HO

follement le change, et pour éviter un écueil se j«Uer de gaielé de cœur dans un autre plus dangereux, que de s'engager dans les forêts et les montagnes du pays à la poursuite de l'albanais, c'était vouloir l'attaquer dans son fort; qu'à chaque pas qu'on y ferait on tomberait dans de nouvelles embûches, et qu'en mettant à part la difficulté extrême des marches, il n'était pas de la dignité d'une armée royale de prendre sur elle ce qu'on avait coutume de laisser faire à des coureurs ou à un parti. Après ces réponses il congédia l'assemblée sans s'expliquer encore du dessein qu'il avait pris.

On tient pour sûr que c'était de lever le siège, et de retourner à Andrinople; mais qu'auparavant il voulut essayer s'il ne pourrait point gagner la garnison par de grandes promesses, ou au pis aller quelques particuliers, dont la trahison réussit mieux que ses armes, pour lui faire ouvrir les portes de la ville. Toutes les offres qu'il fit aux assiégés en général pour tenter leur fidélité, ne faisant que leur découvrir sa faiblesse et l'impuissance où il était de les forcer, furent rejetées avec mépris et avec fierté. Mais malheureusement il se trouva un habitant, qui sacrifiant son honneur et son devoir à un là(;he intérêt , se chargea de réduire la ville à la nécessité de se rendre, par un moyen qu'il avait imaginé, et qui eut tout l'effet qu'il s'en était promis. Il était bien honteux à Amurat de se voir surpasser en valeur, en industrie, en science de l'art militaire par ses ennemis, et qu'il fût obligé d'employer la trahison et la perfidie pour les supplanter ; mais aussi ne fut-ce pas un moindre malheur pour Scandcrbeg, qu'ayant par devers lui tout l'honneur de la victoire, le fruit lui en fût arraché par un noir complot; voici comme la chose se passa.

La garnison de la place était, comme nous l'avons dit, composée de Dibriens ; peuple qui à la vérité faisait profession du christianisme, mais dont la religion n'èlait pas si se. ' 10

j)urc, quelle ne lui mêlée de plusieurs erreurs l'url buperstilieuses, par le commerce qu'ils avaient eu uvec divers hérétiques, particulièrement avec les Manichéens. Une de leurs superstitions était de n'oser jamais hoire ni manger de tout ce qui avait touché à un corps mort d'homme ou de héle, s'imaginant que cela leur laissait une corrujjlion dans le corps qui passait jusqu'à l'àme. Et comme Sfétigrade était située à la pointe d'un rocher où il n'y avait point d'autre eau que celle qu'on tirait d'un grand puits creusé au milieu de la place, il fallait nécessairement que les Dihriens en hussent comme tous les autres. Le traître dont j'ai parlé sachant quel était sur cela leur scrupule et leur enlélement, ne douta pas que s'il jetait dans le puits quelque animal qui ne pût s'en tirer et qui s'y noyât, aussitôt que cela viendrait à la connaissance des Dibriens ils ne refusassent obstinément à boire d'une eau qu'ils croiraient infectée, et qu'ainsi il ne fallut se rendre ou se faire égorger par les ennemis.

Ayant donc trouvé moyen de s'aboucher secrètement avec quelques turcs, du nombre de ceux qu'Amurat avait envoyés pour faire des propositions aux assiégés, il leur demanda ce que ce prince lui donnerait s'il lui livrait la place. On lui dit qu'il n'avait qu'à faire les conditions telles qu'il voudrait, et qu'on lui répondait sur la parole royale du grand seigneur et sur la foi de Mahomet, que tout ce qu'il aurait demandé de raisonnable lui serait accordé. Le traité fait, les turcs en allèrent porler la nouvelle au Sultan, et le traître dès la nuit suivante exécuta son pernicieux dessein, eu jetant un chien dans le puits. Le lendemain, dès qu'on s'en aperçut et que le bruit s'en fut répandu dans la ville, les Dibriens s'écrièrent qu'ils étaient trahis, et qu'il fallait de nécessité qu'ils sortissent de la place, ou se résoudre à y mourir de soif. Ils prirent d'abord une résolution que le désespoir seul pouvait leur inspirer; c'était de mettre le feu

