CHAPITRE VIII

L'Obbo et les Obbois.

Ce fut le 2 mai 1863, à 9 heures du matin, que sir S. Baker quitta Tarrangollé.

Durant une trentaine de kilomètres, la vallée de Latouka ressemble A un parc. Après avoir franchi, au sud, une chaîne de montagnes granitiques dont la hauteur ne dépasse pas 120 mètres, on entre dans une magnifique vallée bien boisée, d'environ 11 kilomètres de largeur ; cette vallée forme le bassin de la rivière Kaniéti que nos voyageurs avaient déjà traversée à Ouakkala, entre TEUyria et le Latouka.

Trois autres journées de marche dans les montagnes, par d'étroites vallées, où chaque cime porte un village fortifié, les menèrent à une ligne de faîte qui atteint 760 mètres au-dessus de la vallée de Latouka. Outre les fleurs sauvages, on y trouve diverses espèces de fruits, tous bons, entre autres une variété de pommes et une prune jaune d'un goût délicieux. De ces hauteurs le paysage est superbe : à Test et au sud-est se groupent de hautes montagnes, pendant qu'à l'ouest et au sud se déroule line grande étendue de pays plantée comme un parc et d'un vert très fonpé. Sur le plateau élevé, la saison est beaucoup plus avancée que dans le Latouka. Ces montagnes étaient le siège des orages que sir S. Baker avait observés de la plaine, et la saison pluvieuse durait là depuis bien des mois, tandis qu'à Tarrangollé tout mourait encoie de sécheresse.

A vingt kilomètres de ce point on atteignait le village principal de rObbo.

En regardant vers le sud-est, on n'apercevait qu'un océan de montagnes dont les pics s'élèvent de 12 à 1500 mètres au-dessus du niveau général du pays. Vers le sud il n'y a pas de montagnes, mais des collines isolées ; cependant le pays va en montant et les eaux se dirigent, sans exception, vers le nord-ouest.

Les Obbois diffèrent des Latoukiens par le dialecte et par l'apparence. Ils ne sont entièrement nus que lorsqu'ils vont en guerre; alors ils se tatouent le corps en le zébrant de raies rouges et jaunes.

Ordinairement ils portent pour costume la peau d'une chèvre ou d'une antilope, jetée comme un manteau sur leurs épaules. Leurs traits, surtout le nez, sont bien formés. Leur coiffure, qui ne ressemble ni à celle des Latoukiens ni à celle des Ghoggos, est fort propre. Les cheveux, tressés et retenus avec du fil, composent ici une queue plate assez semblable à celle du castor: une très mince lanière de cuir brut borde cette queue pour lui conserver sa forme. Leur coiffure, comme celle des Latoukiens, demande plusieurs années pour atteindre son point de perfection.

Le pays est très fertile et produit en abondance des ignames qui ont le goût de la pomme de terre, et des fruits excellents, entre autres des espèces de prunes, du raisin et des pistaches; le tabac y réussit bien; mais la région est humide et fiévreuse. C'est ici que, pour la troisième fois, sir S. Baker se mit à fumer dans des pipes de fabrique indigène, plus petites et plus élégantes qu'ailleurs : il espérait combattre ainsi l'influence malsaine du climat. Outre ces pipes, les naturels font, en poterie mal cuite et fragile, beaucoup de jarres d'une forme vraiment belle, quoiqu'elle ne soit travaillée qu'à la main, parce qu'ils ignorent la roue à potier et son usage. Les autres ustensiles, comme chez toutes les tribus du Nil Blanc

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en général, sont en bois ou en calebasses desséchées. Leurs maisons sont construites comme celles des Baris.

Si les hommes de TObbo se couvrent les épaules et la poitrine d'une peau de bête, en revanche leurs femmes sont moins vêtues qu'ailleurs. Rejetant le petit tablier de devant et la queue de derrière dont s'ornent les femmes chez les Nouêrs, les Baris et les Latoukiens, elles se contentent d'attacher à une ceinture, au bas du torse, une petite frange de rognures de cuir, qui peut avoir 8 centimètres de long sur 5 de large. Les jeunes filles ne portent rien, excepté, quand leurs moyens le leur permettent, trois ou quatre rangs de petites perles blanches qui forment un tablier de 7 centimètres de long. Quant aux vieilles, elles vont, comme Eve, vêtues d'une ficelle soutenant un bouquet de feuilles vertes. Quelques jeunes filles prudes portent ce bouquet faute de mieux, car la mode ne l'a pas adopté. Ce costume a pourtant l'avantage d'être toujours frais et propre. Ces femmes sont toutes modestes de contenance ; plusieurs sont fort jolies et leur nez est délicat de formes. En somme, elles ne ressemblent guère aux Latoukiennes.

