LIVRE PREMIER

Georges Castriot, né prince d'Albanie, est livré en otage aux Turcs et élevé dans l'Islamisme, sous le nom de Scanderbeg. Après s'être distingué dans les armées d'Amurat II, il conçoit et exécute le projet de reconquérir sa liberté et ses États : il se fait ouvrir toutes les places fortes de l'Albanie et couronne son entreprise par une victoire mémorable sur les Turcs. Il se ligue avec les chrétiens de Hongrie, mais ses alliés sont défaits à Varna.

De toutes les religions qui partagent aujourd'hui le monde et les peuples qui l'habitent , celles qui ont plus d'étendue , et un plus grand nombre de sectateurs , sont la chrétienne et la mahométane; mais autant qu'elles sont opposées entre elles par leurs dogmes et par leurs maximes, autant y Irouvc-t-on de différence pour la manièie de s'établir. C'est par la persuasion et par la douceur que la première cherche à le faire , au lieu que l'autre n'emploie d'ordiuaire (|uc la violence et les armes. Ainsi plus un empereur turc est fidèle à .sa loi, plus doit-il aimer la guerre, et principalement contre les chrétiens, qui ont toujours passé pour les plus grands ennemis du mahométisme. Et quoique Tambition et l'intérêt aient beaucoup |)lus de part aux conquêtes des sultans que le désir

d'étendre la loi de leur proplièle, ce n'esl cependant qu'à ce motif que s'en lient le nuiphli, chef et comme souverain ponlife de la religion turtjuc, et sur quoi il règle ses avis , lorsqu'on le ronsulle ou qu'il croit qu'il est de son devoir de prononcer d'avance sui- une guerre qu'on délibère d'entreprendre ou de continuer. Suivant cet esprit et ces usages,. Amtiral II, l'un des plus puissants et des j)lus heiliqueux empereurs qui aient porté le sceptre des Ottomans , s'empara du royaume d'Albanie, et n'oublia rien pour s'en assurer la possession. N'ayant pu le conserver, il fit depuis tous ses eflbrls pour le reconquérir, sans autre droit à cette couronne que celui que lui donnait sa loi, d'usurper tout ce qui pouvait accroître sa puissance et d'affaiblir celle des chrétiens. Mahomet II, son fils et son successeur, marchant sur ses pas, forma le mèîne dessein , et entreprit comme Amuiat de l'exécuter eu personne, mais avec aussi peu de succès. Rien ne tenait contre ce dernier, plus belliqueux et plus formidable encore que son père; et après qu'il eût renversé le trône des Grecs, se transportant avec ses armées tantôt en Europe , tantôt en Asie, il n'y avait point de puissances voisines , qu'il ne fil plier ou trembler. Cependant un des plus faibles états de tous ceux qu'il entreprenait de réduire sous son obéissance, arrêta le cours de ses conquêtes , et ayant essayé deux diverses fois de l'assujélir, il y échoua avec toutes ses forces. Le salut et la défense de l'Albanie contre de tels ennemis, fut le seul Scanderbeg qui l'avait retirée des mains des Turcs. Avant lui elle s'était soumise à Amurat sans avoir presque osé lui résister; après lui ce ne fut plus une affaire pour Mahomet que de s'en rendre maître; et un ou deux de ses généraux avec un petit nombre de troupes lui en épargnèrent la peine. Mais pendant vingt-quatre ans que légna Scanderbeg , tous les efforts que firent ces deux grands conquérants pour la F"bjuguer, furent autant de triomphes

pour elle; et c'est peui-élre la preuve la plus certaine qu'on puisse tirer de toute l'histoire , que souvent uu hotnme seul est l'appui (i'un Etat , et que sa mort en est la ruine. Il est vrai que tout ce qui a concouru à la gloire et au bonheur de ce prince, nous en fait comme un héros à part, et lui donne un caractère si singulier, que ce serait se fatiguer inutilement l'esprit que de chercher à qui le comparer. On verra dans tout ce que nous en raconterons, un courage aussi hardi à tenter les entreprises les plus difficiles, que ferme et intrépide dans les périls; une capacité qui s'étendait à tout ; pleine de ressources contre des malheurs qui paraissaient inévitables, et féconde en expédients pour réussir dans de grands desseins; un bonheur rare et peutêtre sans exemple, puisque de vingt-deux batailles où il se trouva en personne et toujours au plus fort de la mêlée , il en fut quitte pour une seule blessure et encore assez légère; les troupes qu'il commandait étaient si persuadées que leur liberté et leur vie étaient attachées au succès de ses desseins, que jamais prince ne s'est vu servi avec plus d'ardeur et de fidélité. Il ne manquait à tout cela que la ])iiissance et la force. Les armées qu'il matlait eu campagne n'étaient d'ordinaire que de douze à quinze mille hommes, et avec ce peu de monde, il vainquit ou contraignit de se retirer celles des Turcs qui étaient quelquefois de deux cent mille. Ainsi il est de doute que si les princes de l'Europe avaient su profiler de l'occasion que la Providence leur offrait en la personne de ce héros, et qu'ils lui eussent fourni les hommes et tous les secours qui lui étaient nécessaires pour porter la guerre dans le cœur de la Turquie, il ne fût venu à bout de détruire un empire si fatal au monde cbiélien. Mais avant de venir au détail de ses grandes actions, il est à propos, pour une pleine satisfaction du lecteur, de dire quelque cbose de sa patrie, de sa naissance , et de toutes les aventures de sa jeunesse.

L'Albanie ancienne, autrefois province de l'Asie, est située à rOceiclent de la mer Caspienne , et arrosée par le fleuve Cirus (|ui se jette dans cette mer. Depuis tjue les Turcs s'en sont rendus niaitres , elle a changé de nom, et n'est plus connue aujourd'hui que sous celui de Quirie. Les peuples qui occupaient cette contrée en ayant été chassés par les Tartares , se retirèrent en Grèce vers le golfe de Venise , et donnèrent leur nom au pays où ils s'établirent, comme la France a tiré le sien des Francs , fondateurs de cette monai-chie. Et parce que ce pays était alors connu sous le nom d'Epire, qui n'est aujourd'hui qu'une partie de la basse Albanie, de là est venu qu'on lui a donné indifl'éremment l'un et l'autre de ces noms, et que ceux qui l'habitent ont été appelles tantôt Albanais, tantôt Epirotes.

Au commencement du XV*" siècle elle avait pour roi Jean Castriot, père du héros dont j'écris l'histoire; et ce fut vers ce temps-là (en 1413) qu'Amurat II, empereur des Turcs, entreprit de la subjuguer et de se la rendre tributaire. Comme il avait déjà conquis une partie de la Grèce, et qu'il se trouvait à la tète d'une armée également nombreuse et aguerrie , les obstacles qui en d'autres conjonctures auraient pu l'arrêter, furent bientôt surmontés. En vain le roi Jean se mit-il en devoir de lui résister, et de soutenir les droits de sa couronne, il fallut céder à la force, et accepter la paix aux conditions qu'il plut à Amurat de lui imposer. La plus dure de toutes fut que pour caution de sa fidélité, il lui donnerait en otage quatre fils qu'il avait eus de Veisave son épouse, iille du roi des Triballiens ; princesse qui joignait à la splendeur du sang une beauté, une sagesse, et un courage dignes de sa naissance, et qui outre les princes dont j'ai parlé , ayant mis encore au monde cinq filles, n'était pas moins chère à son époux par la nombreuse postérité qu'elle lui donnait que par son propre mérite. Le premier de ses fds se nommait Repose, h*

second Slanise, le troisième Conslanlin, et enfin le dernier Georges, le plus accompli de tous, et celui dont l'enlèvement causa plus de douleur à ses parents. A peine furentils entre les mains d'Amurat, que contre la parole cfuii avait donné de les laisser en pleine liberté de professer la religion chrétienne, il les fît circoncire selon l'usage de la loi de Mahomet. La coutume étant parmi les Turcs, comme parmi les Juifs, de donner un nom à celui qui est circoncis, Georges fut nommé Scanderbeg ou Scander-Bey, ce qui veut dire Alexandre -Seigneur. Jamais nom ne convint mieux à celui qui le portait, ni ne fut soutenu par de plus grandes actions. A mesure qu'il avançait en âge, il faisait de nouveaux progrès dans l'estime et dans l'amitié du Sultan, et il est vrai que rien ne lui manquait pour se concilier ces sentiments. 11 avait le teint fort délicat et rehaussé d'un beau coloris, les yeux aussi doux que brillants et pleins de feU;, la taille belle, l'air noble, l'humeur enjouée, le naturel complaisant et flatteur; avec cela une conception vive et légère, une mémoire heureuse, une facilité rare pour apprendre tout ce qu'on lui enseignait; et sans parler du grec qu'il sut bientôt en perfection , il lui coûta si peu d'entendre et de parler parfaitement la langue turque, l'arabe, l'italienne, et la sclavone, qu'on eût dit que des études si épineuses ne lui tenaient lieu que de jeux d'enfant. Rien toutefois ne plaisait davantage à Amurat, ni ne lui donnait plus de goût pour lui que les dispositions qu'il faisait paraître à devenir un jour un grand capitaine; qualité que ce monarque estimait d'autant plus, que c'était celle où il se piquait d'exceller. Il trouvait au jeune Albanais une adresse merveilleuse pour tous les exercices militaires;, à pied ou à cheval , avec Tépée ou avec l'arc et les flèches ; une constitution robuste et propre à supporter toutes les fatigues (le la guerre ; une ardeur pour les armes qui éclatait en toute occasion , ne cessant de défier les jeunes sei-

giieurs turcs limlôt à rosciime, laiilôt it iJc» joules on à des louniois, dont il reinpoi (ait toujours le prix. Ajoutez qu'étant venu au niondc avec la ligure d'une épée inanjuée sur le bras droit, ce prodige ne pouvait être pris que |)our un présage certain d'une valeur extraordinaire, et de la gloire qu'il (levait acquérir dans les combats.

