LE BAHR-EL-GIRAFE ET LE BAHR-EL-GAZAL

de fleurs dont la couleur, d'un jaune brillant, répand un peu d'animation sur les tristes marécages.

Ici le fleuve a une largeur variant de 1300 à 1600 mètres. Sur la rive orientale est le pays des Dinkas, et sur la rive opposée celui des Chillouks.

Le 30 décembre, Johann Schmidt mourut en parlant de la fiancée qu'il avait laissée dans le village de Bavière où il était né. On l'enterra sous une croix gigantesque que sir S. Baker tailla lui-même dans le tronc d'un tamarinier, c Pauvre ami! s'écria notre voyageur. C'était un triste début pour notre voyage. »

Le 1" janvier 1863, la flottille quittait le Kordofan et abordait la région où l'homme cesse de s'habiller. On arriva au village de Mohammed Her, dans le pays des Chillouks. Ce Mohammed Her, natif de Dongola, ayant couru les aventures sur le Nil Blanc, s'était établi dans cette tribu avec une troupe de bandits et était devenu le premier marchand du Nil. Il avait alors l'impudence d'espérer s'acquérir l'impunité et une souveraineté de fait, en off'rant de payer un tribut à l'Egypte.

Les Chillouks paraissent fort nombreux; ils ont des embarcations, moitié canots et radeaux, d'immenses troupeaux et tous les caractères de cette vie sauvage que les nègres mènent depuis le Kordofan jusqu'à l'Obbo.

Les tribus qui peuplent cette contrée ont pour armes des lances, des arcs, des flèches empoisonnées, des bracelets armés de piquants pour déchirer leurs adversaires en les étrei gnant, des boucliers, des massues à tête de fer et des haches ; pour instruments, des couteaux, des houes ou molottes en forme d'as de pique, des tambours ou nogaras et des harpes à huit cordes ou rababas; pour ustensiles, des pipes, des tasses et des jarres en poterie plus ou ipoins habilement fabriquée.

Jusqu'au confluent du Sobal, les villages sont nombreux chez les Chillouks, tandis que le Dinka est plat et marécageux.

Le Nil a des eaux mortes et liiponeuses; celles du Sobat sont plus limpides et font 8 kilomètres à l'heure. Le Sobat avait 8 mètres de profondeur lors de notre passage; mais c'est un torrent qui se subdivise, à peu de distance du confluent, en plusieurs autres, et qui se sèche dès qu'il ne pleut point.

Par delà, le Nil ressemble à un grand marais où le chenal, au milieu des roseaux s'étendant à perte de vue, n'a que 150 mètres de large. Dans cette partie de son cours il reçoit, sur la droite, le Bahr-el-Girafe, et sur la gauche le Bahr-el-Gazal. Le premier n'est qu'une branche du Nil; le second est un long système de marécages sans courant. Là, le passage ne peut être ouvert qu'au milieu des roseaux, des ambatchs et des papyrus magnifiques dont le sommet a environ 1",20 de diamètre; la navigation ne se fait qu'en halant péniblement les navires au moyen de cordages attachés aux roseaux. C'est le domaine perpétuel de la fièvre.

Les bras du Nil ressemblent, en cet endroit, à un écheveau de fil étendu sur une mare. A la vue de ces sinuosités extraordinaires, on comprend aisément que les anciens aient renoncé à pousser plus loin leurs recherches.

En amont'du Bahr-ef-Gazal, le Nil, réduit à une largeur de 100 mètres et un courant de 2800 mètres à l'heure, traverse, sur un long espace, le territoire des Nouêrs.

« Le 13 janvier, dit sir S. Baker, nous nous arrêtâmes près d'un village situé surla rive droite, et les naturels ne tardèrent pas à se rendre près de nos bateaux. Les hommes sont nus comme la main. Leur corps est frotté de cendre et ils se teignent les cheveux en rouge avec un mélange de cendre et d'urine de vache. Ce sont bien les diables les plus affreux que j'aie jamais vus ; il n'y a pas d'autre manière de les désigner. Les femmes non mariées sont également nues; les autres ont autour des reins une espèce de frange faite d'herbe. Les hommes portent au cou des colliers de perles fort lourds; ils ont à la partie supérieure du bras deux épais bracelets d'ivoire.

