Pluriel de Aggag^ autre nom des Hamrans

Laissons la parole à sir S. Baker.

« Nous sommes cachés par un banc de sable derrière lequel nous descendons de cheval. La nappe qui sépare la forêt du bord de l'eau est d'une largeur d'environ trois cents pas. C'est, comme nous l'avons dit, une anse de la Settite qui, à partir de là, se détourne à angle droit et rase le pied d'une falaise, composée de galets reliés par un ciment calcaire. Le plan d'attaque est bientôt fait : je vais essayer de rejoindre la bête en rampant à l'abri du banc de sable; si je ne réussis pas, les Aggagir couperont la retraite à l'éléphant, et nous aurons la chance d'un combat à l'épée.

« J'ouvrelamarche, suivi de l'un de mesTakrouris qui porte ma seconde carabine; Florian nous accompagne. Nous franchissons rapidement la moitié de la distance; nous sommes encore à cent cinquante pas de la bête, qui vient de gagner la rivière et qui s'est mise à boire.

« Le banc de sable diminue de hauteur, il n'a pas plus de deux pieds; l'abri est mince, nous redoublons de précaution. Pas un arbre, pas une pierre; le sable est nu et si mouvant qu'on y enfoncejusqu'à la cheville. Nous avançons néanmoins. L'éléphant cesse de boire pour lancer un jet d'eau qui retombe sur lui en ondée; puis il s'abreuve et s'arrose alternativement, sans se douter de notre présence. Nous avançons toujours. Quinze pas tout au plus nous séparent, lorsqu'il tourne la tête et nous aperçoit. Il relève ses énormes oreilles, sonne de la trompe et balance entre l'attaque et la fuite. Je cours à lui en criant; il se tourne vers le bois, je le tire à l'épaule. J'ai ma grosse carabine, celle que les Arabes ont nommée VEnfant du canon et que, par abréviation, j'appelle le Bébé. Sa charge est de 22 grammes de poudre, sa balle de 225 grammes.

« Comme toujours, son effroyable recul m'a presque renversé ; mais je vois la marque sur l'épaule de l'éléphant et dans une ligne excellente, bien qu'elle soit un peu haut. Tou-

LA SETTITE, 39

tefois, le seul résultat du coup est défaire sauver la bête, qui va gagner la forêt, lorsque les Aggagir lui coupent la retraite, ainsi qu'il est convenu. L'animal furieux court droit à l'ennemi. Alors commence la partie héroïque et insensée de la chasse. Au lieu d'occuper l'éléphant parla fuite d'un cavalier, suivant la méthode usuelle, mes trois Aggagir sautent de cheval en même temps, et à pied sur le sable, où ils enfoncent, attaquent l'énorme bête.

« En fait de sport, je n'ai rien vu d'aussi beau et d'aussi follement périlleux. Malgré la rage qui le possède, l'éléphant n'en reconnaît pas moins que le but des chasseurs est de passer derrière lui, ce qu'il évite avec une incroyable adresse. Il tourne rapidement sur lui-même, charge les trois assaillants l'un après l'autre, toujours en face de celui qui est à craindre, et répand dans l'air des nuées de sable qu'il lance avec sa trompe en jetant des cris de fureur.

« Les Aggagir ne parviennent pas à triompher de cette manœuvre; le sable mouvant, qui n'est rien pour le colosse, leur est tellement contraire, qu'ils n'évitent l'ennemi qu'avec une extrême difficulté. Ce n'est qu'à force de bravoure et de sangfroid qu'ils sauvent alternativement celui d'entre eux que la bête va saisir. Pendant ce temps-là, je traverse péniblement l'arène. Au moment où j'arrive, l'éléphant, qui passe entre les Aggagir, reçoit à la fois une balle que je lui envoie à l'épaule, et un coup d'épée que lui donne Abou-Do. Celui-ci, malheureusement, n'a pu frapper à l'endroit voulu, en raison de la vitesse de la bête.

« L'éléphant se détourne, franchit le sable et gagne la forêt. Nous sommes bientôt sur ses traces; il fait, encourant, quatre ou cinq cents pas, et tombe mort dans le lit d'un torrent desséché.

