INTRODUCTION V

En montant la rivière Rouge, qu’ils quittaient à une certaine hauteur, nos Français, traversant le Texas jusqu’au Presidio de Saint-Jean-Baptiste, devaient entrer dans l’Ancien Mexique, de même qu’en 1739 les frères Mallet et leurs compagnons pénétraient dans le Nouveau, situé beaucoup plus au nord. Partis de la rivière des Panimahas le 29 mai, ils rencontraient le 2 juin une rivière qu’ils nommaient la Plate !, et le 22 juillet ils arrivaient à Santa-Fé, dont une seconde expédition, partie de la Nouvelle-Orléans en septembre, avait ordre de retrouver le chemin par la rivière des Arkansas, explorée précédemment sur d’autres points par Bénard de La Harpe.

Dans cette expédition des frères Mallet, on entrait en relations avec les Lalitanes, nation dont en 1753 les Canadiens vantaient la valeur.

Mais là où les explorations devaient être le plus abondantes en renseignements, c'était sur le Missouri, qui renfermait le secret du Passage à la Chine, ce secret si cher à nos Français. En 1717 Pordonnateur de la Louisiane, Hubert, quatre-vingt-huit ans avant Lewis et Clarke, excitait notre gouvernement à faire remonter ce fleuve pour trouver la Grande Rivière qui, prétendaiton, sortait de la même montagne et débouchait dans le Grand Océan.

Nous fûmes longtemps à nous fixer sur les bords du Missouri. Jusqu'en 1722, trop souvent les voyageurs qui allaient traiter sur cette rivière, ainsi que sur l’Arkansas, tâchaient de semer la division parmi les nations sauvages et les portaient à se faire la gucrre pour acheter d'elles leurs esclaves, comme il se faisait et se fait encore en Afrique. Cette année-là des voyageus arrivaient aux Illinois après avoir hiverné avec les Otoctotas et les Kansès, nations qui avaient défait les Espagnols venus pour attaquer nos frontières de l'Ouest, et M. de Boisbriant envoyait fonder le fort d'Orléans. En 1726 la Compagnie des Indes supprima ce poste, mais en 1741 les Français étaient rétablis sur le fleuve pour empêcher de nouveau ja traite des esclaves sauvages. Enfin

1. Les voyageurs lui ont donné ce nom à cause de sa largeur qui est souvent de six mille pieds, tandis qu'elle n’en a tout au plus qu’un à cinq ou six de profondeur. (Voyage aux Montagnes Rocheuses, par le R. P. de Smedt.)