Oiseaux de proie

si elle est à roté de lui, il la frappe à coup de queue, avant de la saisir avec sa gueule.

Quand la proie est volumineuse, le monstre ne l'entame pas sur-le-champ ; il l'emporte dans quelque trou profond, sous un rocher ou sous des racines, la garde longtemps entre ses mâchoires, puis la dévore à loisir.

Sir S. Baker était rentré à Delladilla, où rien n'était changé ; mais il n'avait plus ses Aggagir, qui étaient partis sous les prétextes les plus frivoles.

Les loisirs que lui laissaient les études qu'il était venu faire en Abyssinie, notre voyageur les consacrait à la chasse ou à la pêche.

Dans la Settite, comme dans les affluents du Nil, on trouve des reptiles et des poissons étroitement alliés entre eux et dont le passage d'une espèce à l'autre est difficile à saisir. Il y a tel poisson, pourvu d'une armure osseuse qui lui couvre la tète et plus de la moitié du corps ; au bas des nageoires pectorales sont placées deux longues pointes mobiles sur lesquelles ce poisson à carapace se lève et s'appuie comme sur des jambes, lorsqu'il est sur terre. Le Lepidosiren annectens du Nil Blanc est ambigu entre le poisson et la grenouille. Enfin certains poissons, dont la vase est l'habitat et qui passent toute la saison sèche dans la terre durcie par le soleil, ont avec les reptiles une étroite affinité.

Sir S. Baker resta quelque temps h Delladilla, séjour délicieux, d'où il était facile de rayonner dans tous les sens. En amont, le pays devenait extrêmement pittoresque: de hautes montagnes à l'horizon, des gorges profondes revêtues de sombres tamariniers, ou laissant à nu leurs parois dont les racines noueuses du baobab étreignaient les quartiers de granit ; puis, à travers cette solitude, la Settite roulant ses eaux limpides, tantôt resserrées entre de hautes falaises, tantôt se déployant sur une largeur de 300 mètres.

Le gibier était là d'une prodigieuse abondance. Non seule-

LA SETTITE. 41

ment la grosse bête abondait, mais il y en avait de toute espèce: éléphants, hippopotames, rhinocéros, buffles, girafes, antilopes. Quant aux lions, bien qu'on en vît beaucoup, il était toujours très difficile d'en avoir. Pas d'autre moyen que de s'introduire dans leur repaire, en courant les plus, grands risques.

Cependant la masse de viande qui remplissait le camp faisait rôder autour de l'enceinte les bêtes de proie, les lions aussi bien que les autres. Une fois même l'un d'eux essaya de franchir la palissade etn'enfut empêchéque par la frayeur que lui inspirèrent les tisons flambants qui lui furent présentés.

Le lendemain dès l'aube, sir S. Baker partit pour la jungle où devait se trouver la bête. Il était accompagné de deux de ses hommes, Hassan et Taher-Nour.

« Toute la journée se passa inutilement, écrit-il. J'avais rampé dans les broussailles, renoncé à tirer des buffles, des antilopes qui s'étaient présentées de la façon la plus tentante; cela n'avait servi à rien. Le soleil allait disparaître et, depuis l'aurore, je n'avais pas tiré un seul coup.

« Je revenais en flânant, la carabine sur l'épaule, traversant de petites clairières d'une largeur de quelques mètres et me frayant un passage dans le fourré, lorsqu'un rugissement poussé en face de nous me fit mettre en garde : un lion magnifique s'était levé à noire approche et se tenait au milieu de l'éclaircie où ilprêtait l'oreille, les broussailles nous cachant à sa vue. Je le visai rapidement ; il fit un bond convulsif, retomba sur le dos et reçut ma seconde balle avant d'avoir pu se relever.

« Nous étions alors dans la clairière ; Hassan m'avait passé une autre carabine ; Taher-Nour était près de moi l'épée à la main. Le lion, au dernier degré de fureur, nous jetait ses menaces de mort et s'efforçait de nous atteindre; mais il traînait sa croupe sur le sol et je vis qu'une balle lui avait brisé les reins. Il roulait sur lui-même, se relevait, grinçait des

dents et trouait la terre à chaque coup de ses formidables griffes, pour lesquelles le crâne d'un homme n'aurait été qu'une coquille d'œuf.