- im ~

à la ville, et ensuite de se faire jour au travers des ennemis l'épée à la maio^ pour se sauver après chacun où il pourrait. Mais Tentreprise leur parut si périlleuse, qu'ils jugèrent tous qu'il valait encore mieux se rendre à composition. Les bourgeois étaient en trop petit nombre pour oser entreprendre de tenir contre Amurat après qu'ils se seraient retirés, et eu supposant que les Dibriens persistassent à vouloir capituler, il fallait prendre le même parti , ou s'attendre à toutes les horreurs d'une ville emportée d'assaut par de cruels ennemis. Ils gémissaient cependant de se voir réduits à cette nécessité, après ce qu'ils avaient fait et tout ce qui leur en avait coûté pour l'éviter. Ils reprochaient aux Dibriens leur sotte superstition ; entre eux ils maudissaient leur perfidie, et prétendaient qu'ils étaient vendus aux ennemis ; quelquefois même ils s'en prenaient à Scanderbeg d'avoir confié leur salut et la garde d'une place importante à des hommes si traîtres ou si insensés; mais tout cela ne remédiait point au mal. Perlât, plus surpris et plus consterné que nul autre d'un changement si inopiné, n'oubliait rien pour vaincre leur opiniâtreté; et après les avoir pressés par toutes les raisons de sagesse, d'honneur et de fidélité au prince qu'ils servaient, voyant qu'il ne gagnait rien sur leurs esprits, il les conduisit au puits, en fit tirer de l'eau, en but le premier et en lit boire aux principaux de la ville, qui tous convinrent avec lui que jamais elle ne leur avait paru meilleure ni plus saine. Il en fit présenter à quelques Dibriens et les invita d'en boire; ils s'en défendirent avec horreur et protestèrent qu'on leur tirerait plutôt tout le sang du corps que de les faire consentir à se souiller d'une boisson si détestable. Il fallut donc en passer par leur caprice et dresser au plutôt la capitulation. Elle ne contenait que deux articles : le premier, qu'il fût permis à la garnison de sortir avec armes et bagages, et de se retirer où elle voudrait; le second, (ju'on laissât aux habitants le

choix do demeurer dans la ville comme ils s'y trouvîncnt, ou d'aller s'établir ailleurs.

Tout à plaindre qu'ils étaient, ce ne fut pas un petit bonheur pour eux qu'Amural ne sût pas encore la nécessité qui les forçait de se rendre; car sans cela il est bien sur qu'il aurait voulu les avoir tous à discrétion. Il souscrivit sans peine au premier article ; mais pour ce qui regardait les habitants, il ne put consentir qu'ils restassent dans la ville, craignant que l'attachement qu'ils avaient pour leur prince ne les porliit à lui faciliter les moyens de la reconquérir; tout ce qu'il leur accorda fut qu'ils pourraient emporter avec eux leurs meilleurs effets.

Ces conditions acceptées de part et d'autre, et la ville étant évacuée tant des habitants que de la garnison, on en porta les clés à Amurat qui y fit entrer bon nombre de troupes, et entre autres douze cents janissaires, et donna ordre qu'on travaillât incessamment à en réparer les brèches. Celui qui l'avait vendue s'étant présenté et fait reconnaître aux Turcs à qui il s'était adressé, on le conduisit aux tentes d'Amurat, qui avant toutes choses voulut savoir de quel artifice il s'était servi pour exécuter son dessein, et ensuite le combla de caresses et de bienfaits. Le premier don qu'il lui fit fut d'une grosse somme d'argent qu'on lui délivra sur l'heure; le second, de trois vestes fort riches qu'il lui présenta de sa main, et le dernier de plusieurs terres qu'il lui assigna, et qui toutes ensemble portaient plus de six mille livres de rente.

Le malheureux ne jouit pas longtemps du fruit de son crime; car quoique d'abord il fût en grande faveur parmi les Turcs et qu'il en reçût mille témoignages d'amitié, cependant peu de jours après il disparut, sans qu'on pût jamais savoir ce qu'il était devenu. Plusieurs assurent qu'Amurat s'en était défait sous main; et tous ceux qui savaient combien ce prince était ombrageux et défiant, et

