place considérable de l'Arménie qu'il lui abandonna. Il est étrange que tout pliant et faisant joug devant lui , le seul Scanderbeg osât lever la tête contre un vainqueur si formidable, et loin de le rechercher par quelque accommodement, ne cessât de l'affronter i)ar de nouvelles hostilités. Mais il n'est pas moins surprenant que Mahomet différât plus longtemps d'envoyer contre lui toutes ses forces pour s'ôter de dessus les bras un ennemi, qui, quoique fort près de lui, et comme à ses portes, entreprenait de mettre des bornes à ses triomphes, et de lui disputer le titre d'invincible. Cependant le parti que prit le Sultan fut de le faire attaquer successivement par plusieurs généraux, qui vaincus l'un après l'autre ne firent qu'aguerrir les troupes Albanaises, et accroître la gloire de leur chef.

Le premier qu'envoya Mahomet fut le sanjac Sinam, dont nous avons parlé au livre précédent. Il ne lui donna que vingt mille hommes, parce qu'on l'avait assuré que Scanderbeg ne se tenait point sur ses gardes , et qu'étant pris au dépourvu, ce nombre suffirait pour vaincre tout ce qu'il pouvait rassembler avec précipitation, et pour s'emparer de son pays. Quelque diligence que fit le sanjac, les avis de sa marche prévinrent son arrivée de plusieurs jours, et donnèrent le loisir à Scanderbeg de former un corps de huit mille hommes, avec lequel il alla au devant de l'ennemi. Il

marcha de nuit et à petit bruit, gagnant la montagne de Mocrée par où les Turcs devaient passer pour entrer en Albanie, et sut si bien se couvrir qu'ils n'eurent pas seulement le moindre soupçon de son embuscade avant qu'il parût pour les combattre. La surprise d'une attaque imprévue jeta la confusion parmi eux , qui fut bientôt suivie d'une entière défaite. Il y périt plus des deux tiers de leur armée, qui demeurèrent sur le champ de bataille; tous leurs bagages furent la proie du vainqueur, tous leurs étendards, les monuments de sa victoire ; Sinam prit la fuite avec le reste de ses combattants, et comme tous n'étaient pas assez bien montés pour fuir aussi vite que lui , plusieurs furent faits prisonniers. Il y en eut bon nombre qui donnèrent de grosses sommes pour se racheter. Scanderbeg qui ne voulait pour son partage que la gloire de cette action , fit distribuer à son armée le prix de leur rançon , et tout le butin qu'on avait fait.

Assembeg, autre général turc, dépêché par Mahomet immédiatement après la défaite de Sinam, avec un corps de trente mille hommes, n'eut pas une meilleure fortune que son prédécesseur. A peine eut-il mis le pied dans l'Albanie, que Scanderbeg tombant sur lui, tailla en pièces une partie de son armée, et contraignit le reste de se sauver. Non que cette seconde victoire ne fût plus longtemps disputée que la première; car Assembeg indigné de se voir si mal mené par une armée fort inférieure à la sienne, aima mieux voir périr tous les gardes à ses côtés, que de leur permettre de se retirer ou de leur en donner l'exemple. Rien ne put vaincre une telle opiniâtreté, que la crainte qu'il eut de tomber entre les mains de ses ennemis, sou cheval ayant été blessé, et lui percé d'un coup de flèche au bras droit, ce qui l'empêchait de se servir de ses armes. Il se déroba donc au combat le plus secrètement qu'il put, et après avoir couru assez longtemps il s'arrêta a\ci' quel-