Il n avait pas encore alleiniràge de dix-buitans, qu'Aniurat pour éprouver son courage, ou pour en tirer (jucique service, le déclara Sanjac , premier degré d'honneur militaire j)armi les Turcs après les pachas , et lui donna le conimaïuicmenl de cinq mille chevaux dans Tune de ses armées qui était sur les conlins de l'Anatolic. Scanderbeg ne fut pas longtemps sans justifier le choix que le Sultan avait fait de lui pour un emploi si honorable. Toutes les nouvelles qui venaient de l'armée ne parlaient que de sa bravoure et de ses exploits; et comme il avait l'esprit doux et accorl, ef. qu'il ne s'étudiait pas moins à se faire aimer des troupes par des manières honnêtes et engageantes, qu'à gagner leur estime par ses belles actions, l'envie ne dérobait rien à son mérite, et tout le monde lui rendait témoignage que personne n'avait plus contribué que lui au succès de cette guerre. Amurat ravi de ne s'être pas trompé dans le jugement qu'il en avait porté, crut devoir l'avancer et le mettre à la lèle d'une armée qu'il envoyait en Asie, pour soumettre des peuples qui s'étaient révoltés, et les faire rentrer dans le devoir. L'affaire eut une issue plus j)rompte et plus heureuse qu'il n'était permis de l'attendre. En deux campagnes Scanderbeg battit plusieurs fois les rebelles, et les remit sous le joug, attaqua quelques princes voisins qui les avaient appuyés, et par quantité d'avantages qu'il remporta sur ces derniers, et les places qu'il leur prit, donna une étendue considérable aux États et à la puissance du Granti Seigneur. Les drapeaux et toutes les riches dépouilles des ennciiiis qu'il rapporta à Andrinople, et la niulliludc

(les prisonniers qu'il y amena , ne sen ii-enl ])as moins à établir sa lépulation que les louanges que lui (îonnw-ent les ofljciers qui avaient servi sous lui. Amurat et toute sa cour en témoignèrent une joie extraordinaire, el ils ne pouvaient assez s'étonner qu'il sut joindre à l'ardeur d'un jeune guerrier toute la conduite et toute l'habileté des plus vieux capitaines. Mais c'est que dans les héros le mérite n'attend rien de l'âge, et qu'ils font de génie, ce que les autres ne peuvent avoir appris que par une longue expérience.

Il est vrai cependant que cette expédition si glorieuse fut suivie peu de temps après d'une aventure, où il parait d'abord que le courage eut plus de part que la sagesse. Un Scythe qui était depuis quelque temps à Andrinople, homme d'une taille de géant, et qui ne cessait de vanter ses beaux faits d'armes, prit occasion d'une assemblée publique pour délier à un combat singulier , en présence d'Amurat, tout ce qu'il y avait de noblesse autour de lui. L'espèce de combat qu'il proposa, fut que les deux combattants entreraient tout nus en lice, sans autres armes qu'un poignard, et dans un espace si étroit qu'il n'y eût pas moyen d'échapper que par sa valeur, nulle espérance de salut que dans la victoire. Il ne se trouva point de Turc qui osât accepter le défi^ quoiqu'Amurat parût le souhaiter, el qu'il promît une grande récompense au vainqueur. Il convenait moins à Scandej'beg qu'à tout autre de tentei' ce hasard. Sa naissance, son rang, l'indécence de l'action, et quand elle eût dû se passer avec plus de modestie et de bieiiséance, le tort qu'il faisait à son honneur de se commellic avec un aventurier plus brutal que brave, toutes ces considérations devaient le retenir. Toutefois, ou piqué d'indignation de voir qu'un barbare osât braver impunément tant de gens de cœur, ou par complaisance pour le Sultan , el pour se ménager sa faveur, sans quoi il ne pouvait pas os;pérer d'être mis en [jossession de l'Allianic après ta moil du roi

Jeaii son \mr, à peine Amural s'élail-il expliqué de ses inleulions, que le voilà (out-à-couj) qui entre en champ clos et se présente au combat, au i^rand étonnemcnt de tout le monde. La surprise ne fut pas moindre lorsqu'on le vit se lancer sur le Scythe, saisir de sa main gauche avec autant d'adresse que de force le bras droit du barbare au moment qu'il en allait être frappé, et en même temps lui planter lui-même son poignard dans la gorge, et le jeter morl à ses pieds.

Un coup si hardi et si heureux, dont Amural avait été témoin, augmenta tellement la bonne opinion qu'il avait du courage de ce jeune prince, que quelque temps après, il ne craignit point de l'exposer en une autre occasion , plus périlleuse encore que cette première, mais plus noble et j)lus digne de lui. Amurat était alors en Bilhinie, où Scanderbeg l'avait suivi, et ce fut là que deux cavaliers persans, dont le premier se nommait Jaïa et l'autre Zampsa, montés l'un et l'autre sur des chevaux de prix, et vêtus très-superbement, vinrent lui offrir leur service. « Et afin, Seigneur, lui dirent-ils, que vous ne délibériez pas d'accepter nos offres , nous ne vous demandons cet honneur qu'après que vous nous aurez mis à l'épreuve, en nous faisant combattre avec la lance ou avec l'épée, contre les deux plus braves et les deux plus adroits de vos guerriers. » Amurat jeta les yeux sur Scanderbeg, comme si c'eût été à lui de soutenir la gloire des armes ottomanes , et l'invita d'entrer en lice avec l'un des deux persans. Scanderbeg, ravi de cette distinction, demanda à les combattre tous deux. On fut quelque temps sans vouloir entendre sa demande; mais à force d'instances et de prières, il obtint ce qu'il souhaitait, à condition toutefois que les persans ne l'attaqueraient que séparément et un à un, à quoi ils consentirent. Jaïa s'étant présenté le premier, les deux champions poussèrent l'un contre l'autre, mais sans effet. Le Persan avait enfoncé sa

lance dans le bouclier de TAlbanais, et comme il s'efîorçail de le désarçonner et de le renverser de cheval, le bois de la lance se rompit; Scanderbeg, de son côté, qui ne visait qu'à la tête , ayant manqué son coup, tous deux après ce choc tournèrent bride pour revenir l'un sur l'autre le cimeterre à la main. Alors Zampsa oubliant les conditions dont on était convenu, courut à Scanderbeg la lance en arrêt. Scanderbeg le voyant venir, fondit sur lui impétueusement, et par un coup de lance qu il lui porta à la gorge, le punit de sa perfidie. A peine ce premier fut-il jeté par terre, que Jaïa se représenta au combat avec le sabre. La victoire fut un peu plus disputée, et il y eut plusieurs coups de part et d'autre portés inutilement. Mais enfin Scanderbeg l'ayant atteint de revers à l'épaule droite tout auprès du cou, le sabre entra si avant qu'il le fendit en deux jusqu'aux hanches. Scanderbeg victorieux s'approcha d'A murat avec les têtes des deux persans qu'on portait devant lui; il en fut reçu avec tous les honneurs que méritait son triomphe, et qui lui firent bien sentir quel nouveau degré d'estime il venait d'acquérir.

Il se trouva depuis avec Amurat aux sièges de Nicomédie, de Pnesse et d'Otrée, et il n'y en eut point où il ne signalât sa valeur. A l'attaque d'Otrée, il escalada le premier la muraille, y arbora un drapeau, et ensuite sauta dans la ville les armes à la main. Une hardiesse si déterminée surprit tellement les habitants, qui craignaient peutêtre que plusieurs autres ne suivissent son exemple, qu'ils demandèrent sur l'heure à capituler. On rapporte la même chose d'Alexandre le Grand lorsqu'il assiégeait la capitale des Oxydraques, et rien n'est plus vanté dans son histoire. Et comme l'action de Scanderbeg ne fut ni moins hardie ni moins étonnante que celle d'Alexandre, il semble qu'on ne pouvait plus sans injustice lui en refuser le nom.

Jusqucs là n'ayant eu aflaire qu'à dos infidèles, il avait

pour iiiiisi (lire, làciic la biitlc à son courage, saus être retenu par aucune considération qui robligeàl de le modérer. Mais qunnd il fallut conibaître contre des Cliréliens, il changea de condtiile. i']levé dans le sein de TKiïlise, il avait fait paraître dès son enfance tant de zèle et d'attachement pour sa religion, que rien ne le fil |)ius regretter des Albanais quand ils le virent partir pour Andrinople. Ils craignaient qu'étant encore dans un si bas âge, on ne lui persuadât aisément de changer de croyance comme de pays, et que viviMU parmi des Mahométans, il ne prit insensiblement Tesprit et les maximes de leur loi. Dieu toutefois en disposa autrement; plus sa foi était contrainte, plus elle était vive et animée; plus il avançait en âge, plus elle se forliiiait ; et quand il piit possession du ses États, il y avait déjà longtemps qu'il gémissait et ne pouvait plus souffrir de n être pas en libet té de la professer ouvertement. Dans ces dispositions , cl attaché comme il Tétait à la foi de ses pères, rien ne pouvait le jeter dans de plus grandes perjdexités que d'avoir à faire la guerre aux Chrétiens. Car comment les vaincre sans répandre leur sang, et comment épargner leur sang sans exposer l'honneur et la vie des troupes qu'on lui avait confiées? Une piété brute, si j'ose parler de la sorte, et peu instruite encore des lois de l'Evangile, lui persuada qu'il pouvait trouver un tempérament pour concilier les devoirs de sa conscience avec les intérêts de l'Etat qu'il servait; et suivant les règles qu'il s'était faites, il était difllcile d'imaginer une conduite plus habile que celle qu'il tint. Envoyé donc contre les Chrétiens tantôt en Grèce, tantôt en Hongrie, s'il fallait en venir aux mains, il priait Dieu de ne pas permettre qu'il se laissât trraisporler à l'ardeur du combat, ne voulant avoir d'avantage sur eux qu'autant qu'il était nécessaire pour conserver la réjtulation de son parti, sans chercher à les exterminer. Quand il les trouvait trop aPiaiblis pour lui