l'inquiétude qu'il aurait de laisser un traître déclaré dans une ville nouvellement conquise, n'eurent pas de peine à ajouter foi au bruit qui courait de sa mort. Quoiqu'il en soit, il semble que la justice divine devait cet exemple aux deux armées d'enlever à un grand crime des récompenses si indignement obtenues, et de livrer sans délai le criminel au supplice qu'il méritait. La garnison étant sortie de la ville passa en bon ordre au travers du camp d'Amurat, où toutes les troupes étaient sous les armes. Le jeune Mabomet, qui avait suivi son père dans celte expédition, fit connaître dès lors ce qu'on devait attendre un jour de la mauvaise foi et de la cruauté d'un tel ennemi ; il voulait qu'on passât tous les Dibriens au fil de l'épée, ou qu'on les retînt prisonniers, les fers aux pieds et aux mains, jusqu'à ce qu'ils eussent payé une grosse rançon. Ses raisons étaient qu'il fallait venger leur obstination, dont les troupes ottomanes avaient tant soulier t, et apprendre parla aux troupes de l'Albanie à respecter une puissance victorieuse de tant de peuples et redoutée de toutes les autres; que si les lois de la société civile défendaient de violer la parole qu'on avait donnée, celles de l'Alcoran leur étaient contraires; et que des musulmans pleins de l'esprit et des maximes de leur grand prophète, ne devaient jamais épargner des chrétiens qu'ils avaient en leur pouvoir. Amurat ne fut pas de l'avis de son fils; il lui fit entendre que les Dibriens étaient plus dignes de louanges que de punition de s'être défendus avec tant de courage ; que quand on pourrait leur faire un crime de leur résistance, il était j)ardonné par l'accord passé avec eux, qu'on leur laisserait la liberté et la vie; que de manquer de fidélité à des peuples qu'on voulait subjuguer, c'était les jeter dans le désespoir, et que rien ne serait plus capable d'arrêter les progrès d'un grand conquérant que d'avoir toujours à combattre des désespérés. Ainsi, contre le sentiment de 3fahoinct, lou! ce qui était

soi'li (le la ville passa librement el s'alla rendre au camp de Scanderbeg.

Au premier avis qu'il recul de la reddition de Sfétigrade, il n'avait pu s'empêcher d'éclater contre ceux qui défendaient cette place, détestant leur lâcheté et menaçant d'en taire une punition exemplaire; mais quand ils parurent en sa présence, le visage abattu de tristesse et prosternés à ses pieds, la douleur des habitants qui ne s'expliquait que par leurs larmes et la confusion extrême des Dibriens qui n'osaient lever les yeux, Teurent bientôt apaisé. Il leur dit d'un ton et d'un air assez radouci, qu'il eut été plus content d'eux s'ils eussent continué de faire ce qu'ils pouvaient encore pour la défense de la place, mais que cependant il voulait bien leur accorder leur grâce en considération de ce qu'ils avaient fait. Il assigna des demeures aux habitants avec des terres et des possessions pour leur subsistance, et ceux qui voulurent prendre les armes, il leur donna de l'emploi suivant leur condition et le rang qu'ils tenaient dans la ville. Quant aux Dibriens, les jugeant plus dignes de compassion que de châtiment, et ne pouvant imputer leur faute qu'à une crédulité superstitieuse, dont on ne se défait pas comme on veut , il leur permit de se joindre à ses autres troupes, bien résolu cependant de ne leur commettre jamais la garde d'aucune place après ce qui s'était passé. Mais comme ils virent qu'ils étaient regardés d'un fort mauvais œil dans l'armée, et qu'à toute heure ils avaient à essuyer les insultes et les railleries que leur faisaient les autres soldats sur leur ridicule appréhension, il y en eut peu qui ne se dégoûtassent du service, et tous ceux qui demandaient leur congé l'obtinrent sans difficulté. On pouvait avec plus de fondement trouver à redire à la conduite de Perlai, car d'avoir négligé de faire garder le seul puits qu'il y eût à Sfétigrade, en des conjectures où quelque traître, gagné par les ennemis, pouvait l'infecter ou l'empoisonner; d'avoir

souffert que ceux qui étaient clans la place eussent de si fréquents entretiens avec les turcs, ce qui pouvait donner lieu à des pratiques dangereuses, c'étaient là de justes sujets de lui reprocher son peu de vigilance, ou sa trop grande facilité. Mais comme de l'aveu de tout le monde, et même des Dibriens, on ne pouvait pas imaginer plus de courage et de vigueur qu'il en avait eu à repousser les ennemis; homme d'ailleurs d'une grande considération par son savoir, par sou éloquence, par son caractère, étant engagé dans l'ordre ecclésiastique et portant en Emalhie, qui était son pays, le titre de Protosengelé, c'est-à-dire d'abbé, le prince loin de le blâmer, le félicita hautement de sa bravoure devant tous les officiers de son armée; et après lui avoir fait mille caresses et mille remercîments, il voulut absolument qu'il reçût de lui quantité de beaux chevaux, et une somme considérable dont il le gratifia.

