CHAPITRE IV

Le Royan. — Un éléphant tué à coups â*épée. — Dernière chasse au rhinocéros. — Retour à Khartoum.

En quittant Delladilla, sir S. Baker se dirigea droit au sud. Après une marche d'environ 20 kilomètres , il atteignit le Royan qui était complètement à sec.

« Nous descendîmes la berge à un endroit où les éléphants l'avaient rompue, dit-il, et nous remontâmes le lit sableux de la rivière, qui formait une route excellente. On y voyait non seulement les empreintes d'animaux de toute espèce, mais des puits nombreux d'environ 60 centimètres de profondeur, que les antilopes et les babouins avaient creusés pour avoir de l'eau. Beaucoup de petites antilopes dépourvues de cornes s'abreuvaient à ces puits et ne semblaient faire aucune attention à nous; tandis que les tétels et les nelleuts, qui étaient en grande quantité sur la rive, prenaient la fuite dès qu'ils nous apercevaient.

€ Nous arrivâmes ainsi à l'embouchure du khor Maï-Gabba, où nous nous établîmes. Ce khor, qui est un torrent considérable, s'est ouvert un passage dans une falaise de grès blanc d'une hauteur de 25 mètres et que surmonte une forêt composée des plus gros arbres que nous eussions vus depuis que nous étions en Afrique. »

Son installation était à peine achevée que notre voyageur reçut la visite de ses quatre anciens Aggagir, dont la tribu campait sur l'autre rive du Royan. Une grande chasse à l'éléphant

fut organisée pour le lendemain. A l'heure convenue, sir S. Baker se rendit au camp des Aggagir, suivi de Hassan et de Hadji-Ali, tous trois à cheval. On se mit aussitôt en campagne.

« Notre chemin, dit sir S. Baker, était parallèle au Royan, dont il remontait le cours. Nous fîmes d'abord sept heures de marche, tantôt parmi des rochers, tantôt sous les grands arbres qui bordaient la rive ; puis de temps à autre, pour éviter une courbe, à travers un pays accidenté où se voyaient d'énormes baobabs.

« A la fin, nous nous trouvâmes au pied de la grande chaîne de montagnes et la scène devint «magnifique. Le Royan n'était plus là qu'un simple gave d'une largeur de trente ou quarante pas, bloqué en maint endroit par les rochers, ailleurs formant de grands bassins et dont le lit parfaitement sec n'offrait alors qu'un fond de sable étincelant. Des torrents nombreux débouchaient dans ce lit inégal; partout le pays, raviné, usé, déchiqueté par les eaux, témoignait de la violence des pluies. }»

Après avoir fait 40 kilomètres, la troupe quitta le Royan et descendit une vallée sableuse qui, àl'époque des grandes eaux, avait dû être inondée, et arriva près d'une citerne où buvait un magnifique éléphant mâle. En apercevant les chasseurs, l'animal escalada laberge, quiétaittrèshaute,etdisparut.Onsemit aussitôt à sa poursuite. Sous la direction de Taher, qui tenait la tète, on gravit une côte et, à une distance de 89 mètres, on découvrit l'éléphant. Celui-ci, voyant approcher les chasseurs, se retourna brusquement et s'arrêta, puis tout à coup chargea.

Les chasseurs ayant tous pris une direction différente, l'éléphant ne sut bientôt plus où donner de la tête, abandonna la poursuite et alla se retrancher sur un sol rocailleux dont les fissures contenaient quelques arbres épars de la grosseur de la jambe ; puis il se retourna fièrement, semblant bien décidé à tenir tête.

LEROYAN. — RETOUR A KHARTOUM. 47

Les chasseurs prirent place autour de l'éléphant, en face duquel se plaça le célèbre Rodar, l'un des quatre Aggagir. Il montait une jument rouge admirablement dressée, qui comprenait à merveille sa périlleuse mission. Quand il ne fut plus qu'à sept à huit mètres du colosse, celui-ci poussa un cri aigu et se précipita comme une avalanche.

La jument pirouetta et, franchissant pierres et rochers, emporta le petit Rodar, qui, penché en avant, regardait, par-dessus l'épaule, la bête formidable s'élancer vers lui.

