CHAPITRE VII

ToUogo. — Ellyria. — Létomé. — Le Latouka.

Heureusement, après un jourde marche, se présentèrent devant sir S.Baker deux indigènes du Latouka, qui lui avaient fait visite à Gondokoro et envers lesquels il s'était montré très généreux. Cette heureuse circonstance lui fournissait des guides jusqu'à Tarrangolé, c'est-à-dire pour une distance de 150 kilomètres. Il donna sur-le-champ à chacun de ces Latoukiens un bracelet de cuivre et des verroteries; à leur tour, avec beaucoup de bonne humeur, ils soulagèrent les chameaux de 50 kilos pesant d'anneaux de cuivre qu'ils portèrent dans deux paniers sur la tète.

En arrivant à une localité nommée ToUogo, les voyageurs, à peine arrêtés, se virent entourés par 5 ou 600 indigènes. Ces gens étaient bruyants et braillaient à tue-tête parce qu'on ne les comprenait pas.

« Au même moment, dit sir S. Baker, un petit bossu, remarquablement laid, s'avança et m'adressa la parole en mauvais arabe. Enchanté de trouver un interprète, je le priai de faire éloigner la foule et je demandai à voirie chef. Le petit bossu comprenait et parlait très peu l'arabe et les naturels ne paraissaient pas faire attention à lui. Un d'entre eux déroba une lance qu'un de m^s Latoukiens avait placée contre l'arbre sous lequel nous étions assis. Tout cela commençait à prendre une apparence suspecte; mais il n'était pas" à craindre que

TOLLOGO. — ELLYRIA. — LÉTOMÉ. — LE LATOUKA. 79

Ton me volât mon revolver et ma carabine à deux coups; je les tenais à la main.

« Sur une question queje fis au bossu, il me demanda à son tour qui j'étais : 9 Voyageur. — C'est de l'ivoire qu'il vous faut? — Non, je n'en ai pas besoin. — Ah ! bien! des esclaves alors? — Je n'ai pas besoin d'esclaves non plus. » Là-dessus, il y eut un éclat de rire général dans la foule et le petit bossu continua à me questionner: « Avez-vous beaucoup de vaches?

— Non, mais nous avons de la verroterie et du cuivre en quantité. — Enquantité, dites-vous? où sont-ils? — Pas très loin; mes hommes vont les apporter tout à l'heure. » En disant ces mots, je montrai du doigt la direction d'où devait venir le reste de la caravane. « De quel pays êtes-vous? — D'Angleterre. > Il n'avait jamais entendu parler de ce pays. « Vous êtes donc Turc? — Je suis tout ce qu'il vous plaira. — Et voilà votre fils, n'est-ce pas? (montrant du doigt madame Baker qui portait un vêtement semblable au mien.) — Non, c'est ma femme. — Votre femme I Peut-on mentir comme cela ! C'est un garçon.

— Je vous dis que c'est ma femme ; elle est venue avec moi pour voir les femmes de ce pays. — Quel mensonge! » répétale petit bossu avec politesse.

« Après cette charmante conversation, la curiosité de la foule se transformait en impertinence, quand le chef parut enfin. Il était temps. Mon étonnement fut grand lorsque je reconnus en lui un homme qui m'était souvent venu voir à Gondokoro et auquel j'avais fait beaucoup de cadeaux sans savoir qui il était.

« En quelques minutes il dispersa toute la foule, criant et gesticulant comme s'il était grossièrement insulté. Puis, appelant près de lui le petit bossu en guise d'interprète, il me fit des excuses sur le manque de savoir-vivre de ses sujets. Il m'apporta une grande citrouille creuse contenant environ quatre litres et demi d'une mérissa (bière de banane) qui me rafraîchit beaucoup. Il me donna aussi une gourde pleine de

miel et une défense d'éléphant; je refusai ce dernier présent, n'ayant pas besoin d'ivoire. »

Après trois nuits et deux jours de marche presque sans repos, tant sir S. Baker avait hâte d'atteindre avant la caravane des Turcs le passage des montagnes, l'expédition arriva au défilé d'Ellvria. Les rochers, les arbres et les buissons l'obstruaient au point que tout le monde y eût été massacré indubitablement en cas d'hostilités.

Sir S. Baker et sa femme, guidés par un des Latoukiens, partirent en avant et gravirent le col jusqu'au faite.