K La nuit arrivait ; je pensai qu'il était sage de revenir au bivouac, d'autant plus qu'une nouvelle balle devait être inutile.

« Le lendemain matin de bonne heure, suivi de presque tous mes hommes et d'un chameau vigoureux, j'allais chercher la bête. J'étais monté sur Té tel, qui m'avait donné maintes preuves de sa bravoure et que je désirais mettre en face du lion.

€ Arrivés à l'endroit où nous supposions que l'affaire avait eu lieu, nous nous trouvâmes assez embarrassés; aucune trace n'était visible. Évidemment ce n'était pas là; mais comment se reconnaître? Toutes les clairières se ressemblaient: de petites places au terrain uni et sableux, dispersées dans un fourré de nabaks dont l'épaisseur et la verdure étaient partout les mêmes. Il fallut battre les broussailles.

« Le voilà! s'écria tout à coup Hadji-Ali, le voilà, il est mort. » Je m'y attendais et me dirigeai avec les autres vers le point que nous désignait Ali. Un rugissement eff'royable salua notre approche ; le prétendu mort se mettant sur son séant, la crinière hérissée, les yeux remplis d'éclairs, nous jeta son défi en une série de grondements brefs et profonds. Admirable à voir I II avait bien l'air du vrai roi de la forêt ; mais s'il gardait jusqu'à la fin la volonté de combattre, ses forces paralysées trahissaient son désir.

« C'était pour Tétel une glorieuse occasion; au premier rugissement le chameau avait pris la fuite, les hommes s'étaient dispersés. Le cheval avait fait un écart, mais je l'avais ramené et le conduisais maintenant droit au lion, qui l'attendait avec impatience à une vingtaine de pas.

€ Je m'arrêtai en face du terrible animal dont mon approche avait redoublé la rage et qui gronda, en fixant sur le cheval ses grands yeux fulgurants. Je caressai Tétel et lui adressai des paroles amicales. Il regarda attentivement le

Adb raÉi |pt(a U).

lion, sa crinière se hérissa et il se mit à ronfler, mais sans manifester le moindre désir de retraite. « Bravo, Tétel ! > lui dis-je; et, continuant à l'encourager delà voix, à le caresser de la main, je lui fis sentir légèrement l'éperon et la bride. Il avança lentement, pas à pas, mais résolument, vers le lion furieux qui le saluait d'un grondement continu. A plusieurs reprises il ronfla avec force et regarda fixement l'effroyable gueule; mais comme je lui parlais et le caressais toujours, il ne refusa pas d'avancer.

« Quand il fut à six pas de l'ennemi, je l'arrêtai. Ce devait être un magnifique tableau que ce cheval d'un si étonnant courage, face à face avec un lion aux abois ; tous deux le regard attaché l'un sur l'autre : celui-ci plein de fureur, celuilà plein de résolution.

€ L'épreuve était suffisante ; je laissai tomber les rênes. Tétel comprit le signal et devint ferme comme un roc: il savait . que j'allais tirer. Visé à la tête, le lion reçut une balle qui termina son agonie. Jamais Tétel ne bougeait au coup de feu; il ne tressaillait même pas. L'ayant caressé après avoir mis pied à terre, je le conduisis près du mort que je caressai également, et je lui donnai ma main à sentir. L'odeur le fit renâcler ; je lâchai la bride et le laissai entièrement libre. Il baissa lentement la tête, flaira la crinière du lion, puis se détourna et se mit à manger l'herbe qui était sous les nabaks. »

Les Arabes étaient émerveillés de ce magnifique sang-froid. Les chasseurs savaient que l'ennemi était hors de combat; mais Tétel l'ignorait, lui, et il n'en avait pas moins affronté la colère d'un lion qui semblait prêt à bondir.

Le chameau ayant été ramené, on lui banda les yeux; il s'agenouilla, et les efforts réunis de huit hommes furent nécessaires pour placer le lion sur le bât et pour l'y attacher.

Introduit dans le bivouac, le superbe animal fut déposé devant madame Baker, à qui les griffes, que l'on porte en collier comme talisman, étaient destinées.