GONDOKORO. — LA TRIBU DES BARIS

sont empoisonnées, ou avec une résine qui vient d'un pays lointain à l'ouest de Gondokoro, ou avec le suc d'une espèce d'euphorbe commune aux environs. Les pointes en sont faites avec une habileté diabolique. Les unes sont fixées au bois par des emboîtures, les autres se détachent lorsqu'on essaye de les retirer et restent dans la blessure, de façon que le poison est absorbé avant qu'on ait pu extraire la pointe de la flèche. Les arcs sont formés de bambous mâles, toujours tendus, très durs, mais dépourvus d'élasticité. Quant aux flèches, dénuées de plumes, elles sont faites de roseaux ou de baguettes de bois lé^^er, dont la base est un peu renflée pour off'rir un point d'appui à la corde. Celle-ci ne se tire pas de la façon ordinaire. La flèche n'est tenue qu'entre la jointure du milieu de l'index et le pouce, de façon que, l'arc n'ayant aucune élasticité, la portée des flèches ne dépasse pas HO mètres.

Les mauvais traitements des négociants de Gondokoro avaient fait des Baris les plus redoutables des nègres voisins" du Nil Blanc. Aussi la sécurité des membres de l'expédition se trouvait-elle des plus compromises, entre l'hostilité des nègres armés de leurs flèches empoisonnées, et des centaines de brigands turcs qui passaient leurs journées à boire, à se disputer et à tirer des coups de fusil.

D'après sir S. Baker, Gondokoro était h cette époque un véritable enfer. A chaque jour, à toute heure il n'y avait pas d'éventualité plus probable pour un Européen que de recevoir, par hasardy une balle dans la tête. Les honnêtes trafiquants de l'endroit n'auraient vu dans cet accident que l'immense avantage d'être délivrés d'un espion... supposé. Un malheureux enfant, assis sur le plat-bord d'un bateau, fut foudroyé de cette manière. Nul n'avait fait le coup ! Le cadavre, tombé dans l'eau, fut entraîné par le fleuve. On balaya es fragments de crâne et de cervelle projetés sur le pont, et ce fut tout.

Le séjour à Gondokoro n'avait donc rien de bien agréable, d'autant plus que les bandits blancs avaient poussé à la révolte les gens de sir S. Baker, auxquels avait été refusée l'autorisation de faire une razzia sur les bestiaux des Baris.

« Convaincu, dit sir S. Baker, de la nécessité de ne pas céder à l'émeute et de punir son chef, un Arabe du nom d'Isour, je marchai droit à celui-ci pour le saisir; mais, sou- '

tenu par une quarantaine de camarades, il se crut assez fort pour intervertir les rôles et s'élança sur moi avec une furie des plus ridicules. Je n'eus pas de difficulté à parer le coup '

qu'il me destinait, ni aie rejeter au milieu des siens; d'un second coup je le mis hors de combat, puis, le saisissant à la la gorge, j'ordonnai à Saati de m'apporter une corde pour le lier.

« Alors les insurgés firent une nouvelle tentative pour ,

mettre leur chef en liberté. Je ne sais comment tout cela au- i

rait fini; mais la scène se passant à une dizaine de mètres du i

bateau, ma femme, malade de la fièvre dans la cabine, enten- j

dit tout ce tapage.

« Me voyant entouré, elle se précipite sur le rivage et, en quelques instants, se trouve au milieu de la foule qui essayait de délivrer mon prisonnier. Son apparition soudaine produit l'effet le plus étrange. Réclamant le secours des moins mutins, madame Baker se fraye avec beaucoup de courage un che- i min jusqu'à moi. Je profite d'un moment d'indécision qui semble se manifester parmi les révoltés, et je crie au tambour \ de battre la caisse. L'ordre étant immédiatement exécuté, je commande de former les rangs. i

« Il est curieux de remarquer avec quelle précision machinale un commandement est obéi, s'il est donné à propos, même au milieu d'une émeute. Les deux tiers des hommes s'alignèrent, tandis que les autres se retirèrent en entraînant Isour qu'ils déclaraient grièvement blessé!