résister, il faisait naître adroitement quelque incident qui leur laissât le temps et Toccasion de s'éloigner ; ou si cela ne se pouvait, au moins se contentait-il de les faire prisonniers, et alors il n'oubliait rien pour leur rendre leur captivité plus supportable, et pour leur faciliter les moyens de s'en tirer. Souvent même, il renonçait à une victoire certaine en leur faveur, et quoi qu'il fût sûr de les battre, il se jeltait comme par hasard dans des difficultés où il ne pouvait plus sauver son armée que par des mouvements irréguliers, mais bien entendus, et qui ne lui faisaient pas moins d'honneur qu'une bataille gagnée. On était si prévenu à son avantage que personne ne s'apercevait qu'il y eût du dessein en toutes ces feintes; et un combat évité avec cette adresse ou une retraite bien concertée ne l'accréditait pas moins parmi les Turcs, que la défaite entière de l'armée ennemie. Les Chrétiens, le voyant si éloigné de l'emportement et de la fureur des autres généraux infidèles, ne pouvaient le haïr; et quant aux troupes qu'il commandait, il semblait qu'il cherchât moins leur estime qu'à s'en faire aimer. Loin de tirer à lui toute la gloire d'un heureux succès, il la répandait généreusement sur toute l'armée, et particulièrement sur les officiers. Tout ce qu'il avait remarqué en eux de valeur et de conduite, il était le premier à le publier et à le faire valoir, et ne manquait jamais d'en informer la Porte. Quant aux dépouilles des ennemis, il ne voulait y avoir de part que pour les distribuer aux soldats, et leur adoucir les fatigues de la guerre en leur faisant goûter les fruits de la victoire. Avec tant d'honneur, de probité et de religion , il y avait lieu d'attendre de la Providence qu'elle ne tarderait pas à le tirer de la servitude des Turcs, pour le rapprocher du trône de ses ancêtres ou l'y établir.

FI s'en présenta bientôt une occasion, dont toutefois l'ambition et la perfidie d'Amurat rcmpêchèrent de profiler. Le se. 2

roi Jeun son père élant iiiorl à Croïa (I43;2), Amuial dépêcha Sebiilie riin de ses meilleurs ca|)ilaines avec un corps d'armée pour se rendre maître de celle ))lacc, et de toute l'Albanie. Il ne lut j)as dilïicile à Sebalie d'exécuter les ordres qu'il avait reçus, ou parce que les villes d'Albanie manquaient de troupes et de munitions , ou parce (|ue les peuples voyant les quatre lils de leur roi entre les mains de l'empereur lurc^ craignaient avec raison qu'il ne se vengeât sur ces jeunes princes de l'opposition qu'il trouverait à ses desseins, et ne les fit mourir. Cette précaution néanmoins ne leur sauva point la vie. Amurat qui voulait s'assurer la possession des Étals qu'il venait d'envahir, se délit bientôt des trois aînés de Scanderbeg, par des voies que les historiens ne marquent pas bien expressément , ne faisant que conjecturer que ce fut par le poison. Il n'aurait pas plus épargne Scanderbeg ([ue ses frères, s'il n'eût craint que la mort d'un homme qui avait l'estime et le cœur de toutes les troupes, ne causât quelque sédition; joint à cela qu'il le jugeait irès-nécessaire à ses desseins , et seul de tous ses généraux capable de faire les conquêtes qu'il projetait. Il ne laissait pas de se défier de lui, et pour sonder ses dispositions et ce qu'il avait dans l'àme, il voulut l'entretenir en particulier. Après quelques préambules de condoléance sur la mort de son père et de ses frères dont il affectait de paraître fort touché, il lui dit que pour lui, s'il était las de se voir dans un étal de dépendance et de sujétion, il lui offrait ou de le mettre sur-le-champ en possession du royaume de son père , ou de lui laisser en souveraineté quelque province de son empire, plus opulenle et d'une plus grande étendue que l'Albanie; qu'il était vrai cependant qu'il aurait fort souhaité qu'il demeurât encore quelque temps à son service , pour l'aider à se retirer avec honneur et avec succès des entreprises où il était engagé ; qu'au reste il pouvait s'assurer que tant (\\i'\\ serait

auprès de lui, il ne hii manquerait rien de loul ce qui peut rendre la fortune d'un pnriiculier heureuse et éclalanle. Scanderbeg, qui n'eut pas de peine à démêler rartifice de ce discours, ne s'étudia de son côté qu'à rendre le change à Amurat, et à bien dissimuler ses sentiments. Feignant donc d'être persuadé de la vérité des paroles du Sultan et touché de ses bontés, il lui répondit avec une sincérité apparente , qu'il retrouvait en lui son père et ses frères, et que tant qu'il lui ferait l'honneur de le tenir près de sa personne, il s'estimerait plus heureux mille fois que de se voir rétabli dans sa patrie et de posséder un royaume ; qu'il acceptait avec joie et avec toute la reconnaissance possible les offres qu'il lui faisait de demeurer à sa cour et de servir dans ses armées; que sa jeunesse, qui fournirait sans peine aux travaux et aux fatigues delà guerre, ne lui permettait pas encore de se charger du gouvernement d'un État; qu'il estimait la royauté, mais qu'il la compterait pour rien s'il ne la devait qu'à la naissance ou à la faveur, et qu'il voulait s'en rendre digne par toutes les voies d'honneur, qui pouvaient y conduire. « Ne pensez donc, Seigneur, ajouta- »t-il, qu'à m'ouvrir le champ de la gloire, envoyez-moi » contre vos ennemis, et qu'après les victoires que j'espère » remporter sous vos auspices , je puisse obtenir de votre » estime ce que vous voudriez que je reçusse dès à présent «dcjvotre générosité. »

Cette réponse, quoiqu'au dehors pleine de candeur et de bonne foi , ne put guérir les défiances d'Amurat. Toutefois il prit Scanderbeg au mot, et soit qu'il le jugeât plus propre qu'un autre pour une prompte exécution du dessein qu'il méditait, ou qu'il crût que continuant de s'exposer comme il'j faisait aux plus grands périls de la guerre, il y demeurerait à la fin, et que la mort qu'il bravait en toute occasion le punirait de son audace, il lui donna le commandement de l'armée qu'il envoyait contre le Despote (ou seigneur)

(le Servie. Scanilerbeg craignaiU de loililier les soupçons du Sultan, cessa de ménager les chréliens, et poussa la guerre contre eux avec toute la vigueur que son courage lui inspirait. Il n'y avait point de campagne qu'il ne remportât de grands avantages, et ne revînt chargé de leurs dépouilles. Une dernière expédition lui acquit plus de gloire que toutes les précédentes. Ayant joint le Despote qui avait rassemblé toutes ses forces, il le défit en bataille rangée , et le contraignit d'abandonner son pays qui lui fut enlevé par cette victoire, et soumis à la puissance du Turc.

Ce qui devait dissiper les ombrages d'Amurat ne fit que les augmenter. Plus il lirait d'utilité des services d'un si grand guerrier, plus il avait d'inquiétude et d'agitation, ne pouvant pas s'ôter de l'espiit qu'il n'eût des desseins, el que pour les prévenir il fallait au plutôt trouver quelque moyen de se défaire de lui. Celui qu'il imagina fut de faire publier des joutes, des toui'nois, et des combats de prix, et d'y inviter tous les jeunes seigneurs de sa cour, tant turcs qu'étrangers. Il savait que Scanderbeg ne manquei'ait pas d'étr'e de toutes ces parties , et que son courage et son adresse lui faisant des ennemis de tous ses concurrents, cela donnerait lieu à des querelles et à des duels, où il pourr-ait arriver qu'il périr-ait. En effet, il n'y eut presque point de prix qu'il ne r'emportàt, mais aussi point de combat particulier dont il ne sortît victorieux. Cependant faisant réflexion que le hasard avait toujours quelque part au succès de ces combats, et qu'il ne pouvait en accepter sans mettre sa vie en péril ; sachant d'ailleur's que l'envie commençait à se déchaîner contre lui, et les discours malins que la jeunesse de la cour, jalouse de sa gloire, ne cessait de tenir à Amurat ; de plus, ne pouvant pas ignorer les dispositions de ce prince à son égard , et sa mauvaise volonté qui se découvrait assez dans toutes les ruses dont il

se servait pour le perdre, ces considérations le déterminèrent enfin à s'affranchir au plutôt d'une servitude qu'il trouvait d'autant plus insupportable, qu'elle devenait tous les jours plus dangereuse.

Rien toutefois ne contribua davantage à l'affermir dans ce dessein que les pressantes sollicitations de quelques seigneurs albanais qui s'étaient rendus auprès de lui depuis la mort du roi son père. Autant de fois qu'ils pouvaient le joindre en particulier et lui parler avec sûreté, c'était à qui lui représenterait plus vivement la misère de sa patrie, qui lui tendait les mains, et le conjurait les larmes aux yeux de rompre les fers dont un usurpateur et un tyran l'avait chargée; que la religion , plus désolée encore que la patrie, ne lui demandait pas avec moins d'instance un prompt secours, sans quoi elle se croyait perdue sans ressource , s'il voulait renoncer lâchement à ses droits, et les laisser à quelque autre de la nation, qui, entreprenant par un généreux effort de délivrer l'Albanie de l'oppression où elle était, se rendrait digne du trône qu'il semblait abandonner. Où était l'honneur de son sang de se réduire honteusement à la condition d'esclave, lorsqu'il pouvait regagner une couronne qui lui appartenait , et régner en grand prince? Où était la piété d'un chrétien d'employer au service des plus grands ennemis de la foi , le courage héroïque et tous les dons qu'il avait reçus du ciel , pour faire la guerre avec autant d'éclat que de succès? Que les troupes que les Turcs avaient jetées dans le pays^ n'étaient pas en si grand nombre qu'on ne put venir à bout de les exterminer, ou à force ouverte ou par surprise; que sitôt qu'il se montrerait aux Albanais , on se rangerait en foule sous ses enseignes, et qu'il trouverait autant de soldats que de sujets; que dans les dispositions où ils étaient, il pouvait compter sûrement qu'il n'y en avait point à qui la paix jointe à la servitude ne parûl plus fâcheuse et plus dure que la guerre

avec la liberté; (juc IViilreprisc , pour être difficile, n'était pas impossible; que Dieu ne manquerait pas delà favoriser et de bénir ses armes; qu'au pis aller il élail toujours j)lus digne d'un cœur comme le sien de mourir avec honneur et avec estime , (jue de vivre dans l'esclavage , et exposé aux reproches de tout le monde chrétien.

