LE ROYAN. — RETOUR A KHARTOUM

d'ailleurs, en étaient réduits comme eux à prendre patience, le cuir épais du rhinocéros étant à l'épreuve de leurs becs avides.

« C'est un spectacle étonnant que celui de l'arrivée de ces mangeurs de charogne qu'on n'aperçoit nulle part, qui abondeat sitôt qu'une bête est frappée de mort et qui se présentent invariablement dans le même ordre. Je crois qu'il y a, pour chaque espèce, un degré particulier d'altitude et que l'atmosphère contient des strates derapaces invisibles, toujours à l'aiïût de ce qui se passe ici-bas. La corneille blanche et noire, individu rusé, très habile à chercher pâture et qui n'est jamais bien loin du sol, découvre l'aubaine et la révèle aux élevés. Des hauteurs où il plane, qu'un vautour aperçoive les autres se diriger vers un point de l'horizon, il les 'suit immédiatement, certain qu'uneproie est en vue; et sa course, dès lors, devient un signal qui, répété de proche en proche, se communique à ses pareils.

« Je me suis étendu fréquemment sur le dos àcôté delà bête qu'on allait écorcher. Le ciel était pur, pas une tache sur la voûte lumineuse; à peine mes hommes avaient-ils entamé la peau et mis à nu la chair rouge, que deux ou trois craou, craou s'entendaient dans les buissons voisins : la corneille était là. Aussitôt les busards, les parasites s'abattaient près de la bête et ramassaient un caillot de sang. Alors des points mobiles apparaissaient dans l'espace, grossissaient rapidement et devenaient des créatures ailées, pareilles à des mouches, tant la distance était grande.

« Tout a coup, un bruit d'ouragan retentissait derrière moi; c'était un vautour à face rouge qui, les ailes closes, se laissait tomber des nues, bientôt suivi de beaucoup d'autres. Partout des taches noires se pressaient de tous les coins du ciel et fondaient vers le repas sanglant. Puis, à une grande hauteur, on voyait se dessiner une vaste couronne d'ailes puissantes qui paraissaient hésiter à descendre et continuaient à planer autour du centre d'attraction. Pendant ce temps, l'animal était

U SIH S. W. BAKER.

dépecé; mes gens mettaient en lieu sûr la viande qu'ils avaient choisie, et nous nous retirions aune centaine de pas. Aussitôt les grands vautours au col nu s'abattaient et, se faisant respecter de la foule qui se ruait sur les débris, ils s'emparaient des premières places. Mais une autre forme se dessinait dans le ciel bleu ; sous d'énormes ailes pendaient de grandeaéchâsses qui touchaient bientôt la terre, et Àbou-Sinn, le père des mâchoires, ainsi que les Arabes appellent le marabou, écartait à coups de bec la multitude qui se disputait. Bien qu'arrivé le dernier, il prenait la part du lion. »

Ce fut la dernière chasse de sir S. Baker en Abyssinie.

Poursuivant sa marche, il arriva à Métemmeh, village peuplé de Takrouris; puis, le 15 avril, ayant traversé une fogrêt basse et franchi maints ruisseaux, il retrouva l'Atbara au coin d'une montagne, d'où il s'échappe t^n formant un angle aigu.

« A notre première [rencontre, dit sir S. Baker, ce n'était qu'un lit de sable étincelant, une continuation du désert qui étreignait ses rives, bordées à ce moment-là d'arbres flétris, souvenirs d'une rivière morte. Puis, dans l'ombre d'une nuit calme, le torrent mystérieux avait brusquement envahi ce lit desséché. Après avoir assisté à sa croissance, nous l'avions vu dans toute sa gloire. Enfin, ayant suivi chacune des rivières, traversé chacun des ruisselets qui l'alimentent, nous le retrouvions près de son berceau.

« Tout en le suivant du regard, je pensais au Nil, à ce fleuve merveilleux qui traverse les déserts brûlants sans jamais s'épuiser. Malgré l'apport de la Settite et du Salâm qui ne tarissent jamais, l'Atbara est à sec pendant toute la saison ardente; chaque goutte des eaux que lui versent ses puissants tributaires se vaporise ou est dévorée par le sable à 320 kilomètres de son embouchure; mais le grand fleuve ne cesse jamais de couler.

<i[Le jour suivant, nous étions à Gallabat ou Métemmeh, qui est la capitale d'une province fertile, colonisée par des Ta-