Le chef de l'Obbo, nommé Katchiba, vint voir les voyageurs, accompagné de plusieurs des principaux de sa tribu. C'était un homme d'une figure extraordinaire, âgé de 58 à 60 ans et qui, loin d'avoir la gravité convenable à la vieillesse, fit le bouffon pour amuser ceux qu'il visitait. € Il aurait pu, dit sir S. Baker, jouer le rôle de clown dans une pantomime. » Il était assez bon musicien et doux de caractère. Ses nombreuses femmes étaient distribuées dans les divers villages, de sorte que le chef était partout chez lui. De même que les femmes des patriarches, elles regardent comme un déshonneur de ne pas être mères. Aussi Katchiba avaii-il 116 enfants, tous bien portants. A la tête de chaque village il avait mis un de ses fils.

Le même soir, Katchiba résolut de faire exécuter une danse

102 Sin s, W, BAKEll.

enl'lionneur de ses hôtes et réunit ses sujets au son du tambour (nogara).

Environ cent hommes forment un cercle ; chacun tient à la main gauche unpetit tambour en bois en forme de tasse, creusé d'un côté seulement, l'autre étant recouvert de la peau d'une

oreille d'éléphant très tendue. Au centre du cercle se pose le premier sujet, portant attaché à ses épaules un immense tambour recouvert comme les autres. On commence : d'abord c'est un chant exécuté en chœur sur un air sauvage mais agréable, le grand tambour marquant la mesure, tandis que les autres battent, à certains intervalles, avec tant de précision

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qu'on dirait un seul instrument. La danse devient très animée. Les figures varient sans cesse et se terminent par un grand galop qu'exécutent deux cercles concentriques de danseurs, courant avec la plus grande vitesse et en sens contraire l'un de l'autre. L'effet en est excellent.

Ayant décidé d'aller reconnaître les rivières qu'il devait rencontrer sur son passage, sir S. Baker convint avec Kalchiba de laisser chez lui madame Bakeravec le bagage, sous la garde de huit de ses hommes, et il partit, le 7 mai, avec trois compagnons dans la direction du sud.

Dans cette exploration, où il rencontra des éléphants par centaines, il passa à gué l'Aboki, qui n'est jamais à sec, et vit Féredjoke, village situé, comme les autres, sur un point culminant. Ce plateau, habité par les tribus Choggo et Madi, est plus élevé que celui de l'Obbo ; il a 1 205 mètres d'altitude. Le chef de ce village, qui reçut notre voyageur d'une façon amicale, affirma, comme Katchiba, qu'il était impossible de traverser l'Asoua en cette saison.

En revenant à Obbo, sir S. Baker trouva sa femme installée dans une belle hutte dont le faîte était haut de 4°, 20. Elle avait été parfaitement traitée; Katchiba s'était montré pour elle plein des plus délicates attentions, et jour et nuit un de ses fils avait monté la garde à la porte de la cabane.

« Ordinairement, dit sir S. Baker, Katchiba, qui éprouvait de la difficulté à marcher, voyageait porté sur le dos d'un de ses vigoureux sujets et suivi de deux hommes de rechange qui servaient alternativement de guides et de montures. Une de ses femmes l'accompagnait avec une jarre de bière, dont il buvait assez copieusement pour que, s'il faut en croire la chronique, il fût souvent nécessaire que deuxhommes, au lieu d'un, prissent le soin de le porter. Un jour, sous prétexte d'en imposer à ses sujets et d'obtenir plus aisément de leur libéralité des poulets à l'usage de ma femme, il emprunta un

m SIR s. W. BAKER.

de mes chevaux; mais l'animal, peu accoutumé aux allures d'un tel cavalier, le jeta assez rapidement par terre, d'où Katchiba conclut qu'il serait plus sûr pour sa santé de se contenter de monter sur un âne qu'escorteraient deux de mes hommes.