Toutes ces raisons Taisaient de vives impressions sur l'esprit de Scanderbeg ; mais le danger qu'il y avait que quelqu'un ne le trahît, ou par indiscrétion ou par des vues d'intérêt, l'obligeait de couvrir son dessein d'une profonde dissimulation; et de peur de le laisser entrevoir, il priait ceux qui lui tenaient ces discours, de considérer combien il était hasardeux d'entreprendre de secouer le joug d'une puissance aussi formidable que celle des Turcs, à quoi pourraient aboutir tous les mouvements qu'on ferait pour y réussir, qu'à irriter Amurat, qui sous prétexte de venger cette rébellion et de les contenir dans leur devoir, n'épargnerait ni leurs biens ni leurs vies; que jusque-là sa domination avait été assez modérée , et que s'il arrivait qu'elle devînt plus fâcheuse, il emploierait tout ce qu'il avait de crédit auprès de lui pour obtenir qu'il y apportât quelque adoucissement. Ces réponses et la conduite qu'il tenait ayant mis son secret en sûreté, il se trouvait plus en état d'attendre sans impatience quelque occasion favorable de le faire éclore. La confidence qu'il en aurait faite à un petit nombre d'amis , ou même à un seul , l'aurait tenu dans des alarmes continuelles ; au lieu que ne l'ayant confié qu'à lui-même , rien ne pouvait troubler sa tranquillité.

Il en était là, lorsque le Despote de Servie ayant assemblé bon nombre de troupes que lui fournirent ses voisins et ses alliés, rentra à main armée dans ses Etats. Il se présenta à toutes les places successivement , et chassant des unes la garnison turque qu'elles avaient reçue , taillant en pièces celle de quelques autres, en peu de temps il recouvra tout

son pays. Amural n'eiil pas plutôt appris le désavantage de son parti, qu'il résolut d'aller en personne reconquérir celte province. Il y marcha à la tête d'une puissante armég, et à peine y eut-il mis le pied, que le Despote, qui avait trop peu de forces pour s'opposer à un tel ennemi, quitta la partie et se réfugia en Hongrie. Scanderbeg était à la suite du Grand-Seigneur, et on prétend qu'il ne lui fut pas d'un petit secours, tant par son adresse à conduire cette entreprise, que par la connaissance quil avait du pays. La politique demandait qu'il n'oubliï\t rien pour persuader Amural de sa fidélité, ne trouvant pas encore lieu d'exécuter le dessein qu'il avait formé de se délivrer de la servitude où ce prince le tenait. Mais une seconde expédition qu'il fallut faire en Servie, lui en fit naître l'occasion qu'il épiait depuis si longtemps , et dont on ne peut être bien instruit sans une courte interruption à son histoire.

Le Pape Eugène IV;, ayant fort à cœur de retirer la Servie des mains des Turcs et de la rendre à son légitime souverain, dépécha Julien Cesarini cardinal de Saint-Ange à Ladislas roi de Hongrie pour le porter à secourir le Despote, dont les intérêts lui paraissaient inséparables de ceux de la religion. Ladislas, qui était duc de Lilhuanie et roi de Pologne, régnait encore en Hongrie où il avait été ap- |)elé par les grands du pays après la mort d'Albert d'Autriche , roi de Hongrie par sa femme Elisabeth , et outre cela roi des Romains. Ladislas entra généreusement dans les desseins du saint Père, excité pv.r le zèle qu'il avait pour la défense de la chrétienté, et par l'honneur qui lui reviendrait d'avoir protégé un prince son voisin contre les infidèles. Aussitôt donc qu'il se fût déci ?rc pour le Despote, il assembla une armée de .j.j,000 hommes dont il donna le commandement à .ïean Corvin, surnommé Huniade, Vaivode de Transylvanie , héros chrétien s'il en fut jamais, et doni les exploits sont d'aulant plus mémorables, qu'ils fiiieiil

tous consacrés par sa piélé el par un dévouemenl entier aux intérêts de la religion. Il avait déjà batlu plusieurs fois les généraux d'Aniunit, lorsqu'il le contraignit lui-même de se retirer de devant Belgrade, après un siège de sept mois. Depuis il fut fait gouverneur de Hongrie, et son nom devint si redoutable aux Turcs, que les enfants même de ces inlidèles ne l'entendaient prononcer qu'avec frayeur, el l'appellaienl communément Jancus Lain , c'est-à-dire, Jean le scélérat, ne lui donnant ce nom odieux que parce qu'ils le regardaient comme le plus dangereux ennemi du Mahométisme. Ce fut par ses soins et par sa vigilance que Mahomet II, successeur d'Amurat, échoua comme lui devant Belgrade en 1456, et ce dernier succès, qui sauva la Hongrie de l'invasion et de la tyrannie des infidèles, ayant couronné glorieusement toutes les autres victoires d'Huniade , il mourut la même année à Zemplen le 10 de décembre. Un trait remarquable de sa piété, c'est qu'étant au lit de la mort, il ne put souffrir qu'on lui apportât chez lui le saint viatique , et que tout faible qu'il était et presque agonisant, il voulut l'aller recevoir dans l'église, alléguant que c'était le moindre honneur qu'il eût pu rendre au Roi des rois. Mahomet parut touché sensiblement de sa mort, moins toutefois par affection pour lui , que parce qu'il le regardait comme le plus grand homme qui eût jamais porté les armes, ainsi qu'il le déclara plusieurs fois, et qu'Huniade n'étant plus, il ne croyait pas pouvoir trouver de tête assez illustre parmi les chrétiens sur qui se venger de l'affront qu'il avait essuyé devant Belgrade.

Au premier bruit qui se répandit que Ladislas prenait sous sa protection le Despote de Servie, et se mettait en devoir de le rétablir, Amurat se hâta de rassembler ses tioupes, et en ayant formé une armée de quatre-vingt mille hommes , il la fit marcher promptement vers la Hongrie, sous les ordres de Scanderbeg et de Carambei , pacha de

Romauie, (1443). Ils entrèrent d'abord dans la Bulgarie, et vinrent camper sur la rivière de Morave, vis-à-vis de larmée chrétienne. Scanderbeg, qui s'attendait à une grande bataille, crut que le temps était venu de secouer enfin le joug des Turcs, et ne songea plus qu'à concerter les moyens d'exécuter ce dessein. Après y avoir travaillé avec toute l'adresse et toute la circonspection que demandait le péril où il s'exposait, il s'en ouvrit à quelques-uns de ses confidents, et particulièrement à Amése, son neveu, qui par sa valeur et par ses exploits s'était déjà acquis beaucoup d'estime parmi les troupes. Il leur représenta que c'était se flatter de fausses espérances de croire qu'Amurat dût se porter de lui-même à leur remettre le royaume d'Albanie, qu'un barbare et un tyran comme lui ne se laisserait jamais toucher d'aucun sentiment de justice, soit pour restituer ce qu'il avait usurpé, ou pour récompenser ceux qui le servaient au prix de leur sang ; que rien ne sortirait de ses mains que ce qu'on en arracherait avec violence; que dans la dure contrainte où on les tenait, il n'y avait point à délibérer pour des âmes nobles , et qu'il fallait sans hésiter préférer la mort à une telle servitude; qu'il espérait cependant qu'après les mesures qu'il avait prises, et dont il allait s'expliquer à eux, il conduirait cette affaire avec autant de sûreté, qu'il y avait de gloire et de bonheur à s'en promettre. Ensuite il leur fit en peu de mots le plan de son dessein : que les armées étant si proches et à la vue l'une de l'autre, on ne pouvait pas douter qu'il n'y eût bientôt un combat général; que lorsque l'action serait bien engagée, lui et plusieurs officiers à qui il avait confié son secret, (ît dont il était bien sûr, commenceraient à mollir, comme ne pouvant soutenir les efforts de l'ennemi ; et ensuite lâchant le pied , iraient se renverser sur le corps que commandait le pacha ; que cette défaite apparente ne manquerait pas de jeter la terreur ot le désordre parmi les autres troupes, et

(rencoiirager les cluéliLMis à poursuivre leur jmiiile ; ([uc dans le trouble où se trouverait l'armée ottomane^ il se saisirait d'un secrétaire d'Amurat (jui était auprès tlu pacha, et le contraindrait le poignaid à la gorge d'écrire des lellres au gouverneur de Croïa , au nom d'Ainural, et scellées de son sceau, par lesquelles il serait enjoint à ce gouverneur de remettre la place entre les mains de Scanderbeg, et de lui en céder le gouvernement.