« Après avoir tourné un angle de la montagne, dit sir S. Baker, et avoir laissé à gauche un rocher s'élevant au bord du chemin, dans une direction presque perpendiculaire, nous descendîmes par un ravin plus difficile qu'aucun de ceux qui nous avaient précédemment arrêtés, et nous eûmes à mettre pied à terre afin de faire remonter à nos chevaux les rochers escarpés de l'autre paroi.

n En atteignant le sommet, nous jouîmes du coup d'œîl le plus magnifique. A environ 120 mètres au-dessous de nous, la vallée d'Ellyria s'étendait sur environ 1600 mètres; de superbes montagnes de granit gris, de (5 à 900 mètres de hauteur, formaient comme un mur de chaque côté; tandis qu'a une centaine de kilomètres de distance, les montagnes bleues du Latouka bornaient les plaines et les forêts qui composaient le paysage. La montagne d'Ellyria était le commencement d'une chaîne s'étendant indéfiniment jusqu'au sud. Nous nous trouvions en ce moment au milieu même de la passe de cette chaîne.

« Au-dessous de nous, dans la vallée, je remarquai quelques arbres de très grandes dimensions croissant sur les bords d'un ravin plein d'une eau courante; les flancs de la vallée au pied de la montagne, jonchés, comme à l'ordinaire, d'une masse de débris d'immenses quartiers de rochers, offraient partout des villages entourés d'épaisses palissades de bambou. Le

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pays entier pouvart se comparera une suite de forts naturels, habités par une nombreuse population.

« Je devais renoncer à m'y ouvrir un passage par la force et je merésolusàme risquer seul dansla vallée, pour y reconnaître les dispositions des habitants, Pout^nt, je voulais d'abord voir venir une caravane. L'anxiété commençait à nous gagner, quand au loin j'entendis des voix dont le bruit s'approchait; je regardai vers le ravin, et à moins de cinquante mètres de nous je vois sortir du sombre feuillage le drapeau rouge et le croissant, ce drapeau détesté, à la tête de la caravane des Turcs .'Nous étions dépassés.

« La troupe consistait en 140 hommes armés de fusils ; des Latoukiens, en nombre double, les accompagnaient, faisant le service de porteurs, chargés de verroterie, de munitions et des bagages de la caravane. Nous étions donc absolument battus.

« Je résolus pourtant d'avancer à tout hasard, aussitôt que mes gens seraient arrivés. Si les Turcs excitaient les naturels d'Ellyria à nous attaquer et qu'une bataille survînt, je comptais bien tirer mon premier coup sur le chef de la troupe. Il était intolérable de se voir ainsi défait au dernier moment. Pendant que ces misérables défilaient devant moi, nous regardant comme si nous eussions été des chiens, j'avais peine à contenir mon indignation. Je brûlais d'agir, quelque petite que fût la chance en ma faveur. Enfin, le chef Ibrahim parut, conduisant l'arrière-garde. Il s'avançait le dernier, sur son âne, immédiatement derrière l'étendard qui fermait la marche.

« Jamais figure ne me sembla plus atroce. Né d'un père turc et d'une mère arabe, il portait sur ses traits élégants les mauvaises qualités des deux races. Nez délié, pointu, aquilin; larges narines, menton proéminent; pommettes assez saillantes, épais sourcils au-dessus de deux immenses yeux noirs; l'ensemble de cette physionomie me semblait exprimer

tout ce qu'il y a de mauvais. En approchant, il aflfecta de ne pas nous accorder la moindre attention, mais regarda droit devant lui avec l'insolence la plus déterminée.

€ Ace moment critique, ce fut madame Baker qui sauva no* tre expédition. Elle me conjura d'appeler Ibrahim, d'insister sur une explication complète, et de lui offrir un présent capable de lui faire conclure avec nous un arrangement amiable. Je ne pouvais pas me résoudre à adresser la parole à ce bandit. Il était sur le point de disparaître, et le succès dépendait de cet instant. Madame Baker l'appela elle-même. D'abord il ne fit aucune attention; mais lorsque j'eus à mon tour prononcé son nom d'une voix plus forte, il tourna son âne vers nous et mit pied à terre. Je lui dis d'approcher, car ses gens étaient fort en avant, et nous nous trouvions seuls. >

Après la formule de salutation en usage chez les Arabes, sir S. Baker demanda à Ibrahim de se décider franchement pour ou contre lui. Il lui représenta qu'il ne lui faisait pas concurrence, qu'il lui enverrait tout l'ivoire dont il pourrait prendre possession en route, et que, pour l'amour de Courchid son maître, il le récompenserait bien.

Madame Baker plaida la même cause, et Ibrahim, déjà ébranlé, se laissa persuader par la promesse d'un fusil à deux coups et d'une certaine somme en pièces d'or. Cependant, en partant, il conseilla à sir S. Baker de ne pas se joindre à sa troupe, qui lui était hostile.

Quand sir S. Baker et sa femme furent descendus dans la vallée et assis à l'ombre d'un arbre, comme le leur avait commandé Ibrahim, ils virentarriver Leggé, le chef de ce canton, qui venait demander son droit d'entrée sur son territoire. De toutes les physionomies vues jusque-là par notre voyageur, celle de ce chef était la plus repoussante. Sa figure exprimait la férocité, l'avarice et la sensualité.