LES €HILLOOKS, LES NOUÊRS, LES KYTCHS, ETC. 61

des anneaux de cuivre aux poignets, sans compter un horrible bracelet de fer massif, armé de pointes d'environ 0°,025 de longueur, comme les griffes du léopard, et dont ils font le même usage que cet animal.

« Djoctian, chef d'un village nouer, vint me rendre visite avec sa femme et sa fille. Ils me demandèrent tout ce qu'ils virent en fait de colliers ou de bracelets, mais refusèrent un couteau comme leur étant inutile. Ils s'éloignèrent enchantés des cadeaux queje leur fis. Les femmes se pratiquent une incision dans la lèvre supérieure et y portent, en guise d'ornement, un fil de fer couvert de perles et qui dépasse 8'°,10. Ce fil de fer s'avance comme la corne d'un rhinocéros. Les femmes sont hideuses, mais les hommes, grands et forts.

€ Pendant que le chef des Nouèrs était dans ma cabine, assis sur un divan, je dessinai son portrait, ce qui lui fit le plus grand plaisir. A mes questions touchant l'utilité de son bracelet 4 pointes de fer, il répondit en me montrant le dos et les bras de son épouse tout couturés de cicatrices. Quels aimables gens que ces pauvres noirs I comme disent les négrophiles anglais. Mon chef était tout fier d'avoir déchiré la peau de sa femme comme une bête féroce. En vérité, mon singe a l'air d'un être civilisé comparé à ces sauvages cruels. Le front du chef était tatoué de lignes horizontales qui ressemblaient à des rides. Les cheveux se portent ramenés en arrière. Hommes et femmes ont au cou un sac, apparemment pour mettre les cadeaux qu'on leur fait, car ils ne laissent rien traîner.

« Le surlendemain, nous avancions en nous halant à travers une forêt de roseaux qui nous masquait l'horizon, lorsque le bruit de la corde qui frôlait leurs cimes, troubla le sommeil d'un hippopotame flottant à fleur d'eau tout près du bateau. Il ne semblait avoir qu'à peu près la moitié de la taille d'un animal ordinaire, et, en moins d'un instant, une vingtaine de mes hommes, le prenant pour un jeune de son espèce, se précipitèrent dans l'eau, espérant le saisir. Il reparut soudain,

et comme il était trois fois plus grand que les hommes ne s'y attendaient, ceux-ci ne furent plus aussi empressés de s'attaquer à lui.

« Cependant Diabb (le pilote) donna bravement l'exemple et saisit la bête par une jambe de derrière; tous les autres se précipitèrent aussitôt et il y eut une grande lutte. On jeta des cordes de dessus le vaisseau, des nœuds coulants furent passés autour de la tète de l'hippopotame; mais comme il était le plus fort et réussissait à entraîner avec lui ses assaillants au milieu de la rivière, je me vis obligé de terminer l'affaire en lui envoyant une balle dans la tête. Il était couvert de marques faites par les dents d'un de ses congénères qui l'avait sans doute malmené. Les uns disaient que c'était son père, d'autres affirmaient que ce devait être sa mère, et la dispute s'échauffait.

« Ces Arabes ont un penchant extraordinaire à argumenter sur des vétilles. J'ai vu souvent mes hommes discuter pendant la plus grande partie de la nuit et reprendre le même sujet le lendemain. Ces discussions se terminent ordinairement par des voies de fait, et dans le cas actuel, l'ardeur de la chasse ajoutait une nouvelle force à la chaleur du débat. On convint enfin de s'en rapporter à moi et les deux partis s'approchèrent, défendant à grands cris leurs théories respectives : les uns soutenaientquelejeune hippo avait été tyrannisé par son père, les autres affirmaient que c'était par sa mère. En qualité d'arbitre, je me hasardai à dire que l'offenseur était peut-être l'oncle du défunt. « Par Allah, c'est vrai! » s'écrièrent-ils, et la discussion fut terminée. »

Le 19 janvier, il sembla que l'on sortait enfin de la forêt aquatique d'herbes marécageuses et de roseaux. On arrivait à Zariba, où un Autrichien nommé Binder avait établi une station commerciale au milieu de la tribu des Kytchs.