Tous ces projets dépendaient d'un combat, et on ne voyait pas que le pacha fût fort disposé à le tenter. Ce qui a donné lieu de croire qu'il y avait intelligence entre îluniade et Scanderbeg , et que ce ne fut que pour favoriser les desseins de ce dernier que les chrétiens vinrent attaquer les Turcs, quoique fort supérieurs en nombre. En effet, soit qu'lluniade agît de concert avec lui , soit qu'il craignît que l'armée chrétienric ne s'affaiblit par la dyssenterie dont plusieurs soldats mouraient, il passa la Moravc avec un corps de dix mille hommes , et vint fondre tout-à-coup sur les infidèles. La surprise d'une attaque imprévue leur ôta les moyens de la repousser ou de la soutenir. Mais ce qui acheva de les déconcerter fut de voir Scanderbeg plier avec les troupes qu'il commandait. Quelle apparence qu'un homme si brave et si expérimenté reculât devant l'ennemi, à moins qu'il ne vît clairement que de faire une plus longue résistance, c'était s'exposer à une entière défaite? Le pacha lui-même, ou frappé de cette terreur comme les autres , ou craignant d'être trahi par Scanderbeg, perdit bientôt courage,, et après une faible défense se laissa enfoncer par les chrétiens. En peu de temps tous les rangs furent rompus, et ne se trouvant personne qui put ou qui osât les rétablir et faire tête à l'ennemi, ils tournèrent le dos et prirent la fuite. Ainsi tout le combat se réduisit à la poursuite et au massacre des fuyards et au pillage du camp. Dans le trouble cl la confusion où se trou-

valent les inlldèies , il ne lut pas liillicile à Scandei beg de joindre le secrétaire d'Amurat et de s'en assurer. L'ayant en son pouvoir, il lui déclara que s'il balançait un moment à dresser un ordre au gouverneur de Croia tel qu'il lui serait dicté, il l'aliait égorger. Le secrétaire effrayé de cette menace , ne se fit pas presser plus longtemps ; mais la crainte lui ayant troublé l'esprit, une précaution lui échappa, qui était de tirer parole de Scanderbeg qu'après qu'il l'aurait satisfait, il lui laisserait la vie. L'ordre étant expédié, et chargé de plusieurs circonstances qui devaient ôler au gouverneur de Croïa tout sujet de s'en défier, Scanderbeg fit mourir le secrétaire et quelques Turcs qui étaient avec lui, de peur qu'ils n'informassent la Porte de ce qu'il tramait^ et qu'on ne prévînt l'exécution de son dessein par des avis contraires.

Après cela, Scanderbeg jugeant bien qu'il n'y avait pas un moment à perdre , et que le succès de son entreprise dépendait de sa diligence, marcha vers l'Albanie avec trois cent hommes qui avaient quitté le parti des Turcs pour s'attacher à lui et à sa fortune, gens d'élite et de distinction, et presque tous Albanais comme lui.

Au septième jour de sa marche se trouvant à la vue et proche de la Haule-Dibre, il ne crut pas devoir passer outre sans avoir pris auparavant les sûretés nécessaires. De toutes les villes de l'ancien Etat du roi son père, c'était la première qui se rencontrait sur sa route, et qui n'était éloignée de Croïa que d'environ vingt lieues françaises. Et comme il n'y en avait point qui eût paru plus affectionnée au service de ses princes , et plus ennemie de la domination des Turcs , il ne pouvait pas douter qu'il n'y dût être bien reçu. Néanmoins de peur de se commettre mal à propos, il se contenta de mander secrètement les principaux de la ville pour leur faire part de son dessein, et prendre leurs avis sur les moyens de roxécufer. Jainai'^

iraiispoil de joie ne lui plus grand que celui des Dibiiens ;i la vue de leur prince. Le regret qu'ils avaient eu de le voir éloigné et comme en servitude, l'éthit de son nom, et de la grande réputation qu'il s'était faite par les armes, l'espérance que leur donnait son retour de recouvrer bientôt leur liberté , et de se relever de la cruelle oppression des Turcs, tout cela ne leur permettait pas de se modérer. Peu contents de le voir, ils voulaient l'approcher chacun en particulier, lui baiser les mains, lui épancher leur cœur, lui offrir leur service, leurs biens et tout ce qui était en leur pouvoir. Scanderbeg, charmé de l'affection qu'ils lui témoignaient, leur enjoignit d'abord de mettre des gardes partout, pour empêcher que personne ne pût aller à Croïa donner avis de son arrivée. Ensuite il régla les levées qu'il voulait qu'ils fissent pour lui aider à se rendre maître de tout le pays. Et comme ce n'était que par stratagème, et non à force ouverte qu'il prétendait s'emparer de Croïa, il se contenta qu'ils lui fournissent sur l'heure trois cents hommes de pied qu'il joignit aux trois cents chevaux qui l'avaient suivi , et leur donna ordre à tous de s'aller mettre en embuscade dans des bois et des taillis qui étaient aux environs de la ville.

Ensuite il partit pour se rendre lui-même à Croïa, accompagné de quelques-uns de ses meilleurs hommes, tous en équipage de voyageurs, et marchant par le grand chemin. A quelque distance de la ville il envoya devant lui Amése son neveu, comme l'un de ses domestiques pour annoncer sa venue au gouverneur, et lui faire entendre qu'Amurat l'ayant pourvu du gouvernement de cette place, il venait en prendre possession. Amése, qui était plein d'esl)rit et d'adresse, se présenta au gouverneur en qualité de secrétaire de Scanderbeg ; et par son langage et ses manières sut si bien se contrefaire et se donner pour un Turc naturel, que tout le monde y fut trompé. Ainsi quand Scanderbeg

— ÙÔ

arriva, le gouverneur bien loin de paraître surpris et inquiet de le voir, le reçut avec tous les honneurs qui étaient dûs à un homme envoyé de la part du Grand-Seigneur, et revêtu de son autorité. Il ouvrit ses lettres, et après les avoir lues, les baisa respectueusement, selon la coutume des Orientaux qui adorent en quelque manière les ordres de leurs souverains, et déclara Scanderbeg gouverneur de Croia. La garnison et tous les corps de la ville vinrent le saluer et lui faire leurs compliments. Quelque joie qu'eussent les Croïens de le revoir, ils ne savaient encore que penser d'un tel événement. Ils se demandaient les uns aux autres, où était la politique d'Amurat de confier le gouvernement d'une place à un prince à qui elle appartenait, si ce n'était pas là armer son droit et le mettre en état de le faire valoir au préjudice de ceux mêmes qui lui en fournissaient l'occasion et les moyens ? Scanderbeg ne les tint pas longtemps en suspens ; il convoqua les chefs et les gens les plus distingués de la ville , et leur ayant exposé en peu de mots par quel artifice il s'y était introduit, et comment il prétendait s'y maintenir, il les exhorta de concourir unanimement à l'exécution d'une entreprise ou ils n'étaient pas moins intéressés que lui. Tout le monde s'y porta avec ardeur. Le mot fut donné sous main à la plupart des habitants de prendre les armes et de se joindre aux troupes de Scanderbeg, dès qu'elles paraîtraient. La nuit suivante on leur ouvrit une porte où elles entrèrent les armes à la main , et s'étant mises à crier liberté , à l'heure même la bourgeoisie se rangea sous leurs enseignes, et tous ensemble firent main basse sur la garnison. On commença par les sentinelles et par les corps de garde, puis on alla tomber sur tous ceux qui s'étaient attroupés ou qu'on trouvait séparés. Le gouverneur fut d'autant moins épargné qu'on craignait que sa présence et ses discours n'inspirassent plus de résolution et de fermclé aux troupes

pour se dérendie. Ces malheureux se voyant exposés à une telle boueherie, les uns couraient aux portes de la ville qu'ils trouvaient fermées et bien ij;ardées, d'autres se sauvaient dans les lieux les plus secrets des maisons où ils étaient bientôt relancés; et ne sachant plus où fuir, il fallait enfin tendre la gorge et se laisser massacrer. Il y en eut bon nombre qui vinrent se jeter aux pieds de Scanderbeg, pour implorer sa clémence et le conjurer de leur laisser la vie. Quelque pitié qu'il eût d'eux, il avait peine à contenir la fureur de ses gens, à la tète desquels il marchait le cimeterre à la main, excitant leur courage par son exemple, et le réglant parles ordres. Aussi tout acharnés qu'ils étaient au massacre, il sut s'en faire obéir. On remit à disputer de ces derniers au lendemain, et en attendant on les tint sous bonne gardedc peur qu'ils ne s'échappassent. Le jour venu, Scanderbeg leur fit signifier et publier à son de trompe dans tous les quartiers de la ville , qu'il sauverait la vie à tous ceux qui voudraient renoncer au mahométisme et embrasser la foi chrétienne ; promettant de plus qu'on pourvoirait à leur subsistance, et qu'ils seraient admis aux emplois et aux charges de l'État comme tous les autres habitants ; que ceux qui refuseraient de subir celte juste condition, seraient regardés comme ennemis , et qu'on userait contre eux de tous les droits les plus rigoureux de la victoire. Il y en eut qui acceptèrent le premier parti , mais en petit nombre ; tous les autres, ou par attachement à leur secte, ou par haine du christianisme, à la première proposition qu'on leur fit de changer de religion prirent la fuite , sans autre espérance que de différer de quelques moments un supplice qu'ils ne pouvaient éviter. Scanderbeg se sentait fort porté à leur faire grâce; car encore qu'il eut été élevé dans une cour barbare et sanguinaire, et que la guerre et toutes les cruautés que les Turcs ont coutume d'y exercer eussent dû l'apprivoiser à voir répandre le sang humain, toutefois il