« Je priai l'aimable homme, dit sir S. Baker, dem*aceorder sur-le-champ une séance, et de poser pour soh pbrfWit; àu

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bout d'environ dix minutesj'eusie paisir de mettre dans mon portefeuille la ressemblance du plus grand vaurien qui existe, même dans l'Afrique centrale, et c'est beaucoup dire.

€ Enfin, j'aperçus ma caravane qui descendait doucement et en bon ordre le flanc de la montagne, après avoir surmonté toutes les difficultés.

I En arrivant, mes gens furent stupéfaits de nous voir s près de l'autre caravane ; ils le furent encore plus quand j'envoyai dire à Ibrahim de venir à l'arbre du rendez-vous. Là, je

lui remis quelques souverains anglaise! unfusil àdeux coups. Comme rien n'échappe à la curiosité de ces Arabes, on comprit bientôt, des deux côtés, que j'avais conclu avec Ibrahim un traité d'alliance, bien qu'on ne pût pas s'en rendre compte. Je vis passer de main en main l'arme dont je venais de faire présent. Un changement si soudain de disposition surprit fort mon vakil et ses hommes. >

Quant à Leggé, après avoir reçu de beaux cadeaux et avalé une pinte du plus fort alcool, il en demandait une seconde lorsque heureusement éclate un épouvantable orage qui le

força de se mettre à l'abri. Revenu dès que la tempête fut passée, il prit sa triple part d'une marmite de riz accommodé au miel pour la Caravane.

Quoique EUyria soit un pays riche et puissant, il fut impossible à sir S. Baker de s'y ravitailler. Les naturels n'avaient rien voulu lui vendre, et leur conduite en général prouvait qu'ils eussent été pour lui des ennemis féroces, si les Turcs les avaient excités à l'attaquer. Heureusement il avait une bonne provision de vivres préparés avant son départ de Gondokoro, de telle sorte qu'il ne redoutait pas la famine. Il emportait aussi, pour les bêtes^ un sac de blé, précaution nécessaire, car, dans cette saison, pas un brin d'herbe ne se faisait voir, tout ayant été grillé par la chaleur le long de la route.

Sir S. Baker partit le 30 mars et rejoignit au galop la caravane d'Ibrahim, qui avait pris les devants.

Cette troupe bariolée, défilant un à un et couvrant environ SOOmètres, présentait un singulier coup d'œil : les uns étaient montés sur des ânes, les autres sur des bœufs : pour la plupart ils marchaient à pied, y compris 60 femmes esclaves, portant toutes de lourds fardeaux, et quelques-unes des enfants attachés sur le dos avec des courroies.

Ibrahim se trouvait près de son étendard, ayant devant lui, sur sa selle, une fort jolie petite fille de dix-huit mois, dont la mère, jeune femme barie, également charmante, venait derrière, montée sur un bœuf. 11 répéta à sir S. Baker ce que celui-ci savait depuis Gondokoro, grâce aux rapports de Saat, à savoir que ses gens avaient fait le complot de l'abandonner dès qu'ils auraient atteint, dans le Latouka, la résidence de Tchénonda, autre négociant turc. Tout en recevant l'assurance de la neutralité d'Ibrahim et de ses gens dans cette circonstance, notre voyageur "^se promit de réprimer sans ménagement toute tentative d'insurrection.

En effet, quand il arriva à Létomé, où résidait la bande de Mohammed Her, lieutenant de Tchénonda, une altercation

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s'étant élevée entre les deux caravanes turques, sir S. Baker vit tous ses gens s'opposer aux prétentions d'Ibrahim.

« Je remarquai tout près de moi, dit sir S. Baker, et en avant des hommes qui venaient de se lever, le nommé Bellaal qui me toisait de la tête aux pieds avec la dernière insolence. 11 avait son fusil à la main et faisait du regard signe aux coquins qui se trouvaient à côté de lui, tandis que pas un seul des autres ne songeait à se remuer, quoiqu'ils fussent pour ainsi dire à mes pieds.

(c Feignant de ne pas remarquer ce drôle qui, comme je l'avais bien pensé, était encore une fois le chef de l'émeute, je commandai pour la troisième 7ois aux hommes de se lever tout de suite et de charger les bêtes de somme. Aucun d'eux ne bougea ; mais cet impudent Bellaal vint à moi et, me regardant en face, frappa la terre de la crosse de sa carabine d'un air de défi, pour donner le signal de l'émeute.

a — Personne n'ira avec vous! s'écria-t-il. Allez où il vous plaira avec Ibrahim, mais nous ne vous suivrons pas; nous ne bougerons pas d'un pouce. Les hommes ne chargeront pas les chameaux. Donnez cette besogne aux nègres ; nous n'en voulons plus. »

« Pendant un instant je regardai mon drôle. La conspiration avait éclaté et je me ressouvins des menaces et de l'insolence qu'il m'avait fallu endurer à cause de l'expédition. « Armes bas ! m'écriai-je en fureur, et chargez les chameaux ! — Je n'en ferai rien, répondit-il. — Reste donc là! » luidis-je en lui assenant sur la mâchoire, avec ma main droite, un coup aussi prompt que l'éclair.