« Revenus près de la rivière, nous voyons, à 400 mètres, une douzaine d'éléphants qui, dans l'eau jusqu'aux épaules, se dirigent vers l'Ile où nous nous étions installés. Nous y

courons aussitôt et un détour nous amène au bord du fourré de nabaks (Rhamnus lotus).

€ Il y a un quart d'heure que nous sommes dans cette position, lorsque tout à coup retentissent les cris des trois Arabes à une certaine distance. Quelques minutes après, un effroyable craquement, accompagné des clameurs des Aggagir et du cri aigre de l'éléphant sauvage, nous annonce que la bande fond sur nous en ligne droite. Réunissant mes hommes en un groupe serré, je leur recommande de me passer mes armes à propos, et nous attendons l'ennemi qui arrive sur nous avec la rapidité de la foudre. Tout se déchire devant lui; la jungle tremble et s'écrase, c'est l'affaire d'une seconde.

« La phalange est conduite par un chef énorme qui vient droit à moi; je lui décharge dans le front mes deux coups, aussi vite qu'il m'est possible. Le choc le fait reculer; il se détourne, les autres le suivent. Une nouvelle carabine m'est servie, avec une admirable précision, et je fais coup double sur deux éléphants qui, frappés à la tempe, ne se relèvent pas. Le Bébé m'est alors poussé dans la main juste à temps pour viser le dernier de la bande qui va disparaître dans le fourré. Bang! je tourne comme une girouette, le sang me jaillit des narines, mais je suis sûr d'avoir la bête, qui, avec sa balle d'une demi-livre, entrée derrière l'épaule, ne saurait courir longtemps.

« Arrivent les Aggagir tout lacérés par les épines. Il y a du sang à l'épée d'Abou-Do : les éléphants s'éloignaient lorsque, tournés par les Arabes, ils ont fait volte-face. Dans la poursuite, Abou-Do a réussi à rejoindre l'un d'eux et lui a coupé le jarret.

« Total: sept éléphants morts et trois blessés; deux par Florian, le troisième par moi, qui l'ai touché à l'épaule. Il est trop tard pour les poursuivre, le jour s'en va; mais les Aggagir viendront demain les chercher. »

Le lendemain 1*' janvier 1862, en cherchant des pistes

d'éléphants, on tomba sur des rhinocéros, profondément endormis sous d'épaisses broussailles. Il est probable qu'au milieu de leurs rêves, ils sentirent la présence d'ennemis, car ils se levèrent tout à coup avec prestesse et détalèrent avec une rapidité effrayante.

Les deux bêtes fuyaient côte à côte, ainsi qu'un attelage bien appareillé, se dirigeant vers le fourré de nabaks où ils devaient trouver un asile impénétrable. Tous les chasseurs suivaient, à la plus vive allure de leurs chevaux. Les rhinocéros bondissaient à 10 mètres de Taher, l'un des Arabes, qui, l'épée à la main, les cheveux au vent, avait jeté sa monture au milieu du nuage de poussière soulevé par les deux bêtes.

Cette course furieuse dura vingt minutes.

« Le fourré n'est pas à 100 mètres, dit sir S. Baker, et nos chevaux sont rendus ! Le mien chancelle et bronche.

« Mais les rhinocéros prennent le trot; ils sont las. Courage, Taher! En avant! en avant! Il est sur les talons des deux bêtes ; penché sur le cou de son cheval, l'épée haute, prêt à frapper, il gagne sur la plus voisine. Deux secondes, et les fugitifs lui échappent. Un nouvel effort; l'épée brille et jette son éclair au moment où le dernier rhinocéros disparaît dans les nabaks, ayant sur la croupe une estafilade de 30 centimètres de long. Encore 200 mètres et la victoire nous restait! N'importe. « Bravo, Taher! » lui criai-je. Il avait supérieurement donné le coup.