Après la prise de Sfetigrade, Scanderbeg attendit avec beaucoup d'agitation d'esprit à quoi se déterminerait Amurat; et toute l'Epire en était fort alarmée. Mais on fut bien surpris d'apprendre à queUjues jours de là qu'il reprenait la route d'Andrinople avec son armée , et la joie qu'en eurent les peuples ne fut pas moindre que leur surprise. La saison n'était pas fort avancée, et ayant quitté son camp le premier jour d'août, il avait encore devant lui deux grands mois de campagne; pourquoi donc ne pas les employer à faire quelque nouvelle conquête en Épire? C'est ce qui donna lieu à divers raisonnements. Les uns attribuaient la cause d'un si prompt retour au bruit qui s'était répandu que les Chrétiens remuaient en Hongrie, d'autres prétendaient que c'étaient les Grecs qui lui donnaient de l'inquiétude; d'autres voulaient que ce fussent les Perses qu'on disait faire un grand armement. Plusieurs rejetaient toutes ces raisons et n'en pouvaient point imaginer d'aulrcS (jue la grande peite qu'il avait faite devant Sfetigra<le, dont il est

constant que la prise lui avull coûté plus de trente mille honunes. Il paraît que ces derniers en jugeaient mieux, et qu'Amurat ayant bien considéré que s'il attaquait quelqu'autre place de l'Albanie , et qu'elle dût lui être vendue aussi chèrement que la première, toutes ses troupes y périraient, il conclut que le meilleur expédient pour lui était de se retirer. Quoiqu'il en soit, le dernier de juillet ayant fait partir devant lui les gros bagages avec une partie de sa cavalerie^ la nuit suivante il fit mettre le feu aux butes des soldats, et le jour après il se mit en marche au bruit de son artillerie, et de tous les instruments de guerre. En même temps les Turcs poussèrent de grands cris de joie, comme de gens qui applaudissaient au vainqueur, et qui le ramenaient en triomphe. Cependant toute sa conquête se réduisait à une forte petite place qui l'avait arrêté deux mois et demi, où il avait perdu autant de monde qu'il en fallait pour composer une grosse armée, et dont enfin il ne devait la prise qu'à une sinistre aventure, et au bizarre scrupule de ceux qui la défendaient.

Aussitôt que Scanderbeg apprjt qu'il était décampé, il se mit à ses trousses avec huit mille chevaux et trois mille hommes de pied, donnant sur les traîneurs dont plusieurs furent tués ou faits prisonniers, chargeant quelques corps qui se trouvaient trop éloignés des autres pour en être secourus, escarmouchant tantôt en queue, tantôt en flanc , et retardant la marche de toute l'armée presque à chaque pas qu'elle faisait. Il les poursuivit ainsi jusqu'à deux lieues de leur camp; et comme Amurat commençait à se lasser de toutes ces manœuvres, et des pertes qu'il y faisait, il commanda au pacha de Romanie de demeurer derrière avec trente mille chevaux pour assurer la retraite de ses autres troupes. Scanderbeg qui s'apperçut de ce mouvement, vit bien qu'il ne serait pas sûr pour lui de les cottoyer plus longtemps de peur de se trouver enfermé entre les deux ar-

inées, el se giissa avec ses troupes dans des vallons où if pouvait être en sùrelé. En s'y retirant il dit à ceux qui étaient à ses côtés, qu'il y avait moins d'inconvénient pour lui que le lieu quil quittait fût fameux pour sa retraite, que d'être marqué et distingué par sa croix ; voulant par là leur faire entendre, qu'il valait mieux s'en éloigner que d'y périr , parce que la coutume était en Epire comme ailleurs , de dresser des croix aux endroits où quelque chrétien avait été tué, et particulièrement si c'était un homme de distinction. Quand il apprit que le pacha de Roinanie, se croyant quitte de tout danger, avait rejoint l'armée d'Amurat, il voulut se remettre à les poursuivre, sur l'espérance qu'il avait de trouver quelque occasion de les combattre avec avantage. Mais ses officiers qui se trouvaient extrêmement fatigués des courses et des travaux de celte journée, l'en détournèrent et lui dire qu'il ferait mieux de laisser passer ce torrent qui quittait TÉpire, que de l'y arrêter plus longtemps, au hasard d'en souffrir encore quelque nouveau dommage. Il les crut, el ayant regagné sou camp pour y passer la nuit, le lendemain il en partit avec son armée et se rendit à Croïa.