« Il roula à terre d'un côté, son fusil de l'autre, et le misérable resta étendu sans connaissance au milieu des bagages, tandis que quelques-uns de ses camarades coururent remplir envers lui les devoirs du bon Samaritain. Profitant de l'effroi que je venais d'inspirer, je me précipitai, la carabine à la main, au milieu des hommes qui hésitaient encore.

et les prenant l'un après l'autre à la gorge, je les entraînai vers les chameaux et je leur ordonnai de les charger sans mot dire.

« Tous obéirent, excepté trois qui soignaient leur chef. Richarn et Saat leur crièrent de se hâter, et mon lieutenant, qui arrivait en ce moment, voyant où en étaient les choses, nous aida lui-même et persuada aux hommes d'obéir.

€ La caravane d'Ibrahim était en route. Nos bêtes furent bientôt chargées, et les laissant 50us la surveillance de Saat, nous nous mîmes au galop pour la rejoindre. J'avais réprimé l'émeute et donné un exemple tel que les mécontents devaient désormais avoir de la peine à trouver un chefpour une nouvelle conspiration.

« Ainsi finit le fameux complotdont Richarn etSaat m'avaient informé lors de notre départ de Gondokoro. »

Cependant six hommes, y compris Bellaal, avaient déserté avec lui pour se joindre à Mohammed-Her.

Poursuivant sa marchç à travers un pays du même caractère que celui qu'elle venait de parcourir, la caravane arriva bientôt en vue de TarrangoUé, chef-lieu du Latouka et résidence d'Ibfahim.

Cette ville compte 3000 maisons, toutes fortifiées et divisées en rues faciles à défendre, excepté la grande nie, à cause de sa largeur. Ces maisons représentent exactement de grands éteignoirs de 7 mètres 50 de hauteur. La porte n'ayant que 65 centimètres de hauteur, on ne peut entrer dans ces huttes qu'à quatre pattes. L'iqtérieur est très propre mais sombre, les architectes de la localité ignorant ce que c'est qu'une fenêtre. Chose singulière, la forme circulaire est la seule adoptée pour la construction des demeures, parmi toutes les tribus de l'Afrique centrale *; et quoique la forme du toit

1. D*aprè8 Livingstone, les natarels de TAfrique australe ne construisent jamais que des habitations rondes. Il en est de même dans TÉthiopieet chez les Arabes de la Haute Egypte.

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présente des différences plus ou moins notables, nulle part ou n'est encore parvenu à percer une fenêtre. ^

La ville a plusieurs portes en forme de voûtes, ménagées sous les palissades ; à la nuit tombante, on les ferme au moyen de grandes branches d'une sorte de mimosa à fortes épines.

Le Latouka a trois chefs dont le premier se nomme Moy, le second, frère du précédent, Commoro, guerrier renommé, et le troisième Adda.

Les Latoukiens constituent peut-être la plus belle race de l'Afrique centrale.

Ils sont grands et diffèrent beaucoup des riverains du Nil Blanc par leur politesse et les agréments de leur physionomie. Ils sont fort braves et passent pour supérieurs à toutes les tribus qui combattent à pied; mais ils ne peuvent repousser en plaine les attaques de la cavalerie des Akkaras qui habitent dans l'Est et font parfois des invasions chez eux. Les hommes n'ont d'autre parure que leur coiffure en forme de casque.

Chaque tribu, dans cette région, se distingue des autres par sa coiffure.

Celle de Tarrangollé est faite avec la chevelure laineuse entrelacée, peu à peu, de ficelle. C'est un travail qui exige une persévérance de plusieurs années. A mesure que les cheveux traversent le premier réseau, ils sont arrangés comme les premiers ; eh sorte qu'au bout d'un assez long temps le sommet de la tête est surmonté d'une substance compacte qui a l'air d'un casque de feutre ayant environ 4 centimètres d'épaisseur. On y forme un rebord solide de la même épaisseur, en cousant les cheveux avec du fil. Le devant est protégé par deux plaques de cuivre, dont la plus haute a près de 30 centimètres; puis ce casque est orné de verroteries, dont les plus recherchées sont en porcelaine rouge ou bleue. Le tout est entouré d'un cercle de cauris et surmonté de plumes d'autruche.

Les Laloukiens n'ont ni arcs ni flèches; leurs armes sont des lances, des massues à tête de fer, des sabres, et ce bracelet de fer garni de lames de' couteau dont l'équivalent se trouve chez les Nouêrs. Pour arme défensive, ils ont un bouclier en peau de girafe fort dur, bien que très léger; ce bouclier a 1 mètre 40 de long sur 60 centimètres de large.