« Du reste, il faisait à la lettre, on peut le dire, la pluie et le beau temps dans sa tribu, pouvoir que les indigènes reconnaissent généralement à leur chef, depuis le Latouka jusqu'au lac N'gami. Suivant la saison, Katchiba demande à ses sujets les denrées dont il a besoin. Dans la sécheresse, il leur dit : « Point de chèvres, point de pluie ; » dans la saison pluvieuse : € Si vous ne me donnez pas de blé, vous n'aurez pas de beau temps. » Une fois, pendant mon second séjour à Obbo, ses sujets se soulevèrent parce que l'eau ne tombait pas. Katchiba vint me trouver : « Ils n'auront pas d'eau, ditil d'abord, « avant qu'ils n'aient fait mes provisions ; î puis, changeant de ton, il ajouta : « Et vous, ne savez-vous pas faire tomber la pluie? » Évidemment la crainte de ses sujets irrités le portait à me demander une consultation. Comme j'avais remarqué que depuis plusieurs jours des nuages montaient à l'horizon dans l'après-midi, je lui répondis que, suivant moi, d'ici à quelques jours il n'y aurait point de pluie prolongée, mais bien quelques averses : « C'est justement mon avis ! répondit-il enchanté. Si mes sujets m'amènent des chèvres ce soir et du blé demain, ils auront une averse dans quatre ou cinq jours; î puis il me fit siffler deux fois entre mes doigts, ce que je fis avec un bruit de locomotive, et il partit, ne doutant pas du succès de sa démarche et de mon intervention. »

Le 21 mai, après un séjour de plus de deux semaines dans rObbo, sir S. Baker partit pour Tarrangollé, promettant à Katchiba de revenir bientôt.

Dès son arrivé à Tarrangollé, la maladie commença à lui enlever ses bêtes de somme; cette perte fut consommée

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irréparablement avant la fin de Tannée, pendant son second séjour à Obbo.

Vers cette époque, pour la première fois, il entendit parler du Magoungo. C'était, lui dit un naturel obbois nommé Ouadi, qui l'avait accompagné à Tarrangollé, un pays situé près d'un lac fort étendu, aux limites inconnues. De grand bateaux montés par des blancs y venaient de contrées lointaines apporter des' simbis ou cauris *. Il importait extrêmement à sir S. Baker de découvrir la route exacte par laquelle ces petits coquillages arrivaient du sud; cela pouvait lui servir de guide pour sa propre expédition. Il fit subir une espèce d'interrogatoire à Ouadi ; et les renseignements qu'il en recueillit lui facilitèrent les moyens d'effectuer la grande découverte qui couronna son voyage.

€ Le 30 mai, dit sir S. Baker, environ une heu/e avant l'aube, je suis éveillé par un feu roulant de mousqueterie qui se prolonge ensuite en volées irrégulières, puis en coups de feu détachés mais bien soutenus. Je m'élance hors de ma hutte; je vois le camp de Kourchid presque vide et mes hommes grimpés sur le toit de leurs huttes pour tâcher de découvrir ce qui se passe vers l'ouest. On ne peut rien voir, bien que le feu se soutienne à environ 600 mètres de nous, et apparemment de l'autre côté d'un bouquet d'arbres.

« J'apprends que les gens de Kourchid sont partis ce matin, entre trois et quatre heures, à la requête de Commoro, pour attaquer une ville voisine dont les habitants ont fait preuve de rébellion. Le feu dure deux heures, puis cesse tout à coup.

€ Bientôt après, à l'aide d'une lunette d'approche, j'aperçois le drapeau rouge des Turcs sortant de la forêt, et j'entends le roulement des tambours, mêlé au bêlement des moutons et au mugissement des bœufs. Ils s'approchent; je

1. Sorte de coquillage lervant de monnaie courante dam certaines régions de rAfrique.

remarque alors un corps considérable, puis un grand troupeau mené par des Latoukiens, tandis qu'un gros de Turcs portent dans leurs bras quelque chose de lourd. Ils arrivent avec environ deux mille têtes de bétail; mais le combat leur a coûté un de leurs hommes, et c'est lui qu'ils rapportent afin de l'ensevelir. Cet homme était le meilleur de la troupe, doué de très bonnes manières et, quoique voleur, d'un commerce fort agréable.