Après y être arrivé il congédia une bonne partie de ses troupes, à la charge que dans deux mois tous généralement tant officiers que soldats, viendraient le rejoindre pour marcher à l'expédition qu'il avait déjà résolue, qui était de reprendre Sfetigrade. Il ne retint que deux mille chevaux et mille fantassins qu'il envoya sur la frontière pour tenir en bride les Turcs qui avaient leurs quartiers dans la Macédoine.

Se trouvant ainsi débarrassé des soiiis et des travaux de la guerre, il s'appliqua plus que jamais à élisblir une bonne police dans ses Étals, soit pour l'administration de la justice, soit pour la facililé el |)our la sùrelé du commerce, soil cnlin pour le culte de Dieu et jjour le ser\ice de

- ièiS —

ses aulcls. On s'éfonnail de voir qu'il fùl le même partout, et qu'il ue s'aequitlûl pas avec moins d'habilelé de toutes les fonctions d'une sage politique, que de toutes celles d'un grand guerrier. Les Albanais charmés de tant de belles qualités, et d'un mérite si universel, lui firent faire une proposition à quoi il ne s'attendait guères. Ils avaient dans l'esprit que s'il se mariait il pourrait leur laisser une postérité qui hériterait de ses vertus comme de ses États. D'ailleurs ils étaient persuadés qu'il était temps qu'il le fit, non-seulement parce que l'éloignement des Turcs lui en laissait la liberté, mais encore à cause qu'il avait déjà près de quarante-cinq ans, et qu'il était très-important pour le bien de son royaume qu'il eût le temps d'élever les enfants qui lui naîtraient, et de les former par ses instructions et par ses exemples. Pour gagner cela sur son esprit , ils s'adressèrent à quelques grands de la cour en qui il avait plus de confiance, et les prièrent de lui en porter la parole. Ceux-ci se chargèrent de la commission, et s'éîant expliqués à lui du sujet qui les amenait : Quoi donc, leur dit-il d'abord en plaisantant, seriez-vous d'avis qu'après m'étre affranchi de la servitude des Turcs, je me soumisse à celle d'une femme? Ensuite prenant un ton plus sérieux, il leur représenta qu'un guerrier comme lui devait sa vie toute entière à son honneur et au salut de sa patrie, et que de se marier c'était s'imposer l'obligation de la ménager pour l'appui et la consolation d une famille. Ou ne se contenta point de cette réponse, et sur les instances réitérées que lui firent ceux qui lui parlaient, d'accorder cela aux vœux de ses sujets, et à l'utilité de tout le royaume, il crut devoir condescendre à leurs désirs et leur promit de faire ce qu'ils souhaitaient après qu'il aurait retiré Sfetigrade des mains des Turcs, à quoi il allait travailler incessamment. Ces seigneurs fort satisfaits de la parole (ju'il leur donnait lui en iiri'iildc grands remerciments, et s'élant reliiés publièrent

— im —

nussitôl celle bonne nouvelle qui remplit de joie tout le pays.

Il n'en eut pas moins lui-même d'apprendre que les troupes qu'il avait envoyées sur la frontière avaient battu un parti de trois cents hommes de la garnison de Sfétigrade, et que depuis ce temps-là, les Turcs se tenaient renfermés dans cette place, comme s'ils eussent une armée entière à leurs portes. Cela lui fît hâter le dessein qu'il avait de la reprendre, voulant se tirer au plus tôt cette épine du pied, et rétablir la tranquillité dans son royaume. Les ordres qu'il avait donnés furent exécutés avec tant de diligence qu^en fort peu de jours il assembla une armée de dix mille hommes de pied et de huit mille chevaux. II fit partir devant lui les équipages et les gros bagages, et les ayant suivi de près avec son armée, il arriva devant Sfétigrade le 20 septembre 14.49. Son quartier et celui de sa gendarmerie n'élaient éloignés de la place qu'autant qu'il le fallait pour être hors de la portée de l'arquebuse, parce que la garnison n'était presque composée que d'arquebusiers qu'Amural avait choisis entre toutes ses troupes. L'infanterie s'approcha plus près des murailles, et comme elle manquait de terre pour se couvrir, elle se servit de poutres et de solives pour dresser une grande palissade, derrière laquelle elle était en sûreté. Il y avait dans cette armée grande diversité de nations, et on leur assigna des postes et des emplois suivant leur manière de combattre et les armes dont ils se servaient. Les Albanais étaient presque tous dressés à l'arc et à la flèche; les Italiens et les Allemands se servaient d'arquebuses et d'arbalètes , les Sclavons , quoique mis au nombre des archers comme les Albanais, étaient cependant bien plus propres à manier lépée. Il y eut jusqu'à des Français qui se trouvèrent à ce siège, et comme ils étaient tous canonniers, on leur donna le soin de l'artillerie, qui ne consistait qu'en qiiclques pièces de campagne, dont