Les femmes, généralement fort laides, sont d'immenses créatures, très robustes, pourvues de membres gigantesques et atteignant 1 mètre 70. Elles portent aussi de longues queues par derrière, s'enduisent le torse de graisse et d'ocre rouge, ont par devant un petit tablier en cuir et recherchent beaucoup les grains de porcelaine rouge ou bleue.

« Le grand chef Moy, qui me fut présenté par Ibrahim, dit sir S. Baker, m'amena sa femme favorite Bekké, la plus jolie femme sauvage que j'aie pu voir, malgré ses cheveux coupés ras et enduits d'ocre rouge, et malgré son tatouage. Elle trouva, ainsi que sa fille, fort risible que je n'eusse qu'une femme, et elle conseilla très cordialement à madame Baker de se faire raser la tête et arracher les quatre dents de devant, afin de se faire traverser la lèvre inférieure, comme toutes les lionnes du Latouka, par un tube de verre ayant la forme et la longueur d'un crayon. C'est un usage d'ailleurs commun à toutes les femmes des tribus sur le bord du Nil Blanc *.

« Tandis que chez nous une famille de filles charmantes est ruineuse, en raison même du nombre dont elle se compose, ici les filles sont une valeur. Les frais de leur toilette sont nuls, et chaque femme jeune et vigoureuse est payée dix vaches à son père. Cependant les Latoukiens tiennent plus à

1. Cbmme le bracelet à griftes pour les hommes, cet ornement de la lèvre inférieure, pour les femmes à la mode, est en usage chez les Nouêrs. Ce peut être encore, comme la différence des coiffures, un moyen de distinguer entre elles les tribus. Dans l'Afrique australe, les Tocas s'arrachent les quatre incisives de la iViâchoire supérieure par haine, disent-ils, pour le couagga et le zèbre et par vénération pour Tespèce bovine.

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leurs vaches qu'à leurs femmes. Ils viennent tout récemment d'en donner une preuve éclatante.

« La troupe de Mohammed-Her avait attaqué un village prudemment respecté par celle d'Ibrahim. Elle avait, sansgrande résistance, enlevé, pour les réduire en esclavage, les femmes et les enfants ; mais, quand ils la virent emmener aussi leurs vaches, les Latoukiens étaient devenus furieux. Les gens dé Mohammed, bravement attaqués, cernés dans un défilé, poussés vers un gouffre, précipités de 150 mètres de haut par les assaillants, avaient tous été tués, avec 200 auxiliaires qui s'étaient joints à leur entreprise. Presque seuls, Mohammed- Her et Bellaal, échappés au massacre des leurs, étaient rentrés au camp.

« Où sont ceux qui m'ont abandonné? demandai-je solennellement. — Tous morts, me répondit-on. — Ils auraient mieux fait, répliquai-je, de rester avec moi que de devenir la pâture des vautours. » Et j'ajoutai avec emphase: «11 y a un Dieu. » Cette terrible catastrophe, si voisine de la malédiction que j'avais prononcée, fit croire à tous que j'y étaispour quelque chose, et l'on me redouta. »

Malheureusement, enorgueillis de leur victoire, les Latoukiens devinrent menaçants pour tous les blancs. Ibrahim était allé chercher des munitions à Gondokoro, ne laissant à Tarragollé que 35 hommes sous les ordres du lieutenant Souleiman. En son absence, sir S. Baker eut beaucoup de peine à empêcher les indigènes de se soulever contre lui et de l'envelopper dans le châtiment qu'ils avaient infligé aux gens de Mohammed-Her. Aussi, pour n'être plus compromis par la société des Turcs, il dut prendre le parti d'établir son camp hors de la ville, à 400 mètres environ de la porte d'entrée.

En peu de jours, il fit élever des abris pour ses hommes et deux bonnes huttes pour lui et sa femme. Ayant une provision considérable de graines de plantes potagères, il disposa quelques plates-bandes où il sema des oignons, des choux et

des radis. Le kraal ou camp avait 80 mètres de long sur 40 de large. Les chevaux étaient attachés dans deux des quatre angles; les autres angles étaient occupés par les ânes et les chameaux. De la sorte, il se trouvaient complètement isolés.

Les Latoukiens refusaient de lui vendre aucune tête de bétail, quoiqu'ils eussent des chèvres et des bœufs à profusion. Heureusement le gibier à plume ne manquait pas sur * les bords de la rivière qui passe à 1600 mètres de Tarrangollé. Ce cours d'eau est large de 80 mètres, mais dans les grandes eaux il a à peine 90 centimètres de profondeur.

Sir S. Baker y tuait souvent, avant le déjeuner, une douzaine de canards, autant de grues; souvent aussi des oies dont la têle était écarlate et l'aile armée d'éperons.