ques hommes qui le .suivaient dans une forèl fort épaisse, à cinq quarts de lieue ou environ du camp des Chrétiens. Peu d'heures après , des cavaliers albanais qui poursuivaient les fuyards le découvrirent, et s'étant imaginé que la forêt était pleine de troupes, ils coururent en donner avis à Scanderbeg , et lui firent entendre que les ennemis leur avaient paru en trop grand nombre pour se hasarder de les charger. Scanderbeg, sur ce rapport, y marcha incontinent avec toute sa gendarmerie. A son approche, les Turcs interdits et effrayés, se demandaient les uns aux autres, quel parti ils prendraient. Quel parti , dit Assembeg ? Point d'autre que d'aller à pied et sans armes implorer la clémence du vainqueur. S'étant donc mis à leur tète, il va au devant du prince victorieux, s'approche de lui, et portant la main sur les rênes de son cheval : « Oîi vas-tu , Scander- » beg, lui dit-il, et à qui en veux-tu? Crois-tu que toute la » gloire consiste à remporter des victoires sanglantes ? » Laisse-toi vaincre une fois aux soumissions et aux prières » d'un ennemi abattu à les pieds , et les triomphes de la » clémence te feront plus d'honneur que ceux de les armes. » Scanderbeg louché de voir ce turc humilié, suppliant et encore tout en sang de la blessure qu'il avait reçue au combat, lui promit de lui faire bon quartier et à ceux de sa suite. En effet, après les avoir ramenés à son camp, et fait panser les blessés , il les fît conduire en un lieu de sûreté, où rien ne leur manqua de tout ce qui pouvait adoucir leur captivité.

A peine Scanderbeg se fut-il rapproché de Croïa avec ses troupes, qu'il apprit qu'une troisième armée des infidèles, commandée par un nommé Jussumbeg, était arrivée en Macédoine, et se disposait à entrer en Albanie. Il en fut d'autant plus surpris que ce nouvel ennemi n'ayant que dix-huit mille hommes, il ne comprenait pas sur quel fondement il pouvait se promettre de remporter quelque avantage, après

h défaite trAssembeg qui en avail Irenle mille; outre qu'il devait s'attendre à trouver les Albanais pleins de résolution et de confiance, et tout bouillants encore de cette ardeur martiale qui venait de leur faire gagner deux grandes batailles. Scanderbeg fut si piqué de sa témérité, qu'il ne voulut pas même qu'il eût l'honneur de mettre le pied dans l'Épire, comme ceux qui étaient venus avant lui, et marcha droit surScopie, capitale de la Macédoine, où Jussumbeg faisait reposer ses troupes. La démarche était hardie, car s'il était vaincu il n'y avait pas moyen de se retirer du milieu d'un pays ennemi sans la ruine entière de son armée, et quoique vainqueur il nt pouvait jamais y trouver de sûreté. Aussi Jussumbeg ne s'altendait-il guère à être prévenu et attaqué. A peine en pouvait-il croire ses yeux; plus il trouvait de hardiesse en son ennemi, plus son trouble et sa frayeur augmentaient. Ses troupes, qui s'en apperçurent, perdirent bientôt courage comme lui, et tous ensemble entraînés par la même épouvante, ne songèrent qu'à éviter le péril par une fuite précipitée. Il n'y en eut que trois cents qui, préférant l'honneur à la vie, aimèrent mieux mourir les armes à la main que d'avoir à essuyer la honte et le reproche d'une si grande lâcheté. Ce nombre de morts joints à ceux qui furent tués dans la poursuite, montait à plus de deux mille, mais le carnage eut été bien plus grand si le prince, qui craignait que les paysans ne se jetassent sur ses gens quand ils les trouveraient dispersés, n'eût fait sonner la retraite et rappelé tout le monde au camp. Jussumbeg, échappé de ce péril , essaya de rallier ses troupes pour dresser des embûches aux Albanais où il croirait pouvoir les attirer, mais les Turcs ne voulurent rien entendre, et l'épreuve qu'ils venaient de faire de la valeur de Scanderbeg, quoique peu considérable, ne laissa pas de leur faire sentir qu'il était trop périlleux pour eux de s'y jouer.