Ces indigènes, dont le pays était, en ce moment, un marais impossible à traverser avant la baisse des eaux, possèdent des

LES CHILLOUKS, LES NOUÊRS, LES KYTCHS, ETC. 63

troupeaux nombreux ; mais ils ne veulent ni vendre leur bétail, ni le tuer pour s'en nourrir. Ils ne mangent de bêtes à cornes que celles qui meurent de maladie, se bornant à vivre de rats, de lézards, de serpents et de poissons, qu'ils réussissent à capturer en lançant leurs harpons à travers les roseaux. Quelquefois ils frappent un monstre pesant 90 kilos, qu'ils sont forcés de suivre à la nage jusqu'à ce que les forces de leur proie soient épuisées, quittes à s'exposer ainsi à devenir eux-mêmes la pâture des crocodiles. Le plus souvent ils ne pèchent rien.

Le chef de ces Kytchs portait une peau de léopard sur ses épaules et une espèce de calotte de perles blanches avec un bouquet de plumes d'autruche, mais son manteau, attaché d'une manière lâche, laissait tout le reste du corps à nu. Sa fille, d'environ seize ans, était fort jolie. Elle avait pour vêtement un morceau de cuir qui pouvait compter 30 centimètres carrés et qu'elle avait jeté sur ses épaules.

Toutes les jeunes filles de ce pays ne portent autour de la ceinture qu'un cercle composé de petits ornements bruyants. Elles arrivèrent en grand nombre, chargées de fagots de bois qu'elles troquaient contre des poignées de blé.

La plupart des hommes sont de belle taille, mais horriblement maigres; les enfants sont de véj'itables squelettes, et la tribu entière semble affamée. Leur dialecte est celui des Dinkas.

Le chef possédait une boîte à tabac fort singulière; c'était un morceau de fer pointu ayant 0'",C0 de long avec une cmboiture creuse et attaché par une peau d'iguane*. Cet instrument sert de boîte à tabac, de massue et de poignard.

Dans cette saison, où le pays est devenu un marais, les Kytchs se rassemblent comme des paquets de vermine sur le sommet des fourmilières qui dominent les eaux et les

1. Lézard de grandes dimensions qui porte le long du dos et de la queue une rangée d'écaillés en dents de scie.

6i SIR S. W. BAKER.

boues. Ces fourmilières sont construites durant la saison sèche par les fourmis blanches* qui, montrant ici plus de prudence et d'énergie que les hommes, élèvent, à environ 3 mètres de hauteur ces espèces de tours de Babel pour se préserver de l'inondation. Quand les eaux montent, elles s'y réfugient dans les étages supérieurs, et leurs bâtiments sont si solides que les Kytchs, qui y pullulent, y allument des feux, se mettant dans la fumée pour se préserver des moustiques, et se frottant le corps de cendre pour se garantir du froid.

Leur misère est telle qu'elle leur fait dévorer avec avidité les animaux qu'ils trouvent morts, même la peau, même les os qu'ils broient entre deux pierres pour les réduire en une sorte de pâte dont ils se repaissent. Un animal qu'ils ont ramassé ou qu'ils ont tue est absorbé de façon qu'il n'en reste pas assez pour nourrir une mouche.

Lorsqu'ils veulent exprimer leur reconnaissance, ils vous prennent la main et font semblant de cracher dessus, opération qu'ils n'accomplissent jamais réellement.

A la tête de chaque troupeau ils mettent un taureau sacré dont les cornes sont ornées de plumes et souvent de clochettes; ce taureau est le chef des bestiaux qu'il mène paître, et le matin, quand il sort de leur kraal, les Kytchs lui adressent une sorte de prière : « Veille bien sur tous tes camarades, lui disent-ils ; empêche les vaches de s'égarer et conduis-les aux endroits les plus fertiles, afin qu'elles nous donnent une grande quantité de bon lait^ »