On crut un instant qu'il n'échapperait pas: si sa jument avait bronché, il était perdu; mais en quelques bonds elle prit l'avantage; et Rodar, regardant toujours en arrière, conserva la distance qui le séparait de l'ennemi, distance si faible qu'il y avait à peine un mètre entre la croupe du cheval et la trompe de l'éléphant.

Pendant ce temps-là, rapides comme des faucons, Taher et Ibrahim suivaient la bête, évitant les arbres et franchissant les obstacles avec une extrême adresse. Arrivés sur un terrain libre, ils précipitèrent leur course et rejoignirent l'éléphant, qui, entraîné par la poursuite, ne s'occupait que des fugitifs. Quand il fut sur les talons mêmes du colosse, Taher sortit l'épée du fourreau et la saisità deux mains, en sautant de cheval, pendant qu'Ibrahim s'emparait de sa monture. 11 fit deux ou trois bonds; l'épée étincelaau soleil, un bruit sourd suivit l'éclair, et l'éléphant s'arrêta: la lame avait coupé le tendon et entamé l'os profondément àtrentecentimètresau-dessusdu pied.

Taher avait fait de côté un saut rapide ; d'un bond, il s'était remis en selle. Rodar fit volte-face et, comme au début, se trouva vis-à-vis de l'éléphant. Sans descendre de cheval, il ramassa*une poignée de sable qu'il jeta à l'animal furieux. Celui-ci voulut reprendre sa course, mais impossible: le pied disloqué revint en avant comme une vieille pantoufle. Quittant de nouveau la selle, Taher frappa la seconde jambe ; cette fois

c'était le coup de mort; l'artère était ouverte et le sang jaillissait de la blessure à flots saccadés.

Sir S. Baker voulait achever le colosse d'une balle derrière l'oreille. Taher s'y opposa, disant que l'éléphant s'éteindrait avant peu sans douleur et que lecoup de fusil pourrait attirer les Basés, qui chassaient dans les environs.

On reprit le chemin du camp, où l'on arriva à minuit; les chevaux, sans compter la poursuite de la bête, avaient fait près de 400 kilomètres dans la journée.

« Quels chasseurs merveilleux que ces Hamrans ! s'écrie sir S. Baker. A une extrême audace ils joignent un calme, un sang-froid dans l'attaque, une possession d'eux-mêmes bien supérieure à la brillante furie d'Abou-Do. Je ne saurais dire ce qu'il y a de plus admirable, ou de l'intrépide habileté de celui qui entraîne l'éléphant, ou de l'incroyable adresse du chasseur qui porte le coup. »

Le lendemain matin, ils partirent avec des chameaux et des sacs pour aller chercher la bête, et revinrent le soir extrêmement désappointés: les Basés, guidés sans doute par les vautours, avaient recueilli le butin; chair et défenses, tout avait disparu. Les pas d'une foule nombreuse étaient marqués sur le sol; et les Aggagir furent très heureux d'avoir échappé à une attaque où ils auraient été vaincus par le nombre.

Ayant complètement exploré les bords du Salâm et de l'Angarep, sir S. Baker se dirigea vers Gallabat, ville frontière d'Abyssinie, où se tient un marché périodique.

Après une étape de 28 kilomètres, on dressa les tentes au pied d'un joli ruisseau bordé de palmiers.

Le lendemain, monté sur Tétel, suivi de Taher-Nour,d'Hassan et d'Hadji-Ali, sir S. Baker se dirigea vers une colline pyramidale située à 5 kilomètres du bivouac et d'une centaine de mètres d'élévation. Du haut de cette colline.'il vit deux rhinocéros déboucher d'un ravin ; ils marchaient lentement et vinrent raser le pied de la pyramide où se tenaient les chasseurs.

Sir S. Baker envoya au bivouac chercher ses deux autres chevaux et fit attacher Tétel à un arbre, au pied de la colline; il craignait, en le gardant près de lui, que les rhinocéros ne vinssent à remarquer sa silhouette qui se détachait sur le ciel.