« Malgré notre défaite, jamais, ni avant ni depuis cette époque, la chasse ne m'a donné pareille jouissance. La course fut merveilleuse; mais plus merveilleuse encore est l'idée qu'un homme peut attaquer et vaincre, sans autre arme qu'une épée, les animaux les plus puissants de la création. Le rhinocéros est la bête la plus difficile à sabrer, en raison de sa prodigieuse vitesse. Chériff, qui en avait tué beaucoup, n'y était jamais arrivé qu'après une longue poursuite. Quand il est fatigué, l'animal se retourne et fait tête à l'ennemi; l'un

34 SIR S. w. Baker.

des Aggagir se détache et va lui couper le jarret; mais tandis qu'en pareille circonstance l'éléphant est à peu près démonté, la bête cornue galope fort bien sur trois jambes, ce qui augmente le péril de ceux qui la provoquent. »

Sir S. Baker n'a trouvé en Abyssinie qu'une seule espèce de rhinocéros, le noir à deuxcornes, celui que, dans l'Afrique australe, on appelle kéitloa. Sa hauteur, prise à l'épaule, est généralement de 1"*,77 ou 1°,82. Bien que très massif, il est des plus rapides, ainsi qu'on vient de le voir.

Pas de bête au monde qui ait plus mauvais caractère ; c'est l'un des rares animaux qui attaquent sans y être provoqués. Il voit un ennemi dans toutes les créatures ; et, bien qu'il ait de mauvais yeux et l'ouïe médiocre, il n'en découvre pas moins un être quelconque à cinq ou six cents pas, lorsque le vent lui est favorable, tant chez lui l'odorat a de finesse. 11 n'a pas besoin de le voir pour fondre sur l'objet qui l'irrite; passez-vous dans l'herbe ou dans le fourré qui vous cache à ses yeux, il entre en fureur dès qu'il vous a senti, et charge immédiatement en donnant trois coups de sifflet. Comme il est presque impossible de le tuer quand il vous arrive de face, cette charge imprévue, dans une jungle épineuse, est singulièrement déplaisante, surtout lorsque vous êtes à cheval.

Cette espèce va généralement par couple ou par famille, c'est-à-dire le mâle, la femelle et le jeune. La mère est excessivement farouche, très attachée à son petit, et elle veille sur lui avec une extrême sollicitude.

C'est dans la soirée, deux heures après le coucher du soleil, que s'abreuve ce rhinocéros. Il quitte alors sa bauge, ordinairement située à 6 ou 8 kilomètres de la rivière, et se rend au bord de l'eau par des chemins qu'il se fraye lui-même, en ayant soin de changer fréquemment de route. Quand il a bu, il se retire presque toujours sous un arbre, dans l'un des endroits qu'il s'est choisis et qu'il visite d'une façon régulière.

LA SETTITE. ?5

On trouve là de gros tas de fiente qu'il accumule dans un coin. Les chasseurs profitent de cette habitude pour mettre des pièges dans la voie qui conduit à la retraite de la bête; mais ranimai est si défiant et possède un flair tellement subtil, que la pose du piège demande le plus grand art. Une fosse circulaire, d'environ 60 centimètres de profondeur et de 35 centimètres de diamètre, est creusée au milieu du chemin qui mène à l'asile en question, à peu de distance de l'arbre visité depuis quelque temps. Sur la fosse est mis un cercle en bois, armé intérieurement d'un grand nombre de pointes aiguës, faites d'un bois élastique et tiès fort et qui rayonnent vers le centre; qu'on se représente une roue qui n'aurait pas de moyeu et dont les rais bien aiguisés se rejoindraient en se recouvrant. Sur cet appareil, soigneusement adapté à l'entrée de la fosse, est posée la boucle d'un nœud coulant fait à l'extrémité d'un câble extrêmement solide; l'autre bout du câble est fixé au tronc d'un arbre que l'on vient d'abattre et qui porte une rainure profonde où la corde s'engage. On creuse ensuite, à côté de la roue, un fossé où l'on place cette poutre qui pèse de 225 à 250 kilos, et l'on recouvre le tout avec de la4erre que l'on a soin d'étendre au moyen d'une branche; sans cette précaution, l'attouchement de l'hpmme serait senti par le rhinocéros, qui ne manquerait pas de se détourner. Enfin, sur la terre qui dissimule le piège, on répand, toujours avec la branche, une couche de fiente prise au tas dont nous avons parlé.

Si la bête ne s'aperçoit de rien, elle marche sur la roue, à travers laquelle son pied enfonce.; en essayant de le retirer, elle serre le nœud coulant qui lui entoure la jambe et que les épieux de la roue, entrés dans les chairs, empêchent de glisser. Une fois pris, l'animal fait un effort pour se dégager, arrache la poutre qui est retenue par le câble, et l'entraîne dans sa fuite ; elle s'accroche aux racines, se prend dans les buissons, fait l'office de drague et fatigue promptement le rhinocéros.

