CHAPITRE VI

Gondokoro. — La tribu des Baris. — Speke et Grant.

Sur un sol ferme, plus haut d'environ 6 mètres que les eaux du Nil, on aperçoit des ruines de murs construits en brigue, restes d'une église et d'un établissement de missionnaires. A côté, on voit des bosquets de citronniers et de limoniers et les vestiges de ce qui fut un jardin. Telles sont les traces d'une tentative aussi généreuse qu'inutile pour introduire la civilisation de l'Europe chrétienne dans ce lointain pays. Quant à une ville, on la chercherait en vain. Gondokoro n'est qu'une station de négociants en ivoire ; elle se compose d'une demi-douzaine de cabanes misérablement construites en gazon. On ne l'habite que deux mois. Quand sont reparties les embarcations pour descendre à Khartoum, et les expéditions armées pour aller, sous prétexte de commerce, porter dans l'intérieur du pays le ravage et la désolation, Gondokoro n'est plus qu'un lieu désert. Le climat y est chaud et malsain.

Ce territoire appartient à la tribu des Baris.

Les habitations de ces naturels sont des modèles de propreté. Le domicile de chaque famille est entouré d'une haie impénétrable d'euphorbes ; l'intérieur de l'enclos forme une cour dont le sol est macadamisé avec de la cendre, de la fiente de vache et du sable. Sur la surface, soigneusement balayée, s'élèvent une ou plusieurs cabanes qu'environnent des gre-

niersfort habilement tressés en osier, couverts de chaume et soutenus par des plates-formes. La toiture des cabanes est en saillie, de façon à donner de l'ombre, et l'abri a, en général, 0",60 de hauteur.

Dans un coin de la cour on enterre les maîtres de la famille qui viennent à mourir. Sur la sépulture on pose, à un bout, un poteau supportant des crânes de bœufs garnis de leurs cornes, à l'autre une touffe de plumes de coq.

Les femmes ont généralement la tête rasée. Comme celles des Cheurs, elles portent pour tout costume un tablier d'environ 0",15, élégamment brodé en perles ou fait en petits anneaux de fer, semblable à une cotte de mailles; par derrière pend la queue accoutumée, faite en lanières de cuir fort déliées ou en ficelles fabriquées avec le coton du pays. Ce tablier et la queue qui l'accompagne sont attachés à une ceinture qui entoure le bas du torse, en sorte que la toilette de ces dames est achevée tout d'un coup. A la rigueur cette queue ne manquerait pas d'utilité si elle pouvait leur servir à chasser les mouches, vrai fléau du pays. Au reste, l'ensemble de la parure de ces dames est, en apparence, plus compliqué. Elle n'est, en effet, complète que lorsque la poitrine, le dos, les côtes et le ventre sont couverts d'un tatouage serré, qui ressemble à des écailles de poisson et auquel un enduit d'ocre rouge donne l'air de briques nouvellement cuites.

Les hommes se parent des mêmes tatouages et de la même ocre. Ils sont bien faits. Pas plus que les femmes ils n'ont le nez épaté ni les grosses lèvres que nous considérons comme les traits caractéristiques des nègres. Leur figure est régulière, mais leur chevelure reste laineuse. Ils n'en conservent qu'une petite touffe au sommet de la tête, où ils plantent une ou deux plumes.

Chaque homme porte sur lui ses armes, sa pipe et son tabouret, et quand il est posé debout sur un pied, il les tient à ses mains, sauf le tabouret, attaché à son dos. Leurs flèches