A quelque malheur (|u'on puisse attribuer la défaite

d'une iinnée, il se trouve toujours des iicns qui veulent que celui ([ui lu coniinaudait ait tort, et (jui eu tirent la preuve des fautes qu'ils relèvent et qu'ils lui imputent; quelquefois par une critique maligne, souvent aussi par vanité et pour insinuer que s'ils eussent été à sa place, la conduite qu'ils auraient tenue n'eût pas manqué d'être suivie d'un meilleur succès. Tel était le caractère d'un certain Carazabcg, homme d'un âge fort avancé, d'une expérience consommée, et aussi considéré de iMahomet pour le mérite de ses services qu'il était estimé d'Amural. Ce vieux guerrier, jaloux de la gloire de Scanderbeg et persuadé que les victoires qu'il remportait étaient moins dues à sa valeur et à sa capacité, qu'à la faiblesse et au peu d'habileté des chefs qu'on lui opposait, pria Mahomet de l'envoyer contre l'Albanais, et lui déclara qu'avec trente mille hommes il se faisait fort d'abattre bientôt l'orgueil d'un si fier ennemi. Pour obtenir du Sultan ce qu'il lui demandait, il affecta de paraître plein de zèle pour la gloire de son nom et de ses armes. « Quelle indignité, lui disait-il, qu'un malheureux » brigand triomphe de la puissance du plus grand monarque » du monde et arrête le cours de ses victoires ! Non, Seiw gneur, il ne faut pas souffrir plus longtemps un tel oppro- » bre; car pour moi, je vous avoue que j'en ai un si cruel » dépit, que je suis résolu de périr ou de vous venger. » Donnez-moi des armes , et tout de ce pas, je cours au » combat pour effacer votre honte ou pour me délivrer de » ma peine. » Mahomet le prit au mot, et voulut absolument qu'outre les trente mille hommes qu'il lui avait demandés, et dont il lui laissa le choix, il en prit encore dix autres mille, sur la valeur desquels il comptait beaucoup. Avec cette puissante armée, Carazabeg prend le chemin de l'Albanie, et Scanderbeg averti de sa marche se disposa à le recevoir avec sa résolution ordinaire. Il avoua cependant que si ce n'eut été l'âge décrépit de ce nouvel ennemi, il

raurailplus appréhendé lui seul que toutes les troupes qui l'accompagnaient. Il le connaissait depuis longtemps, et n'avait pas oublié qu'aux premières campagnes qu'il avait faites avec lui en Asie, où ils ne se quittaient point l'un et l'autre et logeaient toujours sous une même tente, Carazabeg s'était signalé par divers exploits, qui lui avaient acquis la réputation de l'un des meilleurs guerriers de l'empire ottoman. Aussi ne se contenta-t-il pas de ne mener contre lui que l'armée qui avait combattu Assembeg, mais l'ayant renforcée par de nouvelles troupes, il la conduisit dans la Dibre, où il avait dessein d'attendre l'ennemi. Là, après avoir fait camper ses troupes et pris tous les avantages qu'il pouvait tirer d'un pays couvert et montagneux, il détacha deux mille hommes qu'il fit avancer jusque sur les confins des Triballiens, par où Carazabeg devait entrer en Épire. Il les répandit dans les montagnes par plusieurs pelotons, de peur que s'ils étaient tous ensemble ils ne fussent découverts, son dessein étant d'enfermer l'ennemi entre eux et lui. Carazabeg, de son côté, ayant fait camper le gros de son armée en un lieu de la Macédoine nommé Chieri , fit marcher quatre mille cavaliers dans les montagnes pour s'en ouvrir les passages et tomber inopinément sur les Albanais. Scanderbeg, averti de ce mouvement, attendit qu'ils fussent passés, et les ayant fait charger vivement, la plupart demeurèrent sur la place, les autres s'enfuirent à toute bride et portèrent au général turc la nouvelle de leur désastre. Étant vieux et infirme, le courage commença à lui manquer comme les forces, non qu'il comptât pour beaucoup la perte qu'il venait de faire, mais parce (ju'il désespérait de vaincre son ennemi par surprise, et qu'il lui trouvait trop de vigilance et d'activité pour se laisser surprendre. Ne sachant donc à quel parti se fixer, ou de continuer son chemin vers l'Albanie, ou de retourner ;i (/onstantinople pour revenir au printemps, (\'ar l'hiver ;ip-