Le lendemain, les chasseurs découvrent aisément le large sillon que la pièce de bois a tracé ; dès lors ils ont la bête et la tuent à coup d'épée ou de lance.

Après avoir quitté l'îlot où il s'était établi, sir S. Baker séjournsr quelque temps à Delladilla, puis il remonta la Settite jusqu'aux montagnes où elle prend sa source.

Après avoir franchi la rivière et le fourré épineux qui la bordait, la caravane se trouva dans une plaine entrecoupée de broussailles. Tout à coup, à 200 mètres, apparut un lion magnifique qu'une épaisse crinière faisait paraître colossal et qui se dirigeait tranquillement vers son fort. « El assat! » (le lion), murmurèrent les Aggagir dont l'épée sortit du fourreau par un mouvement instinctif.

Le lion se mit à bondir, entraînant les chevaux lancés à toute vitesse. En cinq minutes, il avait été mené à travers la plaine; au moment où l'aîné des Ghériffet Abou-Do le rejoignaient chacun d'un côté, il sauta au fond d'un ravin et disparut dans les nabaks dont l'abîme était couvert.

«Je fus très désappointé, dit sir S. Baker; le combat eût été glorieux et il y avait longtemps que je désirais voir attaquer le lion à l'arme blanche. Taheret Abou-Do n'étaient pas moins contrariés; ils affirmaient qu'ils auraient tué la bête. Leur projet était de se maintenir de chaque côté du lion à quelques mètres de distance; pendant que l'animal aurait chargé l'un d'eux, l'autre lui aurait tranché les reins d'un coup d'épée.

« Un bon chasseur, disaient-ils, peut se défendre alors même que le lion saute sur la croupe du cheval; il suffit, pour cela, de donner le coup en arrière. Le grand danger est lorsque l'ennemi s'accule dans les broussailles et se retourne pour faire tête. En pareille occasion, les Aggagir, formant un cercle, vont droit à l'ennemi qui s'élance et qui est frappé au moment où il retombe. Chaque fois qu'il y a combat, la mort du lion est certaine ; mais 11 n'est pag rare qu'un cheval ou un homme soit blessé dans Ift luttê^ quelquefois ils le sont l'un

LA SETTITE. 37

et l'autre, quelquefois même plusieurs y perdent la vie. >

La nuit approchait lorsque les chasseurs atteignirent le bivouac, où régnait une certaine agitation. Les guetteurs avaient aperçu des Basés sur plusieurs points et la bande entière désirait vivement retourner à Delladilla.

« Lorsque, dit sir S. Baker, voulant explorer la Settite, qui traverse le territoire des Basés, j'avais cherché à me renseigner sur cette province, on m'avait fait partout la même réponse : « Pays sauvage et indépendant, habité par une race féroce, dont la main est levée contre tous les hommes ; race détestée, qui a pour ennemis tous ceux qui l'avoisinent et qui vit en sûreté dans ses montagnes où elle défie ses adversaires. »

« Le Basé est une portion de l'Abyssinie; mais l'origine de la tribu qui l'occupe est enveloppée de ténèbres. Est-ce un débris de la race éthiopienne, qui possédait la contrée avant la venue des Abyssins, ou une fraction des peuplades à cheveux crépus, qui demeurent sur la rive gauche du Nil Bleu? On l'ignore. Tout ce que nous pouvons dire, c'est que les Basés ont le même type que les habitants du Fasokl. Leur peau, qui est très noire, et leur chevelure frisée et laineuse, les font ressembler aux nègres; mais ils n'ont pas le nez aplati ni la mâchoire proéminente.

« En dépit de l'écrasante supériorité de leurs voisins, les Basés n'ont jamais été asservis et ne peuvent pas l'être d'une manière définitive. Armés seulement d'une lance, mais comptant sur leur extrême agilité, plus encore sur les obstacles qui protègent leur demeure, ils ne fondent sur l'ennemi qu'à la dérobée. Leurs espions, qui rôdent sans cesse, glissent inaperçus, comme le léopard, et leur attaque, toujours furtive, est invariablement une surprise. Vainqueurs ou vaincus, ils fuient d'une égale vitesse et rentrent dans leurs repaires.