Les monstrueux animaux, qui s'étaient d'abord remisés dans l'herbe, en sortirent bientôt. Ils se suivaient à cent pas l'un de l'autre et se dirigeaient vers la colline, ce qui les conduisait juste à l'endroit où était Tétel. Arrivé sur une éminence, le premier s'arrêta; il avait vu le cheval.

Laissons parler sir S. Baker.

« Une rampe descendait de là colline parallèlement à la route qu'avaient prise les rhinocéros. Je me mis à courir aussi vite que le permettaient les pierres de cette corniche et sans quitler du regard la première bête, qui maintenant allait droit au cheval avec l'intention de l'attaquer.

« Tétel ne se doutait de rien et se tenait tranquille au pied de son arbre. Gourant de toutes mes forces, je me trouvai au bas de la colline précisément comme il s'apercevait du danger. Le rhinocéros n'était plus qu'à cinquante pas; jusqu'ici il avait marché, mais alors, baissant la tête, il prit le galop et s'élança vers le cheval.

« J'étais à 200 mètres, n'osant pas tirer, dans la crainte de tuer Tétel. Cependant il le fallait. Je «lanquai le- rhinocéros; mais la balle, en frappant le sol, lui jeta a la face du sable et des éclats de rocher qui l'arrêtèrent au moment où il paraissait atteindre le malheureux cheval.

« Lançant une ruade, Tétel rompit sa bride et s'enfuit dans la direction du camp, tandis que le rhinocéros, aveuglé par le sable, secouait la tête et s'en allait par où il était venu.

« J'avais pris l'avance et m'étais caché derrière un buisson. L'animal passa au trot, la tête haute, cherchant la cause de sa défaite. Je n'étais qu'à cent pas de lui; la balle l'atteignit à l'épaule. Il releva la queue et chargea de mon côté; mais tout à coup il changea de direction, tourna plusieurs foie sur lui-

5â SIR S. W. BAKER.

même, s'arrêta pris de vertige, puis s'éloigna lentement et se coucha quand il eut fait cent mètres.

« Il était mortellement blessé, j'en étais sûr; mais je voulais m'emparer de son camarade qui était venu le rejoindre et qui, regardant avec alarme autour de lui, cherchait d'où venait le .péril et ne trouvait pas : le fourré nous cachait trop bien.

« Un instant après, s'étant relevé, le blessé partitj suivi de son compagnon ; il marchait péniblement, traversa le pli de terrain qui était au pied delà colline et disparut avec l'autre. »

Gazelle et Aggar avaient été ramenés du bivouac ; sautant aussitôt achevai, les chasseurs se mirent à la poursuite de leur gibier.

Le premier rhinocéros fut trouvé mort à 200 mètres de la place où il avait été frappé. Son compagnon, qui se trouvait un peu plus loin, s'arrêta bravement et laissa sir S. Baker arriver jusqu'à 50 pas de lui. Atteint d'une balle à l'épaule, il tomba en se débattant convulsivement; mais il se releva presque aussitôt et partit au galop, entraînant tous les chasseurs derrière lui, La chasse continua ainsi pendant plus de 2 kilomètres, le rhinocéros faisant volte-face de temps en temps et prenant l'offensive. A la fin, cependant, sa blessure se fit sentir; il s'arrêta. Sir S. Baker conduisit son cheval près du flanc de la bête, qui reçut deux balles dans l'épaule. Cette fois, la mort fut immédiate.

« Le soleil étant d'une ardeur extrême, dit sir S. Baker, je me dirigeai vers le camp, d'où mes hommes devaient être envoyés avec des chameaux pour rapporter nos bêtes. En passant près de celle des deux qui était morte la première, je la vis entourée d'une légion de vautours dont le nombre s'augmentait à chaque minute ; elle avait déjà les yeux arrachés, et l'un de ces voraces fouillait dans la blessure qu'elle portait à l'épaule. Une quantité de marabous se tenaient orgueilleusement au milieu de la foule, attendant, pour faire leur métier de croque-morts, que le cadavre fût suffisamment décomposé. Tous les autres,