« Poussés par Gommoro, les Turcs avaient attaqué la ville de Kayéla; mais les habitants s'étaient si bien défendus que leurs ennemis avaient dû renoncer à s'en emparer. Kayéla, selon l'usage du pays, est entourée de palissades de bois de fer, contre lesquelles les balles s'aplatissaient. Non seulement les Latoukiens s'étaient bravement défendus, mais leurs femmes avaient couvert les portes de la ville en lançant des pierres. Elles avaient brisé leurs meules pour en assommer les Turcs. Ces amazones vigoureuses avaient blessé plusieurs des assaillants et lancé leurs projectiles avec tant de force que les canons des fusils en étaient bosselés. Les misérables Turcs avaient tué plusieurs de ces braves femmes; l'une d'elles était sur le point d'être entraînée captive, lorsqu'un des naturels, s'élançant à son secours, perça d'un coup de lance la poitrine du ravisseur et le tua sur la place. Malheureusement pour les Latoukiens, quelques-uns de leurs troupeaux étaient partis pour les pâturages, avant le commencement de l'attaque : les Turcs s'en étaient emparés, mais pas un d'eux n'avait pénétré dans Kayéla. »

Cette razzia avait augmenté l'hostilité des Latoukiens contre les blancs; aussi, quand Ibrahim envoya l'ordre à ses gens de revenir le trouver à Obbo, sir S. Baker dut suivre leur mouvement. C'était à la fin de juin : l'humidité lui donna la fièvre, ainsi qu'à sa femme. Durant leur maladie, la hutte où ils demeuraient fut tour à tour infestée de rats, de fourmis blanches et de serpents; puis de mouches, de moustiques.

108 SIR S. W. BâKëR.

de punaises innombrables, enfin ^e scarabées énormes.

Dès que sir S. Baker et sa femme furent arrivés, le vieux Katchiba vint les voir, mais ne leur apporta rien, disant que les Turcs avaient dévoré le pays.

Le 16 juillet, le dernier cheval de sir S. Baker mourut. Il avait une très longue queue, en échange de laquelle fut donnée une vache. Rien n'est aussi estimé dans cette région qu'une queue de cheval, parce que les crins servent à enfiler des perles et à faire des espèces de houppes que l'on se suspend aux coudes comme ornement. Dans l'Obbo, il est aussi de fort bon ton de se passer au cou, au risque de s'étrangler, six ou huit anneaux de fer poli qui ressemblent à des colliers de chiens.

Le 18, les Obbois eurent une grande délibération qui se termina par une danse guerrière. Ils s'étaient tous peints d'ocre rouge et de terre de pipe, formant des dessins de modèles variés, et ils avaient orné leur tête d'une élégante parure faite de cauris et de plumes d'autruche qui retombaient sur la nuque. Après la danse, le vieux chef leur fit un discours très long et très énergique ; d'autres orateurs prirent ensuite la parole, et enfin on décida que « les nogaras battraient et que les gens de la tribu se réuniraient aux Turcs pour faire une razzia dans le pays des Madis ».

Le 13 août, sir S. Baker eut une longue conversation avec une femme esclave appartenant à un homme de Courchid. D'après cette femme qui s'exprimait suffisamment en arabe, notre voyageur apprit que Magoungo, dont il avait si souvent entendu parler, ne se trouvait qu'à quelques jours de marche delà capitale de Kamrasi, roi de l'Ounyoro. Elle décrivit le lac comme une nappe d'eau s'étendant à perte de vue ; que le Gondokoro ou Nil Blanc, après être entré dans le lac, ne tardait pas à remonter. Elle parla aussi d'une masse d'eau qui semblait tomber du ciel avec un grand bruit.

« J'espère, dit sir S. Baker, arriver à cenac; sans cela,

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j'aurai perdu mon temps, ma peine el mon argent. Il faut que je m'avance vers la capitale de Kamrasi, cl de là vers le lac. Ce qui m'inquiète, c'est la conduite des gens de Courchid ; s'ils exécutentdes razzias vers le sud, ils feront avorter mes plans, car mes compagnons craindront de s'aventurer à travers un pays soulevé. Je suis obligé de rester en bons termes avec le chef de ces bandits, puisque je dépends de lui pour mon interprète et mes portefaix. >

Le âû aoilt, sir S. Baker el sa feiiiiiie fneiit une visite au vieux Katchiba, sur sa demande expresse. La cour de sa cabane, propre etbien battue, d'environ 30 mètres de diamètre, était entourée de palissades le long desquelles croissaient des gourdes et l'igname * grimpante que l'on nomme callololo.