- im —

Tusage élail moins pour ballro la place que |)our écarler ceux qui paraissaient sur les remparts, bit afin d'ôler aux assiégés toute espérance de secours, on fit divers détachements commandés par Strése et [arTanuse qui occupiïrent toutes les avenues j)ar où les ennemis auraient pu approcher. Avant de commencer les attaques, Scanderbeg fit sommer les assiégés de lui remettre la ville, leur olFrant la même capitulation qu'Amurat avait accordée aux chrétiens. Ils répondirent fièrement qu'une place qui leur avait coûté tant de sang ne pouvait se racheter que par le sang; qu'après que les chrétiens en auraient donné autant que les Musulmans, ils seraient en droit de leur faire des sommations; mais qu'en quelque temps et à quelque extrémité qu'on leur parlât de se rendte, on les trouverait toujours également fermes et inébranlables , ayant le cœur plein de résolution et l'esprit exempt de toute superstition dibrienne qui put les forcer à une honteuse reddition. Sur cette réponse, à laquelle Scanderbeg s'attendait, il fit mettre le feu aux faubourgs qui n'étaient proprement que des baraques, où les Turcs, après s'être rendus maitres de la place, avaient contraint les Chrétiens et les anciens habitants de se retirer. Moïse, qui vit une partie de la garnison occupée à se défendre de ce côté-là et à éteindre le feu, mena contre la grande porte trois mille soldats des plus résolus de toute l'armée, à dessein de l'enfoncer. Et quoi qu'ils fussent couverts de mantelels, cependant ils se trouvaient si incommodés du feu des ennemis, de leurs traits et de la grande quantité de pierres qu'on jettait sur eux du haut du mur, que Scanderbeg jugea à propos de les rappeler, pour concerter avec ses officiers les moyens de s'y prendre avec plus de sûreté et plus d'espérance de succès.

Tous furent d'avis que sans perdre le temps en de faibles attaques qui tireraient trop en longueur, il fallait livrer un assaut général. Cela s'exécuta dès le lendemain. Toute lar-

— IGi -

mée eut ordre de se tenir sous les armes, et vers les dix heures du malin Scandeibeg mena dix mille hommes pour affaiblir la place en plusieurs endroits; les autres furent laissés à la garde du camp, et pour rafraîchir ceux qui allaient combattre à mesure qu'ils seraient mandés, afin que l'assaut ne fut point interrompu. Moïse avec un gros d'infanterie fut le premier à Tescalade, ne doutant pas qu'elle ne lui réussit, parce qu'il était soutenu des archers et des arbalétiers italiens, qui avaient Scanderbeg à leur îète, et qui ne cessaient de tirer pour nettoyer le rempart. Outre cela l'artillerie qui était bien servie, ne donnait pas peu d'exercice aux assiégés ; car quoique le canon n'endommageât pas beaucoup le corps de la muraille, il ne laissait pas de raser le parapet, et d'éloigner ceux qui se présentaient pour repousser les assaillants. Plusieurs, à l'aide des échelles, avaient déjà gagné le haut du mur, où ils combattaient main à main avec les turcs. D'un autre côté l'attaque de Zacharie était d'autant plus vive que celle de Moïse, qu'il avait avec lui le plus grand nombre de troupes et plus choisies, et particulièrement les Allemands, gens hardis et intrépides et résolus de périr plutôt que de reculer. De ces derniers, les uns couverts de claies et de boucliers de leurs compagnons, démolissaient la muraille qui était encore toute fraîche, avec des pioches et des barres de fer; d'autres en frappaient les fondements, d'autres en tiraient les décombres , pour faire une ouverture au pied en forme de voûte, par où l'on put se couler dans la ville. Mais Amurat, en la faisant rebâtir, lui avait donné tant d'épaisseur, et l'avaient appuyée au-dcdans de tant de pierres et de terres, que d'entreprendre de la percer, cela demandait un travail infini. Zacharie qui reconnut l'inutilité de ce travail, changeant tout à coup de dessein, se mit à crier à l'escalade, et à l'instant tous ses gens coururent aux échelles. Les turcs les laissèrent faire d'abord , et à mesure qu'ils les voyaient