Un jour, les tambours battirent, les trompes résonnèrent, tout le monde courait dans la même direction : il s'agissait d'une danse funèbre à laquelle Bokké, la femme du grand chef Moy, avait invité sir S. Baker. Il se mêla à la foule et se trouva bientôt au milieu de la cérémonie.

Les célébrants avaient un costume original. Une douzaine de grandes plumes d'autruche ornaient leurs casques ; des peaux de léopards et de singes noirs et blancs étaient suspendues à leurs épaules; de grandes clochettes en fer, attachées à une ceinture de cuir, pendaient au bas de leurs reins, que les danseurs remuaient avec les contorsions les plus ridicules; une corne d'antilope, nouée à leur cou, leur servait, quand leur agitation était au comble, à pousser des sons qui tenaient des cris de l'âne et du hibou. Tout le monde hurlait à la fois, et sept nogaras ou tambours d'inégale grandeur faisaient la basse dans ce concert infernal.

Les hommes, en grand nombre, exécutaient une espèce de galop où ils brandissaient leurs lances et leurs massues, en suivant, sur cinq à six de profondeur, les mouvements d'un chef qui dansait à reculons. Les femmes, en dehors du galop, s'agitaient avec lenteur en poussant des cris plaintifs et dis-

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cordants. Plus loin, une longue file d'enfants et de jeunes filles, la tête enduite d'ocre rouge et de graisse, portant des colliers et des ceintures de verroteries, battaient la mesure avec leurs pieds et faisaient résonner les anneaux de fer de leurs jambes, en cadence avec la batterie des nogaras. Enfin, une femme courait sans cesse à travers les danseurs, saupoudrant leurs têtes avec de la cendre de charbon de bois qu'elle transportait dans une gourde.

Cette cérémonie devait se continuer pendant plusieurs semaines, en l'honneur d'un assez grand nombre de malheureux qui récemment étaient morts sur le champ de bataille. Et cependant, quand sir S. Baker consulta longuement Commoro à ce sujet, il ne put expliquer, ni pourquoi on honore ceux qui sont tués à la guerre, ni pourquoi on déterre les os de ceux qui ont péri chez eux. Il ne croyait pas l'homme plus intelligent que le bœuf, ne se. faisait aucune idée de la vie future, n'avait pas foi aux esprits, et pensait que les hommes ne sont bons que lorsqu'ils n'ont pas assez de force pour être méchants.

Ce Commoro devait être doué d'une intelligence bien supérieure à sa race, si l'on en juge par la réponse qu'il fit à sir S. Baker qui cherchait à lui démontrer l'immortalité de l'âme.

« Ayant fait avec mon doigt un petit trou dans le sol, dit notre voyageur, j'y déposai une graine.

— Ceci, dis-je, vous représente quand vous serez mort.

« Puis, après avoir repoussé la terre dans le trou : — Cette graine, poursuivis-je, pourrira; mais il en surgira une plante reproduisant exactement la forme originelle.

— Juste! répliqua Commoro. Cela, je le comprends. Mais la graine originelle ne surgit pas de nouveau; elle pourrit, comme pourrit l'homme mort, et il n'en est plus question. Le fruit n'est pas la graine même que nous avons enterrée; mais la production de cette graine. Ainsi en est-il de l'homme. Je meurs, je pourris et tout est fini de moi; mais mes enfants

n SIR s. W. BAKER.

poussent comme le fruit de la graine. Certains hommes n'ont pas d'enfants et certaines plantes ne produisent pas de fruits; tous sont donc irrévocablement détruits. »

L'objection était spécieuse. Sir S. Baker ne nous apprend pas comment il l'a combattue, peut-être parce qu'à ce moment même cet intéressant entretien fut interrompu par l'arrivée d'un de ses hommes qui entra en courant dans sa tente, avec la mauvaise nouvelle qu'un de ses chameaux était tombé et se mourait. Le fait n'était que trop vrai. Il s'était empoisonné en mangeant une plante bien connue, et mourut au bout de quelques heures. Rien de plus bête qu'un chameau.

On ne connaît pas bien le chameau en Europe.. Loin d'être docile et patient, comme on se le figure, il est fort rétif et les mâles sont souvent dangereux. Leur entêtement est extraordinaire et leur stupidité incroyable. Ils n'ont qu'une qualité, c'est d'être admirablement adaptés aux grands déserts; sans eux on ne pourrait pas traverser certains districts où l'eau manque absolument.

Ceux qu'on estime le plus dans le Soudan sont les bicherinns; ils n'ont pas la taille des autres, mais ils sont très forts et très endurants.