pi'ocliail), iiprès bien des iiicerliludcs cl des délibéralions, il se décida enfin à aller présenler la baUiille à l'ennemi. Celte resolution |)risc, il marcha pendant deux jours, et le second s'étanl trouvé vers le soir dans une grande plaine appelée Livad, il passa toute la nuit à reconnaître le ter-; rain et à ranger ses troupes. Le lendemain de grand malin il dépécha un héraull à Scanderbeg pour le défier au combat, avec ordre de lui dire que Thonneur demandait que Taction se passât au grand jour, afin qu'on ne put reprocher au vainqueur d'avoir dérobé la victoire en traître, plutôt que de l'avoir remj)ortéc en brave et généreux guerrier. Scanderbeg accepta le défi sans balancer et chargea le herault de donner parole de sa part à la vieille qu'elle aurait bientôt de ses nouvelles. C'est le nom qu'il avait coutume de donner à Carazabeg par dérision , sans qu'on sache pour- <juoi ; si ce n'est peut-être que lorsque le Turc était plus jeune il lui eût trouvé Tair et la voix d'une femme, ou le visage ridé et sans poil comme une vieille. Sa marche fut si prompte qu'il arriva à la vue des ennemis presque aussitôt que le hérault eut apporté la réponse. Carazabeg, qui avait eu plus de temps qu'il ne lui en fallait pour se préparer à une grande action, ne se trouvait pas encore dans toute la bonne contenance d'un homme qui attend Tennemi. Sou grand âge le rendait incertain, irrésolu, pesant d'esprit comme de corps, et il paraissait qu'il ne songeait qu'à se dédire et à éviter le combat qu'il avait recherché. Il n'était plus temps , car à peine les armées se furent-elles approchées que Scanderbeg fit sonner la charge. A l'instant les Albanais fondent sur les Turcs avec leur impétuosité ordinaire. Ce premier choc fut si rude, que ceux-ci paraissaient déjà fort ébranlés et il y a grande apparence qu'un second allait les rompre et les renverser, si le temps ne leur eût été plus favorable que les armes. II survint tout-à-coup une si grosse pluie, qu'il fallut nécessairement suspendre le

coinbal. Les Albanais attendaient à tout moment qu'elle cessât pour retourner à la charge. Ou ne sait pas si les Turcs étaient dans la même disposition, après avoir éprouvé que le jeu était bien rude pour eux. Quoi qu'il en soit, la pluie ayant continué trois jours entiers avec la même violence et tout le camp se trouvant si inondés, qu'ils avaient eu déjà plusieurs chevaux noyés, ils furent contraints de se retirer sur des montagnes voisines pour se sauver de ce danger. Il était impossible à Scanderbeg d'aller à eux à cause des grandes eaux qui lui en fermaient les chemins, mais il espérait que lorsqu'elles seraient écoulées, les ennemis viendraient à lui ou qu'au pis aller il pourrait les joindre. Toutes ses espérances furent vaines; Carazabeg, qui sentait mieux que jamais à qUel ennemi il avait affaire, ne songea qu'à s'en éloigner. Il partit de nuit et sans bruit avec toutes ses troupes, et marchant à grandes journées vers Constantinople, il alla rendre compte au Sultan du mauvais succès de son expédition. Il en fut reçu d'abord avec un air chagrin et quelques paroles assez rudes. Toutefois, peu de temps après, cette rudesse se changea en louanges et en caresses pour avoir sauvé ses troupes, et empêché qu'elles ne fussent entièrement défaites.

Scanderbeg, de retour à Croïa avec son armée, congédia les milices, envoya les troupes réglées dans leurs quartiers et passa l'hiver fort tranquillement, bien que l'orage qui l'avait menacé ne fût que suspendu et qu'il dût s'attendre qu'au printemps prochain, Carazabeg reviendrait avec de plus grandes forces, à moins que Mahomet en personne ne voulût tenter une entreprise où tousses généraux échouaient. Mais, soit que ce monarque méditât de nouveaux desseins, dont l'exécution lui parut plus importante pour la gloire et l'utilité de son Etat que la conquête de l'Albanie, soit qu'il craignit que les princes chrétiens ne profitassent de l'occupnlion que lui donnait cette entreprise, |)0Ui' porter la guerre