« L'affaire se termina par un nouvel ordre à toute la

troupe de s'aligner tandis qu'on amèneraitle chef de l'émeute. A ce moment critique, madame Baker s'avance avec le plus grand tact, et me supplie de pardonner au coupable pourvu qu'il me baise la main et me demande grâce. Ce compromis pacifia complètement mes hommes. Quelques instants auparavant, ils étaient en pleine révolte; maintenant, ils disent à leur chef de faire des excuses et que tout s'arrangerait. Je leur adressai une verte semonce et les congédiai. »

Il y avait douze jours que sir S. Baker était à Gondokoro, attendant la caravane de Debano qui revenait du sud; il voulait l'accompagner quand elle y retournerait. Tout à coup, le 15 février, il entendit au loin, dans la direction du sud, une décharge de mousqueterie, puis quelques coups de feu isolés.

« Coups de feu au loin ! écrit-il dans son journal. Les porteurs d'ivoire que j'attendais sont arrivés. Mes gens se précipitent vers mon bateau comme des fous, disant que deux hommes blancs venus de la mer sont avec eux. Est-il possible que ces deux hommes soient Speke et Grant? Je pars... Oui, les voilà ! Hourra pour la vieille Angleterre ! Ils sont revenus du Victoria-Nyanza, d'où sort le Nil *... Le mystère des siècles est découvert! Au plaisir de les voir se mêle un sentiment de désappointement. J'aurais voulu les rencontrer plus loin; cependant j'ai la satisfaction de savoir que, d'après mes arrangements, j'étais sûr de les trouver s'ils eussent été dans l'embarras. Mon chemin projeté m'aurait conduit droit à eux, car ils sont venus du lac par le chemin que je m'étais proposé de suivre... Tous mes compagnons sont fous de joie : en tirant une salve à balles, ils ont tué un de mes ânes. Triste

1. C'est le 28 juillet 1862 que Speke et Grant virent sortir le Nil du lac Victoria. Speke lui imposa alors le nom de Nil Somerset. Au-dessus du 2« degré de latitude nord, après une brusque courbe, le Nil Somerset se dirige en droite ligne vers le lac Albert, il en sort au-dessus du 3* degré de latitude, et de là poursuit son cours jusqu'à la Méditerranée.

offrande pour célébrer le triomphe de celte découverte géographique !

« Je les aperçus comme ils se dirigeaient vers mes bateaux. A la distance d'environ 100 mètres, je reconnus mon vieil ami Speke. Le cœur bondissant de joie, j'ôtai mon bonnet et criai de toutes mes forces: « Hourra! » en courant vers lui. J'avais une barbe et des moustaches de dix années, et comme Speke ne s'attendait à rien moins qu'à me rencontrer au cœur de l'Afrique, il ne me reconnut pas d'abord. Quant à son compagnon Grant, nous nous sentions amis avant d'avoir été présentés l'un à l'autre. Ces deux voyageurs entraient à Gondokoro comme deux navires battus par les hasards d'une longue et périlleuse traversée, mais encore en excellente condition. Speke était excessivement maigre et paraissait le plus fatigué; mais il venait de faire à pied tout le voyage depuis Zanzibar, et sa santé restait robuste. Grant portait glorieusement ses haillons, ses restes de pantalons troués aux genoux ; il marchait soutenu par une ardeur fébrile. Ces deux amis avaient dans leurs yeux cette flamme qui témoignait de l'énergie dont ils avaient fait preuve.

« Ma première impression fut que leur rencontre terminait mon expédition en la rendant inutile; mais eux-mêmes, en me remettant fort généreusement une carte de leur voyage, me montrèrent qu'ils n'avaient pas pu achever l'exploration du Nil proprement dit et qu'il en restait encore à faire une étude fort importante.

« Ayant quitté le Nil à 2M7' de latitude septentrionale, ils ne l'avaient revu qu'à 3° 32'. On leur avait dit que dans cet intervalle, tournant à l'ouest, le fleuve allait se perdre dans un lac, le Louta N'zigé, d'où il ressortait pour se diriger vers le nord. Comme on affirmait que ce lac s'étendait du sud au nord dans la direction du Nil, il devait, s'il e*n était ainsi, jouer dans le bassin de ce fleuve un rôle important. Speke le considérait donc comme une seconde source du Nil, et

regrettant bien amèrement de ne Tavoir pas pu visiter, il m'engageait d'autant plus chaleureusement à combler cette lacune dans ses découvertes.

