KHARTOUM

Sous son administration, le Soudan achevait de se ruiner. Jamais le Turc ne s'améliore. Le proverbe arabe dit que « l'herbe ne pousse jamais sous les pas des Turcs », simple adage qui rend, avec la plus grande exactitude, le caractère de la nation. Le régime turc a pour accompagnement obligé la mauvaise administration, le monopole, le pillage et l'oppression. Point d'employé qui ne vole. De son côté, le gouverneur général prend à pleines mains; les obstacles qu'il oppose au progrès servent à remplir ses poches : aussi entrave-t-il le commerce de mille façons, afin d'obtenir des primes de côté et d'autre.

Le gouverneur, ordinairement, ruine le pays par ses taxes oppressives et ses malversations. Le Soudan n'exporte que de la gomme, du séné, des cuirs et environ pour 100000 francs d'ivoire par an. Si cette possession est intéressante pour l'Egypte, ce n'est que parce qu'elle fournit des esclaves aux pays mahométans.

A Khartoum, l'argent valant de 36 à 80 pour 100, il y a peu de place pour un commerce légitime : aussi n'en fait-on guère d'autre que celui des esclaves, et, en général, c'est dans cette catégorie d'affaires qu'il faut ranger ce qu'on appelle le commerce du Nil Blanc. Voici comment cela s'organise. Un aventurier sans ressources trouve, pour ce négoce, à emprunter à cent pour cent. Il lève une bande de coupe-jarrets et part vers le mois de décembre. Au delà deGondokoro, il s'allie à un chef nègre quelconque, cerne un village qui lui est hostile, y met le feu, tue les hommes et emmène les femmes et les enfants, avec le bétail, l'ivoire et le reste du butin. Pour sa peine, le chef nègre obtient d'abord trente ou quarante tètes de bétail ; un tiers des vaches et des bœufs revient aux gens de l'expédition et le reste au négociant, qui rentre graduellement en possession du tout en troquant contre des esclaves ce qu'ont obtenu ses gens, puis en profitant d'une dispute pour tuer le[|chef son allié, dont le peuple est à son tour pillé

et réduit en esclavage. Le bétail est troqué ensuite contre des esclaves et de l'ivoire. Alors le négociant, laissant, jusqu'à son retour, une partie de sa bande continuerles mêmes procédés, prend le chemin de Khartoum. A quelques lieues en avant, il se défait de ses esclaves, qu'on expédie vers tous les pays de l'islamisme. Rentré en ville avec son ivoire et son argent, le négociant liquide son emprunt et devient capitaliste à son tour. Tel est le commerce du Nil Blanc.

Il s'ensuit que tout Européen qui veut remonter ce fleuve est regardé comme un espion cherchant à violer le secret du territoire à esclaves, et que tout le monde, autorités, négociants, agents, se trouve intéressé à entraver son expédition.

Grâce à son argent comptant, sir S. Baker réussit en quelques semaines à fréter deux bateaux à voiles et une barque pontée, et à engager onze domestiques, quarante mariniers et quarante-cinq hommes armés qui s'obligèrent à ne pas piller et à l'accompagner partout. Chacun reçut cinq mois de gages, fut largement festoyé et revêtu d'un uniforme brun. Sir S. Baker avait, en outre, quatre chevaux, quatre chameaux et vingt et un ânes, pour lesquels, avec l'aide d'un Bavarois nommé Johann Schmidt, bon chasseur, homme aussi honnête qu'habile, il avait fait faire des selles et des bâts, confectionnés avec le plus grand soin.

Il partit de Khartoum le 18 décembre 1862, passant en quelques minutes du Nil Bleu dans le Nil Blanc, dont il devait longtemps remonter le cours.

Dès les premiers jours de cette lente navigation, on rencontra des forêts marécageuses de sount {Acacia arabica), repaire de la fièvre et des moustiques. Un peu plus loin, le courant était séparé des rives par des masses de plantes flottantes et par des massifs de l'arbre nommé ambatch {Anémone mirabilis). Le bois de cet arbre, plus léger que le liège, sert à faire des radeaux. A cette époque de l'année, Tambatch est couvert