< Il nous reçoit très poliment, dit sir S. Baker, et nous

). Dioscorée. Plante dont les racines, c garoiet de lubercales eometiible».

iG celles de la pomme de terre, tonl

pria d'entrer dans sa demeure principale, qui était arrangée avec simplicité. C'est, comme toujours, une hutte circulaire; mais le diamètre en est de 7 mètres et demi. Nous traînant à quatre pattes à travers l'entrée, nous nous trouvons en présence d'une de ses femmes qui prépare de la mérissa. L'ameublement a un caractère pratique et révèle le goût du vieux chef, car la chambre sent la brasserie. On y voit plusieurs immenses jarres d'une capacité d'environ 136 litres : les unes sont destinées à la bière; dans les autres se trouvent les petits cadeaux qu'il a reçus soit des Turcs, soit de nous, y compris une chemise de flanelle rouge, à laquelle il attache le plus grand prix. Ces objets recherchés sont empaquetés dans une jarre dont l'embouchure est fermée par un autre vase, afin d'empêcher les rats et- les fourmis blanches d'y pénétrer. Deux ou trois peaux- de bœufs bien préparées sont étendues par terre.

« Katchiba prie madame Baker de s'asseoir à sa droite, tandis que je me place à sa gauche; il demande ensuite de la mérissa y que sa femme lui apporte tout de suite dans une immense calebasse; madame Baker et moi nous en buvons un peu, puis il achève le reste.

(( Cet aimable vieux sorcier ayant résolu de nous divertir, envoie chercher son rébébé; c'est une espèce de harpe formée d'une base creuse ajustée à un manche de bois qui s'élève perpendiculairement et auquel sont attachées huit cordes. Il passe quelques instants à accorder Tiristrument, puis me demande s'il doit chanter. Préparés à entendre quelque chose de comique, nous le prions de commencer. Il chante un air très plaintif, très sauvage, mais fort agréable, en s'accompagnant à merveille sur sa harpe, et nous donne le meilleur spécimen de musique que j'aie entendu en Afrique. Bref, la musique et la danse sont ce que le vieux Katchiba aime le plus, surtout quand de copieuses toissons s'y joignent.

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« Ayant fini de chanter, il se lève et disparaît, mais revient bientôt, amenant au bout d'une corde un mouton qu'il nous prie d'accepter. Je le remercie, mais lui disque nous n'étions pas venus le voir afin d'emporter des cadeaux; nous lui faisions une visite d'amis et, par conséquent, nous ne saurions songera rien recevoir de lui.

« Là-dessus il remet le mouton à sa femme, et bientôt après nous nous levons pour prendre congé de lui et nous sortons à quatre pattes. 11 nous reconduit de la façon la plus cordiale, à une distance d'environ 100 mètres, puis vous souhaite le bonjour, espérant que nous reviendrons le voir.

« De retour chez nous, nous trouvons le mouton qui nous attendait. Katchiba, déterminé à nous faire un présent, l'avait envoyé, en avant. Je lui expédiai sur-le-champ un collier splendide de la plus belle verroterie, et je donnai au nègre qui avait amené le mouton un présent, pour lui-même et pour sa femme. Ainsi tout le monde est content et le mouton figure à notre dîner.

« Cependant mon influence s'établissait de plus en plus. J'avais guéri par mes médicaments les naturels de l'Obbo et les gens d'Ibrahim. Jamais, quand je pouvais leur donner ce que leurs besoins réclamaient, je ne leur avais refusé. Trois des hommes qui m'avaient abandonné à Gondokoro ,pour se réunir à la bande de Mohamet-Ouat-el-Mek étaient morts depuis dans une expédition.

« Cette nouvelle, rapprochée du sort qui avait frappé ceux qui à Létomé m'avaient quitté pour se joindre à Mahomet-Hp.r, ne laissait aucun doute aux Arabes sur la puissance occulte que j'exerçais.. Les nègres étaient assurés que je pouvais produire de la pluie comme Katchiba lui-même.

€ Ma femme s'était fait aimer par les soins qu'elle donnait aux femmes et aux enfants. Bref, dans les querelles et les différends, c'était toujours à notre arbitrage qu'on s'en remettait.

€ Je me décidai donc à entreprendre mon voyage vers rOunyoro en compagnie d'Ibrahim, mais à condition que j'aurais le commandement des porteurs qu'il me fournirait et des cent hommes dont il serait accompagné, enfin que les querelles et le pillage seraient formellement évités. »