yjjproelKT du liuul du nuiiv, luuieul les uns à coups d'arquebuseSj renversaient les autres de leurs échelles , prenant plaisir à les voir rouler du pied de la muraille jusqu'au bas de la montagne ; parce que cet endroit était fort escarpé par derrière et coupé en précipice. Du côté de Moïse la défense des assiégés n'était pas moins vigoureuse. Il ne laissait pas de les pousser avec tout le feu et tout le courage qu'on lui voyait toujours en de pareilles occasions ; mais ayant reçu une grande blessure qui le mit hors de combat , son attaque se rallenlit sur Theure, et immédiatement après ceux qui en étaient l'abandonnèrent entièrement.

A peine se furent-ils retirés, que la même chose arriva à Zacharie, où les troupes rebutées d'une résistance si opiniâtre, commencèrent à lâcher le pied. Scanderbeg s'avança jusqu'à eux ayant à ses côtés deux soldats qui le couvraient chacun de leur bouclier, taudis qu'il ne cessait de tirer de l'arc sur les assiégés; et cela avec tant d'adresse qu'on assure qu'il n'y avait pas un de ses coups qui ne portât et ne le défit d'un ennemi. Mais quelque effort qu'il fit, et par l'exemple qu'il donnait aux troupes, et par les paroles dont il les animait, et par les nouvelles échelles qu'il faisait dresser contre les murailles, tout cela devenait inutile; on ne combattait plus que mollement et d'une manière qui ajoutait toujours au triomphe et à la gloire des assiégés sans augmenter leur perte. Ce découragement des Albanais, joint à la nuit qui approchait, obligea Scanderbeg défaire cesser l'attaque. Ils demeurèrent jusqu'au lendemain dans un morne silence, aussi honteux d'avoir été repoussés, que consternés de la perte qu'ils avaient faite. Tout se réduisait cependant à deux cents morts et six cents blessés ; mais c'était trop pour des gens accoutumés à gagner de grandes batailles à moins de frais. Du côté des assiégés, bien qu'il y eût assez bon nombre de morts et de blessés, toutefois comme ils comptaient pour une victoire d'avoir conservé leur place, et

soutenu avec tant de lermeté ceux qui rallaquaienl , ce ne furent durant toute une nuit que feux de joie et chants d'allégresse, comme si le siège eût déjà été levé.

Scanderbeg, quoique chagrin et inquiet du mauvais succès de ce premier assaut, ne perdit point courage. Dès le lendemain au point du jour, il donna ordre qu'on se tînt prêt pour un second, fit publier dans tout le camp à son de trompe qu'il abandonnait la ville au pillage, et promit de grandes récompenses à ceux qui y entreraient les premiers. A l'heure marquée les bandes qui étaient commandées sortirent du camp, et firent leurs approches à coups de traits. Arrivées au pied du mur, elles y appliquèrent les échelles, et c'était à qui monterait le premier pour mériter les récompenses que le prince avait promises. Ils le firent en si grand nombre, et avec tant de résolution, que les Turcs qui avaient fait d'abord une assez ferme résistance, furent contraints de plier et de se retirer. C'en était fait si les assaillants avaient su poursuivre leur pointe, et le désordre que leur hardiesse et leur valeur avaient jeté parmi les Turcs, les rendaient maîtres de la place. Mais la crainte qu'ils eurent que celte retraite ne fut qu'une feinte pour les attirer dans quelque embuscade, les tint assez longtemps en suspens. Les Turcs qui s'apperçurent de leur irrésolulion , ne manquèrent pas d'en profiter. S'étant ralliés et encouragés, ils revinrent à la charge, et donnèrent avec furie sur les Albanais. Ceux-ci ne voulant pas perdre leur avantage, le choc fut des plus violents, avec une perte considérable de part et d'autre, mais plus grande cependant du côté des assaillants. Elle allait augmenter notablement parmi eux, si Zacharie par une seconde attaque n'eût fait une diversion à cette première. Les Turcs qui le virent monter à l'escalade par un autre endroit, suivi d'une grande foule de combattants, furent obligés de se partager; et leurs forces ainsi divisées, ils ne pouvaient pas tenir longtemps.