< Gomme il n'y a chez eux d'autre butin à saisir que des femmes et des enfants, leur territoire est généralement évité, à

moins qu'on ne l'aborde avec l'intention expresse d'y faire une razzia d'esclaves, ou qu'on n'y vienne pour la chasse, ce que font les Aggagir, Dans ce cas-là, s'il y a rencontre, pas de quartier de part ni d'autre ; la guerre qu'ils se font est une guerre à mort.

« Mes chasseurs ne redoutaient certes pas les Basés, Eûtil fallu en attaquer des légions, Abou-Do, Taher-Nouret Soliman auraient fondu sur eux l'épée à la main avec une joie réelle; mais le reste de la bande était vivement ému. Les Takrouris eux-mêmes, bien que très braves à certains égards, se montraient peu rassurés.

« Comme j'avais presque fini l'exploration que je voulais faire dans ces parages, il fut décidé que nous lèverions le camp sous peu de jours et que nous reviendrions à notre précédent bivouac. Cela suffit pour calmer les inquiétudes. »

Dans une dernière chasse qu'il fit avant de partir, notre voyageur tua quelques antilopes et rhinocéros.

Il n'est pas, nous apprend-il, d'animal plus facile à dépouiller que le rhinocéros. Le cuir en est tellement raide qu'on le détache de la chair comme on écorce une orange. Au bout de deux heures, non seulement la peau de celui qui venait d'être abattu était enlevée et divisée par morceaux de la dimension voulue, mais elle était attachée sur les bêtes de somme, ainsi que la tête et la quantité de viande nécessaire pour compléter le chargement.

Une peau de rhinocéros fournit la matière de sept boucliers ; chacune des portions destinées à cet usage se vend 2 thalaris, ce qui représente un peu plus de 10 francs. La corne du même animal se paye également, en Abyssinie, 10 francs les 500 grammes; on en fait des poignées d'épée qui sont en très grande faveur.

Sir S. Baker revint au campement en suivant la rivière. Une foule de petits oiseaux couvraient les cépées touffues qui, en certains endroits, croissent sur les bords. Le poids du

LA SETTITE. 39

groupe fait incliner la branche jusqu'à la surface de reau;\ c'est le moment de s'abreuver, et tous les becs donnent au courant un baiser rapide. Ces malheureux petits êtres n'ont aucun repos; les crocodiles et les poissons les happent quand ils essayent de boire. Les rapaces Mes poursuivent sans cesse. Dans ce pays, toute créature faible est misérable.

On ne se figure pas combien le crocodile, est rusé; il est facile de le voir à la manière dont il attaque ces oiseaux. Les pauvres petits connaissent fort bien le danger qui les menace et, toujours prêts à partir, cherchent à y échapper en s'envolant. Il faut alors que le crocodile les rassure ; il se montre donc à la surface de l'eau et reste là paisiblement, comme s'il y était venu par hasard. Quand il voit que toute la bande a'ies yeux sur lui, il s'en va d'un air d'indifférence et, toujours à fleur d'eau, gagne un point éloigné. Les oiselets, qui s'étaient prudemment retirés du bord, croyant n'avoir plus rien à craindre, reviennent aux branches qu'ils ont quittées et profitent de ce moment pour tremper leur bec dans la rivière. Mais tandis qu'ils sont à la joie de pouvoir apaiser leur soif, ils ne s'aperçoivent pas que l'ennemi a disparu. Tout à coup l'eau s'entr'ouvre et une gueule énorme, où s'engouffrent quelques douzaines de victimes, signale le retour imprévu du monstre, qui, après avoir plongé furtivement, est venu par une nage rapide se placer au-dessous des brindilles où les oiseaux pendaient en grappes.

C'est toujours ainsi qu'il manœuvre. Découvre-t-il une femme qui puise de l'eau, un animal qui boit, il plonge immédiatement, reparaît après avoir franchi une centaine de mètres, qui l'ont rapproché du but; puis il jette un regard vers l'objet de sa convoitise, plonge de nouveau et atteint l'endroit précis au-dessus duquel la personne bu l'animal est penché. En pareil cas, il happe immédiatement sa victime;