ne pouvait s'y résoudre , à moins que d'y élre forcé ou par une nécessité pressante, ou par l'exemple des ennemis, pour leur apprendrCj par de justes représailles, à épargner ceux qui tombaient entre leurs mains. Considérant donc que ces turcs qui demandaient la vie ne cesseraient de cabaler et de traverser ses desseins s'il leur permettait de rester dans la ville; que s'il les renvoyait, ils se serviraient de la connaissance qu'ils avaient de la place et du pays pour en faciliter l'entrée aux troupes d'Amurat, la raison d"élat ne lui permit pas d'écouter sa clémence, et il fallut abandonner ce qu'il y avait encore d'infidèles à l'animosité des chrétiens. On continua donc le carnage avec la même furie qu'on avait commencé pendant la nuit , tout fut sacrifié à la défiance qu'on avait de leurs mauvaises intentions. Ni les églises où ils se réfugiaient , ni les retraites les plus enfoncées des maisons où ils se cachaient , ne purent les dérober à l'épée sanglante des vainqueurs , hors ceux qui se tuèrent euxmêmes , ou par désespoir de pouvoir éviter la mort, ou par un sentiment de fierté et de vengeance , s'imaginant que de se la donner de leurs propres mains, c'était arracher à l'ennemi une partie de sa victoire. Quelque ardeur qu'on eût à les poursuivre et à les massacrer, il ne laissa pas de s'en trouver encore plusieurs qui vinrent de rechef se jeter aux pieds de Scanderbeg et lui demander \à vie. Ils lui représentèrent que quand par crainte de la mort ils feraient semblant de se soumettre à ses ordres et d'embrasser le christianisme, ils ne pourraient jamais renoncer intérieurement à la loi de leur prophète; que la religion n'entrait point dans les cœurs de vive force , mais par voie de douceur et de persuasion ; qu'ils le priaient de considérer que tant de musulmans sacrifiés déjà aux mânes de son père et de ses frères les avaient sulfisammenl vengés, et qu'une conquête aussi éclatante que celle qu'il venait de faire^ tirerait un nouveau lustre d'une aciion de clémence (|ui l'aurait accom-

pagiiée. Scunderbeg se seulil ému de compassion, et, quoiqu'il vît bien qu'il n'avait pas trop de sûreté à leur accorder la liberté et la vie, il aima mieux hasarder une grâce aux dépens de son repos, que de se faire autant de violence qu'il le fallait pour porter les choses à la dernière rigueur. Ils sortirent donc de Croïa pour se retirer chacun où ils pourraient; mais étant tombés entre les mains des chrétiens du plat pays qui avaient pris les armes au premier bruit de l'arrivée de Scanderbeg, ils ne jouirent pas longtemps de la grâce qui leur avait été fai'^e, et il y en eut peu qui ne trouvassent hors de la ville le triste sort qu'ils croyaient éviter en la quittant. Après qu'ils furent partis, on se hâta d'abolir tous les vestiges de la domination des Turcs, les croissants furent arrachés, les armes d'Amurat mises en pièces, ses enseignes déchirées et jetées au feu, et en fort peu de jours la ville reprit la forme de son ancien gouvernement, les magistrats leur pouvoir, la justice et la religion leur autorité.

Il ne s'agissait plus que d'engager les autres places à imiter l'exemple de la capitale, ce qui réussit également par les soins et l'activité de Scanderbeg, et par l'ardeur des peuples à seconder ses desseins. Les courriers et les ordres qu'il expédia s'étant répandus dans le pays avec la nouvelle de la réduction de Croïa sous son obéissance, les villes sans garnison se déclarèrent hautement pour lui ; celles qui en avaient prirent les armes, et excepté trois ou quatre où les Turcs étaient les plus forts, toutes les autres firent main basse sur eux, ou les contraignirent de se retirer. La noblesse et tous les grands du pays, parmi lesquels il y en avait plusieurs qui étaient ou parents ou alliés de Scanderbeg, se rendaient à toute heure auprès de lui pour reconnaître son autorité et lui faire offre de leur service. Tous les jours il lui arrivait des troupes que diverses villes ou quelques seigneurs particuliers avaient levées à lf»urs frais;

cl après eu avoir fail la revue et le déuombremenl, il forma un corps d'armée de douze à treize mille hommes, cavalerie et infanterie. Il reçut quantité de présents de tous les Étals voisins de l'Albanie, les uns en argent, les autres eu munitions et en provisions de guerre, dont on prévoyait qu'il aurait besoin pour achever de vaincre ses ennemis et pour affermir sa nouvelle domination.

Avec ce secours, il résolut de marcher incessamment à la conquête des places que les Turcs occupaient encore. Mais avant que de s'embarquer dans cette entreprise, il convoqua les chefs de la noblesse et du peuple, et s'étant rendu à l'assemblée, il commença d'abord par les remercier du zèle qu'ils faisaient éclater pour son service et pour ses intérêts; qu'il reconnaissait que c'était d'eux qu'il tenait son royaume, puisque sans leur secours il lui eût été impossible de les recouvrer : qu'il ne leur avait point fait prendre les armes , mais qu'il les avait trouvés tous armés pour sa querelle, et que comme fidèles et généreux tuteurs nommés parle roi son père, ils avaient soutenu ses droits, et arraché des mains des infidèles le patrimoine qui lui appartenait, pour lui en faire une juste restitution; que pendant qu'il était à la cour d'Amurat, loin de les oublier il ne s'était occupé l'esprit que des moyens de les tirer de la misère et de l'oppression ; que quoiqu'il eût paru alors insensible à leurs maux, et peu touché des plaintes qu'ils venaient lui en faire, il ne laissait pas de les ressentir trèsvivement : mais qu'étant aussi dangereux pour lui d'en témoigner quelque compassion, que d'être soupçonné de songer à y remédier, il avait fallu recourir à la dissimulation, et couvrir du voile d'une insensibilité apparente, une douleur qui lui déchirait l'âme; qu'une affaire aussi hardie et aussi périlleuse que celle qu'il avait entreprise ne pouvait être trop cachée, et que c'eût été jouer à se perdre que d'en laisser entrevoir le projet avant (|ue d'en venir à

rpxéculioii; (jue la surprise el h défaite de ceux qui les tenaient dans les fers avait été le fruit de son secret; mais qu'une forme résistance à tous les effets de leurs armes devait être l'effet d'un courage et d'une résolution tels que la conjoncture les demandait; qu'au point où les choses en étaient venues il fallait y aller du tout pour se procurer une pleine sûreté, ou s'attendre à toutes les horreurs d'une servitude ou d'une mort presque aussi cruelle l'une que l'autre; qu'ils n'avaient plus que quelques chaînes à rompre pour se tirer du danger, et que les places qui étaient encore au pouvoir des infidèles se réduisant à trois ou quatre, qu'on pouvait leur enlever en peu de temps, sa pensée était qu'il fallait y travailler sans délai; sur quoi il leur demandait leur avis.

L'assemblée ayant jugé l'expédition qu'il proposait aussi nécessaire et aussi pressante que son discours leur avait paru touchant^ tous opinèrent comme lui qu'on devait entreprendre incessamment de réduire ces places; et avant de se séparer, il fut arrêté qu'on commencerait par le siège de Petrelle. Elle était située à la pointe d'un rocher fort haut et fort escarpé, pleine de provisions de guerre et débouche, munie d'une bonne garnison, et ainsi en état de faire une longue résistance. L'ordre fut donné d'abord à trois mille chevaux de l'aller investir, et ce corps était commandé par un nommé Moïse Goléme, Dibrien de nation, homme hardi et courageux, très-entendu dans le métier des armes, et qui étant venu offrir son service à Scanderbeg peu de temps après qu'il se fut rendu maître de Croïa, lui fut depuis d'un grand secours pour toutes ses entreprises. Scanderbeg le suivit de près avec tout le reste de l'armée; et, s'élant campé aux environs de la ville, il fil sommer le gouverneur de se rendie. Il est vrai que ce ne fut point tant une sommation dans les formes qu'une négociation, pour laquelle il se servit d'un homme habile et

intelligent, qu'il avait amené de ïlongrie. Cet envoyé signala tl'abord son adresse dans le pourparler qu'il eut avec le gouverneur ; cl comme s'il n'avait point eu commission de lui proposer de se rendre, il se contenta de lui taire entendre que la bataille qu Amurat venait de perdre en Hongrie, et la guerre que continuaient de lui faire plusieurs princes chrétiens, le tenaient trop en alarme pour lui permettre de songer à secourir l'Albanie; que cependant le fameux et redoutable Scanderbeg était aux portes de la ville avec une bonne armée , bien résolu de s'en rendre maître de gré ou de force ; qu'il le plaignait lui et sa garnison s'ils se laissaient emporter d'assaut; que ce qui venait de se passer à Croïa et en quelques autres villes , devait leur avoir appris qu'il n'y avait d'asile pour leurs biens et pour leur vie qu'en la clémence du vainqueur, et que c'était se perdre sans ressource que de s'en fermer tout accès par une résistance opiniâtre; que s'il était en leur place, il céderait sans balancer à la nécessité du temps et des affaires; et qu'en cas qu'ils prissent ce parti, qui était bien le meilleur et le plus sûr, il se faisait fort, par quelque crédit qu'il avait auprès du prince d'Albanie, de leur obtenir une bonne composition. Le gouverneur, qui apparemment n'estimait pas assez l'honneur dune défense généreuse pour vouloir l'acheter au prix de son sang ou de sa liberté, ouvrit l'oreille à la proposition d'un accommodement; et trouvant les officiers de la garnison aussi disposés que lui à y entendre, il en députa quelques-uns à Scanderbeg pour dresser un traité avec lui, aux conditions qui leur étaient prescrites et lui en faire jurer l'observation. Le traité signé de part et d'autre, la place fut livrée à Scanderbeg, et Moïse détaché avec quelques régiments de cavalerie pour en escorter la garnison jusque sur les confins de la Turquie. Quoi qu'on ne fût pas encore au cœur de l'hiver, le froid était déjà si violent, tant par les neiges dont les mon-

Uignes du pays étaient couvciies, (|ue par les vents du nord qui s'étaient levés, que les corps en étaient transis et tout engourdis. Le prince toutefois, bravant les injures de l'air ne voulut ni entrer dans la ville, ni permettre qu'aucun y entrât, hors la garnison qu'il y mit.

Soit (jue les fatigues de la guerre l'eussent endurci, soit que cela vint de la force de son tempéramment, il comptait pour rien la rigueur des saisons, combattait toujours le bras nu, hiver et été. On assure que depuis son arrivée à Croïa jusqu'à l'entier recouvrement de ses Etats, il ne dormait jamais (jue deux heures par jour, donnant à une action continuelle et à l'expédition de ses affaires, tout le temps qu'il dérobait au somnieil. Quelques-uns voulaient que ses forces lui vinssent de la grande nourriture qu'il prenait, car on avait observé qu'il mangeait beaucoup et buvait à proportion. Mais la quantité d'aliments étant plus capable d'accabler la nature que de la fortifier, il est vraisemblable que cette vigueur extraordinaire, qui le distinguait du commun des hommes, n'avait point d'autre cause que sa bonne constitution.