- IGI -

Les archers rangés en cercle autour de ia place, ne cessaient de tirer pour dégarnir le mur, et en éloigner tous ceux qui le défendaient. Scanderheg toujours en mouvement, passait à lout moment d'une attaque à l'autre, arrêtant par sa présence ceux qui étaient tentés de reculer, excitant ceux qui serraient l'ennemi de plus près, et par l'intrépidité qu'il faisait paraître, apprenant aux uns et aux autres à mépriser le danger. L'affaire fut poussée avec tant de chaleur, que les Turcs qui étaient comme aux abois allaient succomber, s'ils ne se fussent avisés d'une ruse qui fut leur salut. Ils abattirent les enseignes qu'ils avaient arborées sur les remparts, et criant à haute voix, demandèrent une courte suspension d'armes, avec permission de parler au prince d'Épire. L'un et l'autre leur fut accordé du consentement de Scanderbeg, et à l'instant on cessa des deux côtés de tirer. Incontinent après vint se présenter à lui un vénérable vieillard , qui sous une candeur apparente, cachait un esprit souple et artificieux. Il lui dit d'un air modeste, que tout ce qu'il y avait de Musulmans dans la place, ne s'était jamais flatté de pouvoir tenir contre la force victorieuse de ses armes; que s'ils y avaient résisté jusque-là , c'était pour ne pas trahir leur honneur et la fidélité qu'ils devaient au Sultan leur maître; mais que leurs forces étant épuisées, toute la garnison ne songeait plus qu'à obtenir une composition honorable; qu'on ne lui demandait qu'un jour de trêve pour en dresser les articles qui lui seraient apportés dès le lendemain, et qu'ils espéraient de sa clémence qu'il voudrait bien y souscrire. Scanderbeg refusa d'abord la trêve, se doutant bien que les assiégés ne la demandaient que pour reprendre haleine, et pour se tirer de l'extrémité où ils étaient réduits. Vaincu néanmoins par les flatteries et par les pressantes instances du vieillard j et voyant d'ailleurs que tous ses officiers étaient d'avis qu'il écoulât les propositions qu'il avait à

lui faire, il fît retirer ses enseignes et ses machines , et ramena ses troupes au camp. Le jour suivant quatre dt^pulés turcs vinrent le trouver avec de grands présents; mais les articles de la capitulation parurent si déraisonnables, qu'il était aisé de juger qu'on ne les avait proposés que pour obtenir qu'il leur fût permis d'en substituer d'autres en la place de ces premiers, et par là gagner du temps. Ces articles portaient, premièrement que les anciens habitants seraient rélablis dans la ville, à condition toutefois que kiurs charges, leurs terres et leurs maisons seraient partagées également entre eux et la garnison; secondement, que les Turcs associés ainsi aux habitants, cesseraient de reconnaître le Sultan pour leur souverain, se soumettraient à l'autorité du prince d'Epire, et observeraient inviolabiement l'obéissance et la fidélité qu'ils lui auraient jurées; en dernier lieu qu'on donnerait au chef qui les commandait dans la place, dix mille âpres argent comptant. C'est une monnaie de Turquie d'un fort bas prix, cinquante âpres ne valant qu'un écii de France , ce qui ne laissait pas néanmoins de faire une somme considérable en un temps et dans un pays ou l'argent était encore rare. Les officiers albanais qui étaient présents à la lecture de ces articles, ne répondirent que par de grands éclats de rire. Scanderbeg les rejeta avec indignation, et commanda aux députés de se retirer, avec défense expresse de reparaître devant lui s'ils n'avaient rien de meilleur à lui proposer. Ils le quittèrent avec promesse de lui donner plus de satisfaction à leur retour. Trois jours se passèrent ainsi en allées et venues et en divers pourparlers, sans néanmoins qu'on put se plaindre que cela eût apporté quelque retardement au siège, parce que durant tout ce temps il fit de si grandes pluies et si continuelles, qu'à peine les soldats auraient-ils pu mettre le pied hors de leurs tentes.

Pendant cette suspension darmcs, Scanderbeg reçut l.i se. U