La valeur moyenne d'un chameau de bagage, parmi les Arabes du Soudan, est de 80 francs; mais un bon haïdjinn ou dromadaire de selle vaut de 265 à 800 francs, selon sa force. Un haïdjinn de première qualité doit faire 80 kilomètres par jour, et continuer de la sorte pendant cinq jours, chargé seulement de son cavalier et d'une petite outre ou girba de cuir. Lorsque l'allure de l'animal est aisée, son trot allongé doit produire le mouvement que les nourrices adoptent lorsqu'elles bercent les enfants sur leurs genoux. Ce bercement est délicieux, et l'allure rapide et élastique d'un chameau de prix donne à celui qui le monte tant de vigueur que, n'était l'ardeur du soleil, on aimerait à voyager sans cesse. La différence de la marche et du confort pour le voyageur, entre un

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chameau ordinaire et un haîdjinn de première classe, correspond à celle qui existe entre un cheval pur sang et un pesant cheval de charrette.

Dans les excursions que fit notre voyageur autour de Tarrangollé, il trouva .presque partout à fleur de sol du fer d'excellente qualité. Aussi les Latoukiens sont-ils d'habiles forgerons, malgré l'état primitif de leurs instruments. Une branche fourchue de bois vert leur sert de pinces; des pierres de dimensions différentes, voilà Tenclume et le marteau; pour faire leurs soufflets, ils prennent deux pots de 30 centimètres de profondeur à peu près; au fond de chacun ils adaptent un tube en terre d'environ 60 centimètres de long, dont une extrémité est insinuée dans un feu de charbon de bois; les pots ont leur orifice recouvert d'un cuir lâche, fort souple, bien enduit de graisse, au centre duquel est noué à angle droit un bâton long de 1 mètre 20; à ces deux bâtons, le souffleur imprime un mouvement perpendiculaire très rapide et qui produit un fort courant d'air. C'est avec ces outils que les Latoukiens produisent des fers forgés qui étonneraient les ouvriers européens.

Ils font d'excellentes molottes, c'est-à-dire des houes de fer, scrupuleusement éprouvées, soigneusement taillées en cœur, comme les bêches de nos mineurs, et dont le manche a ici de 2 mètres 10 à 3 mètres de longueur. Comme cet instrument est le seul que ces sauvages emploient à l'agriculture, il est fort estimé par eux. Le long du Nil Blanc et jusqu'à l'Ounyoro les molottes forment le principal objet d'échange, soit contre Fivoire, soit contre des bœufs. Sans molottes ou sans femmes à troquer, il est à peu près impossible, dans cette région, de se procurer du bétail ; aussi ces articles d'échange sont-ils ceux que l'on s'etîorce le plus d'obtenir par les razzias.

Plusieurs fois, pendant son séjour à Latouka, sir S. Baker eut occasion de chasser des éléphants sans en pouvoir tuer beaucoup, quoiqu'ils y soient assez nombreux. Un jour

qu'Adda, le troisième chef, s'était enrôlé à son service pour une battue, on rencontra une grosse bande de ces animaux. Sir S. Baker en blessa un deux fois en galopant; mais sa poursuite ne lui laissait pas le loisir de recharger son arme. La bête se retournant sur lui, il prit la fuite. Un de ses gens lui apporta une carabine avec laquelle il blessa une troisième fois, l'éléphant à l'omoplate. L'animal fondit sur le chasseur qui s'esquiva et se trouva en face d'une colonne serrée de 18 éléphants. Il en poursuivit un sans réussira l'atteindre; mais en revenant sur ses pas il rencontra son blessé qui le chargea. Il le poursuivit près de deux heures encore. Blessé de nouveau, l'animal s'élança furieux contre sir S. Baker que tous ses gens avaient abandonné. Son cheval était rendu de fatigue et il ne réussit à s'échapper qu'en trompant l'éléphant par un heureux détour. Cet animal mourut dans la nuit. Les indigènes de Tarrangollé mangèrent sa viande et ceux de Ouakkolo volèrent ses magnifiques défenses.

« Les défenses des éléphants de l'Afrique centrale, dit sir S. Baker, sont infiniment supérieures à celles qu'on se procure en Abyssinie. J'avais tué un nombre considérable de ces pachydermes dans le pays de Basé, sur la frontière abyssinienne, mais peu de leurs défenses excédaient 13 kilos et. demi. Sur les bords du Nil Blanc, le poids moyen dépasse 22 kilos pour chaque défense d'éléphant mâle, et A et demi pour celles d'une femelle. J'ai vu de monstrueuses défenses de 72 kilos 544 grammes, et un trafiquant, M. P., en avait une qui pesait 79 kilos 984.

« Il est rare que les deux défenses de la même paire soient semblables. De même qu'un homme se sert de la main droite de préférence à la gauche, ainsi chaque éléphant a sa défense favorite, que les trafiquants nomment c le serviteur » ; cette défense étant plus employée que l'autre, pèse généralement près de 4 kilos et demi de moins ; elle est souvent fracturée, car réléphant s'en sert pour déraciner les arbres et pour dé-

terrer les racines des différents arbustes dont il fait sa nourriture.