- -mi -

sur le Danube el dans l'Aichipel ; convaincu d'ailleurs par ses perles qu'en n'employant que de faibles armées contre Scanderbeg, c'était augmenter ses Iriompbes et sa puissance, il eut recours à un autre expédient: il résolut de rccbercher son amitié. C'est ce qu'il crut devoir faire ouvertement, et sans s'y prendre par des voies détournées ou par des négociations, il lui dépêcha Mustapha, l'un des plus grands seigneurs de sa cour, qui eut ordre de lui porter de riches présents avec la lettre qui suit :

Mahomet Beg-Àmire , Sultan de toutes les parties du monde, dominateur et empereur de VOrient et de l'Occident, à Scanderbeg , prince des Albanais et des Épirotes, salut.

« Je ne crois pas , mon cher Scanderbeg , qu'il y ait » d'amitié plus durable que celle qui a été formée dès l'en- » fancc , el entretenue par une longue familiarité. C'est ce » qui fait aussi que repassant dans mon esprit l'étroite » union qu'il y avait entre nous lorsque vous étiez en otage » à la cour d'Amural mon père, el joignant à cela les grands ). et signalés services que vous avez rendus à notre empire » el à la maison des Ottomans , je sens renaître dans mon » cœur tout le goût et l'attachement que j'avais alors pour » vous. Je prends Dieu à témoin que rien ne me serait plus » agréable que de vous avoir auprès de moi , et de jouir » quelque temps de votre présence. Mais n'allez pas vous » imaginer que si cela arrivait, il y eût rien à craindre » pour vous. Si quelques chefs de mes troupes ont fait des » irruptions et commis des hostilités dans votre pays , c'a » été sans mon ordre et comme malgré moi, puisqu'en effet » je l'ai trouvé fort mauvais , et que je n'ai pas été fâché » que les victoires que vous remportiez sur eux, leur fissent » porter la peine de leur audace el de leur témérité. Mais » laissons cela, et revenons à notre ancienne amitié, dont

» le souvenir m'est si clier, que je n'ai poinl de plus forte « passion que de la renouer par un traité de paix sincère et » inviolable^ et de contracter une alliance qui nous unisse » l'un et l'autre tout le reste de nos jours par des liens in- » dissolubles. Or, voici quels pourraient être les articles )> de notre confédération, auxquels toutefois je ne m'attache » qu'autant que vous les approuverez, parce que je sais que >' ce n'est point à celui qui demande la paix, d'en prescrire » les conditions. Je demande donc premièrement, la liberté » et sûreté de passage sur vos terres pour les troupes que » j'enverrai porter la guerre dans le pays des Vénitiens ; se- » condement que vous me donniez en otage le prince Jean » votre fils, que je vous promets d'élever avec le même soin » et la même tendresse que s'il était à moi ; en dernier lieu, » que le commerce soit permis entre vos sujets et les miens, » comme aux miens avec les vôtres , moyennant quoi vous » pouvez vous-même venir à ma cour, où vous trouverez » non-seulement pleine sûreté, mais encore tout l'honneur » qui est dû à votre rang. Si vous acceptez ces conditions, » je vous engage ma parole royale d'entretenir avec vous et » avec vos peuples une paix stable et fidèle, et d'avoir pour » vous en particulier, toute la considération et toute la bicn- » veiilance que vous méritez et d'empêcher dorénavant que » votre pays ne soit inquiété ni par mes armes ni par celles » d'autrui. De tout ce que nous vous proposons, soit pour » les difficultés que vous y trouveriez , soit pour les doutes » dont vous voudriez être éclairci , vous pouvez vous en » rapporter à Mustapha, notre envoyé, et prendre une en- » tière créance en tout ce qu'il vous dira. Donné en notre » ville impériale de Conslanlinoplo^ le deuxième de mai , ot » de la naissance de Jésus, l'an mil quatre cent soixante » et un. »

Cette lettre ayant été lue en plein conseil, tous les seigneurs et les officiers qui le compcisaienl, jugèrent que rien