L'exemple du chef encouragea les troupes à souffrir la fatigue de cette expédition, et la reddition de Petrelle fut suivie peu de jours après de celle de Petralbe, autre place située et munie à peu près comme la première, et qui se rendit aux mêmes conditions. De là on marcha à Stelluse, où l'armée n'étant arrivée qu'au soleil couchant, on remit au lendemain à l'attaquer si elle entreprenait de se défendre. Le jour suivant, les hérauts qu'on envoya aux assiégés n'en rapportèrent point de réponse précise, à cause de la mésintelligence qu'il y avait entre les ofïiciers de la garnison; les uns étant de sentiment qu'il fallait se rendre sur l'heure, d'autres du nombre desquels était le gouverneur nommé Desdrot, qu'il fallait tenir jusqu'à la dernière extrémité. L'afïaire fut bientôt décidée; le parti des premiers se trou-

vaut le plus fort, ils se saisirent du gouverneur et de ceux (jui étaient du même avis que lui, et les ayant liés etgarollés, ils les entraînèrent hors de la ville et les amenèrent à Scanderbeg. Il retint ceux-ci prisonniers, et pour ceux qui les avait livrés et qui, se sentant coupables de félonie, ne jugeaient pas qu'il y eut de sûreté pour eux de retourner en Turquie, il leur permit de s'établir à Stelluse, les exhortant d'embrasser le christianisme et de se faire baptiser, à quoi plusieurs consentirent.

Restait une dernière place plus forte et plus importante que celles dont nous venons de parler, qu'on nommait Sfetigrade, et qui , en langue sclavone, signifie sainte cité. Elle était au sommet d'une montagne fort découverte, de même que Stelluse, mais bien mieux fortifiée et plus en état de soutenir un siège par le nombre et le courage de ceux qui la gardaient. En les sommant de se rendre, on ue manqua pas de faire connaître ce qui était arrivé à la garnison de Stelluse , dont une partie qui s'étaient rendus à la première sommation avaient été comblés de biens et de grâces; ceux au contraire qui s'étaient obstinés à tenir contre une puissance victorieuse, et qu'ils voyaient sous leurs murailles chargés de fers, allaient porter la peine de leur opiniâtreté. En effet, on avait eu soin de placer Desdrot et les autres prisonniers en un lieu où ,ils fussent exposés aux yeux de toute la ville. Le gouverneur de Sfetigrade, se trouvant partagé entre la honte d'une lâche reddition et la crainte d'avoir le même sort que celui de Stelluse s'il faisait paraître trop de fermeté, n'osa dire le premier son avis, mais, jetant les yeux sur les olïiciers de la garnison dont la plupart étaient présents : « Que pensez-vous de ceci, leur » dit-il, braves et fidèles guerriers, et quelle réponse jugez- » vous que nous devions faire à l'ennemi?» Alors un de • eux de la troupe s'approcha du gouverneur , et lui adrcss;inl la parole : « Seigneur, puisque vous nous estimés

» braves el fidèles guerriers, el que nous traitez Scaudeijjeg » d'ennemi, voici, s'éciia-l-il en montrant son épée, qui » répondra pour nous tous. Qu'il approrlie ce lier ennenii, » mais qu'il sache que nous l'alleiHlons en dignes Mulsul- » mans les armes à la main el la résolution dans le cœur. ^ Qu'élail-il besoin de nous proposer l'exemple des garni- » sons de Pelrelle et de Stelluse? Est-ce de nous que ces '• hommes timides ont pris la loi, ou serait-ce d'eux que » nous la devrions recevoir ? Une lâcheté qu'on nous cite^ » et qu'on veut nous contraindre d'imiter, doit-elle ébranler » des cœurs aussi fermes et aussi généreux que les nôtres? » Je veux que le gouverneur de Stelluse soit sacrifié sous » nos yeux à la fureur de l'impitoyable Albanais , et avec » lui tous les autres prisonniers ; ne pourra-t-on leur ôter •» la vie sans nous la faire perdre, et les coups dont on les « frappera porteront-ils jusqu'à nous? Qu'une mort cruelle ■» soit le prix de leur courage el de leur fidélité, cela est » triste, et je les plains; mais que par courage ou par fidé- » lité ils aient bravé toutes les horreurs de la mort, c'est » une gloire que nous devons leur envier.» Ensuite se tournant vers le héraut de Scanderbeg : « Vas donc, ajouta-t-il, > faire entendre à ton maître qu'il ne sait guère à qui il a » affaire, de nous attaquer par des menaces plutôt que par )» les armes ; qu'il pourra bien nous vaincre si le ciel est » contre nous, mais que nous ne serons jamais en son pou- » voir qu'après avoir répandu jusqu'à la dernière goutte de » notre sang pour repousser tous ses efforts. » Il fut aisé de juger par les applaudissements dont ce discours fut suivi , que tout ce qu'il y avait d'officiers présents, étaient de l'avis de celui qui avait parlé, et résolus comme lui de vaincre ou de périr. Le gouverneur, ravi de les trouver dans ces dispositions, renvoya sur-le-champ le héraut de Scanderbeg, loua ses officiers du généreux parti qu'ils prenaient , et leur assigna à chacun leur poste. Mais avant de les congédier,

pour leur inspirer encore plus de résolulion et de courage, il leur représenta qu'Amurat leur saurait d'autant plus de gréj et leur tiendrait plus de compte de leurs services, qu'ils seraient les seuls de toute l'Albanie qui eussent donné l'exemple d'un constant et fidèle attachement à ses intérêts; que la facilité qu'il y avait à les secourir comme étant les plus avancés vers la Turquie, leur devait faire espérer un secours certain; qu'il ne croyait pas que l'ennemi sachant leur résolution osât rien entreprendre contre eux pendant une saison si rude; mais que quand il le ferait, toujours il était hors de doute que ce ne pouvait être qu'à sa honte, et que bientôt il serait contraint de se désister de son entreprise, et de se retirer. Cette conjecture, qui était assez bien fondée ne l'empêcha pas de prendre une précaution que. lui et toute la garnison crurent fort nécessaire, qui fut d'ordonner à tous les chrétiens et à quelques anciens habitants de la ville de se retirer dans les faubourgs. Par là, on se délivrait de l'inquiétude et de la crainte qu'on avait eue que les uns par zèle pour leur religion, les autres par attachement pour leur prince ne favorisassent le dessein des assiégeants. Scanderbeg, informé de lout ce qui se passait dans la ville, et traitant de rodomontade ce qu'on lui racontait de l'officier qui avait harangué l'épée à la main ; « voilà, dit-il, » en riant, un fort brave homme, pourvu que ses actions » répondent à ses paroles ; et puisqu'il envie aux prisonniers » de Stelluse la gloire de leur mort, il peut s'assurer que » dans peu de temps il la partagera avec eux. » Là-dessus ayant fait amener devant lui ces prisonniers, il leur fit présenter un crucifix , avec menace de les faire mourir sur l'heure, s'ils ne l'adoraient et ne consentaient à recevoir le baptême. Il y en eut qui prirent ce parti ; Desdrot et quelques autres qui refusèrent de les imiter furent tous massacrés. Scanderbeg avait cru que cet exemple de sévérité intimiderait la garnison de Sfeligrade, mais n'ayant fait au

coMlraire que radeniiir dmis la résoluliuu de se bien détendre par la crainte qu'elle eut de tomber entre ses mains, il tint un conseil de guerre, où il mit en délibération si on ;iltaquerait la place , et comment on s'y prendrait. Les uns ingèrent que la montagne étant toute couverte de neige et de glace, en sorte que le soldat ne pouvait faire un pas pour grimper sans que le pied lui glissât, toutes les tentatives qu'on ferait alors pour emporter la place seraient inutiles, et qu'il en fallait remettre le siège au printemps. D'autres étaient de sentiment qu'on l'assaillît sur-le-champ, et qu'on poussât cette entreprise avec la dernière obstination contre des obstinés : que des guerriers courageux ne devaient pas, disaient-ils, attendre comme des oiseaux la douceur d'une nouvelle saison pour prendre leur essor , et que ce serait donner le temps à Amurat de fortifier et de munir celte place pour s'en assurer la possession. Moïse prit un milieu entre ces deux extrémités, il crut qu'il ne fallait ni l'assaillir ni la quitter, mais seulement la tenir bloquée, en sorte que rien n'y pût entrer ni en sortir. Le dernier avis, comme le meilleur et le plus sûr de tous l'emporta, et celui qui en avait fait l'ouverture fut chargé de l'exécution avec 5000 chevaux qu'on lui laissa. Scanderbeg reconduisit à Croïa le reste de l'armée; et quoique plusieurs lui conseillassent de profiter de l'ardeur des soldats pour faire une irruption dans le pays des Turcs, et leur enlever quelque place, il ne put jamais y entendre. Il craignait qu'une plus longue fatigue jointe aux injures de l'air ne ruinât entièrement ses troupes. Il voulait les ménager pour les employer au siège de Sfetigrade dès le commencement du printemps, ne jugeant pas sa puissance bien affermie, tant que cette place demeurerait entre les mains de ses ennemis. D'ailleurs ne devait-il pas s'attendre qu' Amurat n'épargnerait rien pour réduire l'Albanie, et s'il n'avait de grandes forces à lui opposer, que deviendrait-il lui et tout son pays? Mais outre cela étant

pL'i'siiadé, coniiiiL' ii s'en déclara j)ubi!(|iiomenl, (\\h' cv'aùl à Dieu qu'il était redevable du succès de son entreprise, et de n'avoir pas mis plus d'un mois à reconquérir tous ses États, il se croyait obligé par reconnaissance de rétablir incessamment le culte divin dans toute sa première splendeur. La religion cbrélienne , quoique tolérée par les Turcs , n'avait pas laissé de perdre, sous leur domination, sa liberté et son lustre. Pour la remettre en bonneur, il donna ordre qu'on se disposât à célébrer la fête de Noël qui approchait, avec toute la pompe et tout l'appareil qui pouvait donner au christianisme un air de triomphe. Le jour arrivé, la célébration fut effectivement des plus grandes ; et ce qui en rehaussa l'éclat , c'est qu'Amése son neveu et plusieurs turcs, ou de ceux qui étaient venus avec lui de Hongrie, ou de ceux qui s'étaient établis à Croïa, abjurèrent le mahométisme, et furent baptisés en ce saint jour.