€ De tous les animaux, l'éléphant est le plus formidable, et l'espèce d'Afrique est beaucoup plus dangereuse que celle de Ceylan, car il est presque impossible de tuer l'animal en le visant au front. La tête est si étrangement construite que la balle passe au-dessus de la cervelle, lorsqu'elle ne se loge pas dans les os et les cartilages si solides où se trouvent les racines des défenses. J'ai mesuré certainement cent défenses d'éléphants mâles, et je les ai trouvées enracinées à une profondeur d'au moins 60 centimètres dans la tête. Une défense de 17 à 20 centimètres de longueur et de 56 centimètres de circonférence était plongée jusqu'à une profondeur de plus de 78 centimètres. On peut se faire ainsi une idée de la grosseur énorme du crâne et de la force nécessaire aux os et aux cartilages, pour supporter un tel poids et pour offrir un point de résistance assez solide, lorsque la défense est employée comme un levier pour déraciner les arbres.

« La cervelle d'un éléphant d'Afrique repose sur un os plat situé immédiatement au-dessus de la racine des molaires supérieures ; elle est ainsi admirablement protégée contre un coup de fusil tiré de face, et elle est placée si bas que la balle passe par-dessus quand l'animal lève la tête, ce qu'il fait toujours lorsqu'il est en colère, jusqu'à ce qu'il soit tout près de son ennemi.

c Les naturels de l'Afrique centrale chassent l'éléphant, en général, seulement pour s'en procurer la chair; et avant que les Arabes eussent ouvert le commerce du Nil Blanc, avant la découverte de la poTtion supérieure de ce fleuve jusqu'à 5 degrés de latitude nord, par l'expédition de Méhémet-Ali, on regardait les défenses comme sans valeur et on n'y attachait pas plus de prix qu'aux os ordinaires *. La mort d'un

1. lien était de même dans la région du lac N*gami, en 1849, ainsi qu'en témoigne J). Livingstone.

TOLLOGO. — ELLYRIA. — LÉTOMÉ. — LE LATOUKA. 97

éléphant est pour les naturels une affaire importante, car elle fournit de la viande à une multitude d'individus, et de la graisse que tous les sauvages recherchent avec passion, soit comme friandise, soit comme cosmétique. Il y a plusieurs manières de tuer ces animaux; les pièges constituent la plus ordinaire, mais les vieux mâles, pleins de sagacité, s'y laissent rarement prendre. La position choisie pour ces pièges est, presque sans exception, dans le voisinage de quelque abreuvoir naturel, et les natifs montrent beaucoup d'adresse en renversant des arbres à travers le sentier habituel que suivent les éléphants, et quelquefois en y creusant des trous^ afin que ces obstacles obligent la victime à prendre la direction où les pièges l'attendent. Ces fosses, d'environ 3 mètres et demi de longueur sur 1 de largeur et 2 ou 3 de profondeur, sont ingénieusement faîtes et diminuent graduellement jusqu'à n'avoir plus, vers le fond, que 30 centimètres de largeur. Gomme la route ordinaire que les éléphants prennent pour aller boire est barricadée, ils sont obligés de suivre celle qui est entrecoupée de fosses nombreuses. Tous ces pièges sont soigneusement cachés au moyen de branchages et de paille; sur cette paille on répand d'ordinaire de la fiente d'éléphant, afin de lui donner un air plus naturel.

« Si un éléphant, pendant la nuit, tombe dans les embûches de ce sol perfide, il reste plongé jusqu'aux épaules dans la fosse et travaille enfin à s'en retirer : chaque effort qu'il tente pour recouvrer sa liberté ne fait qu'aggraver sa position. Alors une panique saisit le reste des animaux et, dans leur fuite précipitée, il en tombe toujours un ou deux dans les pièges dont le voisinage est semé en tous sens. Aussi les vieux mâles ne s'avancent-ils jamais rapidement vers l'abreuvoir: ils prêtent l'oreille attentivement, pour tâcher de reconnaître s'il y a du danger, puis ils marchent avec circonspection, étendant devant eux leur trompe, dont les nerfs délicats découvrent immédiatement le piège caché, s'il y en a. Les victimes des arti-

fices des nègres sont de jeunes étourdis qui, pressés de s'avancer, le font au hasard et courent à leur perte, comme les actionnaires d'une entreprise véreuse. Une fois pris au piège et sans moyen d'en sortir, ils sont facilement tués à coups de lance. »

Sur ces entrefaites, Ibrahim était revenu de Gondokoro, amenant avec lui une grande quantité de munitions. Peu de temps après arrivèrent des gens du canton d'Obbo, portant des présents « à l'homme blanc qui ne recherchait ni l'ivoire ni les esclaves ». Ibrahim prit la résolution de se mettre en rapport avec cette tribu que l'on disait pacifique, et sir S. Baker partit avec lui, laissant son camp et ses bagages à la garde de cinq hommes qu'il recommanda à Commoro.