a Je me résolus donc à continuer mon voyage et je reçus de Speke des instructions dont voici les points principaux. — Après m'avoir conseillé de prendre deux interprètes parlant les idiomes des Baris ou desMadis et de l'Ounyoro, parce que tous les dialectes de cette région appartiennent à ces deux familles de langues, il m'indiquait la route la plus directe à suivre pour me rendre chez Kamrasi, M'Kamma ou roi de l'Ounyoro, un des pays dont les bords sont arrosés par le Louta N'zigé ou lac des Sauterelles mortes; il m'engageait à éviter d'aller voir d'abord Rionga, le frère de Kamrasi, mais son ennemi mortel, parce qu'autrement je me fermerais l'entrée de l'Ounyoro; à essayer de visiter l'Outoumbi et à prendre des informations sur la Rouanda et les montagnes M'Foumbiro, pour savoir s'il y a du cuivre dans la première contrée, et si les habitants reçoivent des simbis ou cauris et d'autres articles de marchandises venus de la côte occidentale.

« Une carte dressée par Grant et ces instructions si généreusement données complétaient tous les renseignements dont j'avais besoin pour mon voyage. »

Speke et Grant partirent pour l'Egypte le 26 février.

Dès lors sir S. Baker se retrouvait seul au milieu de ses mécréants. Des difficultés de toutes sortes allaient le retenir encore pendant un grand mois.

Un complot se tramait pour ruiner l'expédition, afin que le secret du négoce du Nil Blanc ne fût pas découvert. Sourdement travaillés par les marchands de Gondokoro, les engagés de sir S. Baker devaient se soulever et aller rejoindre les traitants pour faire avec eux la chasse aux esclaves.

Deux nègres, Richarnet Saat, furent les seuls soutiens vrai- . ment fidèles de l'expédition, et c'est à eux qu'en est dû le succès.

« Le premier, dit sir S. Baker, élevé à Khartoum par les missionnaires autrichiens, avait pourtant oublié la doctrine chrétienne; mais il n'avait d'autre défaut que l'ivrognerie et je l'avais nommé caporal. L'autre n'était qu'un gamin de douze ans. Né dans le Fertit, enlevé à six ans par les Arabes, vendu au Caire, il s'était sauvé chez les missionnaires autrichiens, qui avaient aussi entrepris son éducation; mais ses camarad-es étaient de tels vauriens, qu'un jour les missionnaires avaient mis à la porte tous leurs élèves et Saat avec eux. Il était venu demander à ma femme et à moi la grâce de nous servir. Après m'être rendu à la mission, où j'avais eu sur lui les meilleurs renseignements, je l'avais engagé. Depuis lors il se regardait comme appartenant à madame Baker, qu'il aimait comme une mère. Je lui avais donné un fusil à deux coups, dont il avait appris à se servir. Il n'avait pas de défauts. Foncièrement bon, il était doué d'une grande énergie morale. C'est lui qui révéla tout le complot à ma femme. »

A force d'énergie et de présence d'esprit, notre voyageur réussit à désarmer quinze de ses hommes qui, étant Arabes, se réunirent à la bande des traitants. Les autres, des natifs de Dongola, s'étaient dispersés.

Sir S. Baker essaya d'engager des Baris, mais sans pouvoir y réussir. Dans cet embarras, il se résolut à rappeler son lieutenant. Il l'intimida en le menaçant de la justice du consul d'Angleterre, et lui dit que, s'il réussissait à ramener à leur devoir plusieurs Dongolouas, tout le passé serait pardonné.

« Ils finirent par consentir à m' accompagner, dit sir S. Baker, pourvu que je me dirigeasse à l'est et non vers le sud. Je savais par Richarn et par Saat qu'ils avaient l'intention de m'assassiner dès qu'on serait arrivé à la résidence d'un négociant nommé Tchénouda, dont les gens étaient aussi des Dongolouas ; mais, convaincu que le point principal était de m'éloigner avant tout de Gondokoro, je consentis à leur condition, en feignant de croire à leur bonne foi. »

Dès que les traitants arabes furent partis, sir S. Baker fit plier les tentes, disposer les animaux et préparer tout pour la marche. Le 26 mars à sept heures du soir, sans guides et sans interprètes, il quitta Gondokoro et se dirigea vers l'Afrique centrale.