Tandis que tout était dans la joie, un courrier dépêché par Moïse vint donner avis qu'il courait fortune d'être attaqué par un gros parti des ennemis; et voici ce qui avait causé cette alarme. Les garnisons des places rendues s'étant rassemblées auprès d'Alchire, ville de la Macédoine, qui était, comme toute cette province, sous l'obéissance du sultan, avaient été jointes par quantités d'autres turcs répandus dans les montagnes, et par des renforts qui leur étaient venus de divers lieux de la frontière. Tous ensemble paraissaient se disposer à une expédition considérable; et Scanderbeg en prévit d'abord tout le danger. Car si Moïse était obligé de marcher à eux, il remettait Sfeligrade en liberté par son éloignement; que s'il les attendait auprès de la place, il était à craindre que se trouvant enfermé entre les troupes qui tenaient la campagne,, et la garnison de la ville, il n'eût de la peine à se bien démêler d'un tel embarras. Le prince était à table quand il reçut cette nouvelle, cl à

riieure même étant monté à cheval a\tc quclijues btiigneiirs de sa cour, et environ cent cavaliers de la garnison de la ville, il courut au secours de Moïse. Sa présence calma d'abord Tinquiétude qu'avaient les troupes de l'approche de l'ennemi. Les Turcs eux-mêmes ne furent pas plutôt avertis qu'il était arrivé au camp, à dessein de les aller chercher, qu'ils se débandèrent^ et se retirèrent en désordre dans les premières places qu'ils purent gagner. Scanderbeg indigné que par celte retraite honteuse et précipitée, ils lui eussent déiobé l'honneur d'une victoire qu'il se promettait, détacha mille chevaux du camp de Moïse, avec lesquels il til une soudaine irruption dans la Macédoine. N'y trouvant point d'ennemis à combattre, il pilla et ravagea le plat pays, et lit un butin si considérable, que sans autres provisions, il y eut de quoi fournir abondamment à la subsistance du camp tout le reste de l'hiver.

Le bruit de la révolution qui venait de se faire en Albanie était déjà trop lépandu dans le monde, pour n'être pas parvenu jusqu'à la cour d'Amurat. Peu de jours après la retraite de Scanderbeg, on avait découvert les artifices dont il s'était servi pour faire réussir son entreprise : la bataille perdue à dessein , les lettres au gouverneur de Croïa extorquées au secrétaire de la cour, le meurtre de ce ministre, de peur qu'il ne donnât de trop prompts avis d'un tel attentat; et toutes ces choses ayant été rapportées au Sultan, lui causaient un violent dépit. Mais quand il apprit le soulèvement général de l'Albanie, et qu'à l'exception d'une seule place qu'il serait même difficile de sauver, tout avait secoué le joug de sa domination, il tomba dans un trouble et dans une agitation d'esprit à ne savoir quel parti prendre. D'un côté, il voyait l'avantage que les chrétiens venaient de remporter sur lui en Hongrie, et de quelle importance il était pour ses intérêts et pour l'honneur de ses armes d'empêcher qu'ils ne rétablissent le Despote de Servie; d'autre part,

connaissanl par expérience le courage el la vigueur de Scaitderbeg, son génie pour la guerre , combien ses sujets lui seraient dévoués, il craignit que s'il ne se hâtait d'employer contre lui toutes ses forces pour l'écraser, il ne trouvât bientôt en sa personne un ennemi capable de lui donner bien de l'occupation. Tantôt il se déterminait à faire des propositions d'accommodement à Ladislas et à Huniade pour se mettre en liberté de se venger avec éclat de l'audace et de la perfidie de l'Albanais; peu de temps après, il en revenait à pousser vivement la guerre de Hongrie, ne pouvant souffrir qu'il fût dit dans le monde qu'une aussi faible diversion que celle d'une province soulevée, l'eût empêché de marcher d'un pas égal à l'exécution d'un dessein sur lequel toute l'Europe avait les yeux. Son conseil ne l'aidait pas à le retirer de ses irrésolutions, parce qu'il y trouvait autant de diversité de pensées et de sentiments qu'il en avait luimême dans Tespril. Cependant après avoir balancé longtemps les opinions des uns et des autres, soit que celles qui allaient à terminer les affaires de Hongrie par un prompt accommodement lui parussent avoir plus de poids que les contraires, soit que l'animosité qu'il avait contre Scanderbeg et une vive impatience de lui faire porter la peine de sa rébellion, le déterminassent à prendre ce parti, il nomma des députés pour aller en Hongrie demander de sa part aux princes confédérés une trêve de dix ans, moyennant quoi il leur rendrait la Mésie, qui était une province annexée alors à la Servie, et en retirerait ses troupes. Huniade, qui se trouvait presque seul à la tête des affaires, à cause que la plupart des autres princes étaient ou absents ou malades, ne crut pas devoir rejeter les conditions qu'on lui offrait, ni même en différer l'acceptation. Le traité fut signé et ratifié de part et d'autre, et ensuite porté au Sultan, qui d'aboi-d n'eut pas de regret, et même témoigna de la joie (pion eût accepté ses offres. Mais ayant appris depuis en quel élat

élail ramiée chrétienne, et le peu (|iic lui eût caùlé une victoire contre des ennemis qui à peine eussent osé entreprendre de la disputer, tant ils étaient ou diminués par la multitude des morts , ou all'aiblis et abattus par la maladie, on dit qu'il en fut si outré de douleur et de dépit, que les larmes lui en vinrent aux yeux plusieurs fois , déplorant son malheur , et ne cessant de se plaindre qu'on lui eût laissé ignorer une chose dont il lui était si important d'être averti. Il est vrai que le chagrin qu'il avait de cette trêve précipitée était un peu adouci par la liberté qu'elle lui laissait de décharger sa colère sur Scanderbeg. Mais comme les chrétiens étaient toujours en armes, ne voulant pas les quitter qu'après que le Despote serait rétabli dans ses Etals, et que d'ailleurs la rigueur de Thiver, qui fut fort long et rude cette année, ne lui permettait pas encore de rien entreprendre, Scanderbeg eut le temps de se mettre en état de le bien recevoir, et de pourvoir à la sûreté de toute l'Albanie. Il avait déjà rétabli la magistrature et la police, et remis l'une et l'autre sur le pied de l'ancien gouvernement. Tout était en bon ordre dans les villes et à la campagne; il ne s'agissait plus que d'empêcher que la tranquillité dont il jouissait, ne fût troublée par les entreprises de l'ennemi. Il leva d'abord 6000 hommes, à la tête desquels il se mit avec Amése et alla se présenter devant Sfetigrade. Il se flattait de gagner la garnison par ses promesses, ou de l'intimider par ses menaces. Mais tout se soutenait également, et comme la place était toujours aussi forte, les troupes qui l'occupaient n'avaient rien perdu de leur résolution et de leur fermeté. Il laissa à Moïse une partie de ses troupes, et avec le reste il se mit à ruiner le pays d'alentour, pour ôter à la ville les vivres et les moyens de subsister. Quelques habitants qu'on avait relégués dans les faubourgs, et qui tous étaient chrétiens et anciens sujets du roi Jean Castriol, vinrent le trouver en secret, pour le conjurer de faire cesser

le dégât : « A qui en voulez-vous , seigneur, lui tlisaienl-ils'^ » Est-ce à l'ennemi qui a des vivres en abondance dans la » place, plutôt qu'à nous que vous réduisez par ces exécu- » lions militaires à mourir de faim? Sommes-nous cause de » son obstination, et doutez-vous que dans l'occasion nous )» ne dussions contribuer de nos forces et de notre industrie » à vous faire ouvrir les portes de la ville? Tournez donc » vos armes et toute votre rigueur contre les Maliométans » vos ennemis, et pour nous qui sommes chrétiens déclarés, » et dans l'âme très attachés à vous par tout le zèle et toute » la fidélité que des sujets doivent à leur souverain légitime, B assurez-vous que si vous nous laissez la vie, nous ne l'em- » ploierons jamais que pour votre service. » Ces paroles le touchèrent et lui firent changer de dessein. Au lieu de continuer à ruiner ce pays, il entra dans un autre peu distant de Sfetigrade et qui appartenait au Turc. Ce n'était point tant une province qu'un canton appelé Mocrée, où se trouvaient quantité de bourgs et de villages. Il ne pensait d'abord qu'à le piller; mais après l'avoir reconnu,, il jugea qu'il ferait mieux de s'en rendre maître et de l'unir à ses États. Rien ne s'opposa à l'exécution de son dessein, tout ce qu'il y avait de soldats turcs s'élant sauvés au bruit de son approche. Ses troupes grossissaient tous les jours, et en quelque lieu qu'il parût , Albanais et autres peuples venaient en foule se ranger sous ses enseignes. Les armes de sa maison étaient une aigle éployée de sable en champ de gueules; et les troupes qu'il levait, voyant briller ces aigles à leurs yeux comme le symbole de leur liberté, au lieu du croissant qui leur rappelait à toute heure le souvenir d'une triste servitude, ne pouvaient contenir leur joie. Cela lui était d'un bon augure; mais il ne laissait pas de se donner tous les mouvcmenls d'un homme qui se voit à la veille de tomber dans les embarras et dans les dangers d'une grande guerre. Il visitait toutes les places, et donnait