INTRODUCTION XII

barres s'étaient formées sur deux des entrées où il n’y avait plus

que quatre à cinq pieds d’eau.

Vers cette époque, des administrateurs, se confiant à un officier de marine, admettaient la pensée qu’un vaisseau périrait à vouloir remonter des eaux trop peu profondes, quand il n’y aurait pas en outre l'inconvénient des nombreux détours qui forceraient d'attendre autant de fois le changement du vent. Cadillac, qui, malgré ses soixante ans, avait remonté jusqu'aux Illinois, déclarait, dans sa manière gasconne, que le « Roya! Louis qui était à Brest remonterait jusqu’au Pont-Neuf, à Paris, avant que M. Crozat fit monter une barque à Rozalie (Natchez), à Saint- Jérôme (Ouabache), au Missouri et à la rivière Rouge ». Heureusement, les ingénieurs se montrèrent admirables devant ces nouvelles difficultés, bravant la maladie et les oppositions des officiers comme celles des administrateurs. Les officiers 1imaient mieux la vie sur les côtes à cause des avantages qu'ils tiraient de leurs relations avec les Espagnols. Lorsque Bienville fut envoyé aux Natchez en qualité de lieutenant de Roi commandant sur le Mississipi, il ne dissimulait pas son chagrin. « On est étonné, disait-il, qu'après avoir commandé toute la colonie pendant quatre ans, je sois obligé d'aller demeurer dans un pays si triste et si éloigné parmi les Sauvages, et d'abandonner pour cela tous les établissements qui me faisaient vivre. » Là, en effet, était encore un nouvel obstacle.

Au milieu de toutes ces difficultés, de tous ces tâtonnements, comment la colonie pouvait-elle subsister, surtout lorsque la guerre empéchaïit tout secours du dehors, et que le chevalier de Rémonville, ce sympathique ami de La Salle, équipait un vaisseau pour soutenir une colonie à laquelle il avait redonné la vie en compagnie de Thoisnard, d’Argoud et de Lhuillier?

La pauvreté des premiers commencements était, de 1705 à 1710, devenue de la misère. Les colons n'avaient pu se faire d’habitations assez grandes pour leur donner les moyens de vivre par eux-mêmes; ils n'avaient ni bœufs, ni nègres pour préparer leurs terres; le pays était très malsain, et ils se trouvaient malades au moment où ils devaient les ensemencer. Il faisait si chaud au rer avril que les Français ne pouvaient travailler que

XIV ‘NTRODUCTION

deux heures le matin et deux heures le soir pour défricher autour. du fort.

En conséquence, ils avaient dû s'accoutumer à manger du blé d’Inde, mais les femmes, Parisiennes pour la plupart, s’habituaient avec peine à ce pain, ce qui les faisait pester contre l'Évêque de Québec, pour leur avoir fait entendre qu'elles seraient dans un pays de promission.

Les chefs n'étaient pas plus heureux s’ils n’usaient d'artifice. Malgré la protection dont la Grande-Duchesse honorait la femme de Nicolas de La Salle, qui remplissait les fonctions d'ordonnateur, celui-ci n'avait pas de domestique et travaillait à la terre dans le peu d’heures que la chaleur lui accordait, et, si Bienville se trouvait plus à son aise, C'était au risque de se faire accuser de commerce avec les effets du roi. Renau d’Éliçagaray, comman- A dant en Espagne, avouait, il est vrai, qu’il ne pouvait se soutenir ail sans faire la contrebande. La question était de parer aux embarras du moment et de maintenir la colonie sur pied jusqu'au jour où la cour pourrait songer à elle. Ce fut un des grands mérites de Bienville, qui répondait aux reproches qu'il devait onze, puis quinze mille livres, et qu’il ne pouvait remplir son poste

ip avec douze cents francs, sa paye de capitaine. s L 1 Le commerce du reste était peu de chose, il ne consistait guère s | | alors qu’en planches et en peaux d’ours, de chevreuils, de chats w hi et autres. Des coureurs de bois allaient chercher des peaux et des a jou esclaves chez les Sauvages et vendaient le tout aux habitants. Les Pi Lil peaux étaient revendues par ceux-ci aux Espagnols de Pensacola is il l ou aux vaisseaux qui venaient de temps à autre et les esclaves 5 pi étaient employés à scier et à défricher. # Les habitants pectaient encore à Pensacola, où il n’y avait rien se de défriché, leur: légumes, leur blé d’Inde, des volailles, en di (à sorte que cette traite jetait un peu d'argent dans la Louisiane et c donnait aux habitants le moyen d’acheter ce qui leur venait des ks LE îles. Ceux seulement qui amassaient du bien étaient ceux qui se RL tenaient cabaret, mais ils n'auraient pas demandé mieux que de q f quitter le pays, si Bienville n'avait pris des précautions pour les à ji faire rester. 2 EUR le

En admettant tout ce que j’ai lu comme exact, Bienville, îe