CHAPITRE IX

Le Ghoua. — Le Nil Somerset. — L'Ounyoro et les Ounyoriens. ^

Le 5 juin, sir S. Baker quitta TObbo, bien que sa femme fût très malade et que lui-même se sentît presque mourant.

On passa l'Attabi et, trois jours après, l'Asoua. Ce torrent, que sir S. Baker aurait vu si terrible quelques mois auparavant, n'avait plus que 15 centimètres de profondeur.

Les conditions pacifiques qu'avait acceptées Ibrahim ne concernaient que l'Ounyoro. En conséquence, les Turcs , dès leur passage dans le Féredjoke, avaient pillé* les greniers sous la conduite d'Obbois qui, comme nous l'avons dit plus haut, s'étaient engagés à les accompagner dans cette expédition. Ils revinrentle lendemain avec 300 têtes de bétail prises à une tribu des Madis. Cette razzia avait coûté la vie à leur porte-drapeau, tué dans la bataille.

Le 13 on arriva dans le Choua, pays charmant formant un parc naturel bien arrosé de nombreux cours d'eau, orné d'arbres superbes et par places de grands rochers de granit qui font l'effet de châteaux en ruines. Cette région était un pays « ruisselant de lait et de miel » ; volailles, beurre et chèvres y abondaient à un bon marché incroyable. Sauf le langage et l'extérieur, les indigènes ressemblent exactement à ceux de l'Obbo et de Féredjoke. Leurs mœurs sont douces et ils paraissaient très désireux de vivre en bonne intelligence avec les voyageurs.

On se trouvait à une vingtaine de kilomètres de Faloro, poste

lU SIU s. W. BAKER.

avancé du négociant Débono, commandé par Ouat-el-Mek, son vakil ou lieutenant. Celui-ci, en compagnie de Rionga, le frère et Tennemi mortel du roi de rOunyoro, avait récemment surpris et pillé des Ounyoriens. C'était là une fâcheuse recommandation pour sir S. Baker, Kamrasi étant fondé à soupçonner que les Turcs avaient agi ainsi d'après les ordres ouïes inspirations de Speke. En raison des atrocités commises par les gens de Débono, la route pouvait être fermée à l'expédition.

c Heureusement pour moi, dit sir S. Baker, Ibrahim avait eu très peu de chance dans sa chasse à l'ivoire. Je lui en promis 100 cantars (4354 kilos), s'il consentait à m'accompagner jusque chez Kamrasi et à me procurer des portefaix dans le Choua*. Le marché lui convint et nous partîmes du Choua le 48 janvier 1864.

« J'avais confié en secret à l'honnête Turc que le pays de Kamrasi pourrait bien un jour m'appartenir; que, par conséquent, il ne devait y tolérer, de la part de sa bande, ni pillage ni exaction; que tout devait être soumis à mes ordre?, et qu'à ce prix les 100 cantars d'ivoire promis, et plus encore, lui étaient assurés. »

Après cinq jours de marche, tantôt à travers des contrées pittoresques, tantôt au milieu de savanes marécageuses et de hautes herbes qu'il fallait détruire par le feu, quelquefois aussi à l'ombre de la forêt vierge, la caravane atteignit, le 23 janvier, les rives du Nil Somerset, issu du lac Victoria*. ' Ici le Somerset a une largeur de 150 mètres et se précipite vers l'ouest par une série de chutes plus ou moins consi-

1. Kamrasi inspirait une telle frayeur auxObbois, que tous les porteurs de cette tribu engagés par sir • S. Baker avaient déserté en masse plutôt que de le suivre dans l'Ounyoro.

2. Mous avons dit, dans la préface, que le Nil, sortaat du lac Victoria, entre dans le lac Albert, d*où il s'échappe sous le nom de Nil Blanc. Le Nil Somerset a été reconnu et baptisé par Speke ; c'est le 28 juillet 1862 quMl le vit sortir du lue Victoria;

LE CHOUA. — LE NIL SOMKRSET. — L*OUNYORO. lio

dérables. Les naturels réunis sur la rive opposée suivaient les voyageurs en paraissant les défier. Enfin on atteignit la cataracte Kérouma; au-dessus du gué, sur l'autre bord, on apercevait le village d'Atada.

« Les hauteurs étaient couvertes de nègres, dit sir S. Baker, et on envoya un canot parlementer, car le fracas de la chute empêchait nos voix de se faire entendre à travers le fleuve. Je chargeai Bétchita de leur expliquer que le frère de Speke était venu^de son pays rendre visite à Kamrasi et lui apporter des cadeaux précieux. « Pourquoi, demanda*t-on, a-t-il amené tant de gens avec lui? — Parce que, répondit Bétchita, le nombre de ses présents est tel qu'il l'oblige à se faire suivre d'une grande quantité de porteurs. — Voyons ces présents, » dit le chef.

« Pour lajcirconstance j'avais revêtu un vêtement pareil à celui de Speke, et montant sur une roche à pic presque perpendiculaire, je saluai la foule rangée sur le rivage opposé, en agitant mon chapeau. Pendant ce temps, Bétchita proclamait que ma femme m'avait accompagné pour remercier avec moi Kamrasi, au nom de Speke et de Grant, qui étaient revenus chez eux sains et saufs. Puis, m'avançant avec madame Baker au-devant des parlementaires, je leur présentai des cadeaux en leur demandant à être conduit immédiatement devant Kamrasi. Mais ils m'apprirent que ma présentation ne pouvait avoir lieu qu'après le retour d'un messager envoyé à M'rouli, la capitale, située à trois journées de marche, attendu que. Tannée précédente, des hommes se disant les amis de Speke avaient abusé d'une réception amicale pour attirer comme alliés les gens de Rionga et pour piller ensemble rOunyoro, où ils avaient tué trois cents hommes

au roi.

« Alors je déployai un magnifique lapis de Perse, de superbes colliers, en déclarant que je les avais apportés pour Kamrasi, mais que j'étais décidé à les porter à un antre chef puisqu'on

s'opposait à mon passage. « Ne partez pas! ne partez pas! » s'écria le chef de l'ambassade. Il m'expliqua le dilemme qui pesait sur ses compagnons et sur lui. S'il me laissait partir ou s*il me laissait entrer dans le pays sans permission expresse, Kamrasi les ferait tous décapiter et détruirait le village d'Atada.

« Certes leur situation çie trouvait fort sensible; mais ce qui me touchait encore plus, c'est que nous étions sans provisions et que depuis la veille nous n'avions rien eu à manger. J'essayai donc de fixer une heure avant laquelle toute ma bande devrait être transportée de l'autre côté de l'eau. Peine inutile. Le temps se passa sans qu'on se fût mis d'accord. Alors je proposai d'aller sur la rive gauche seulement avec ma femme et mes domestiques, que ma dignité ne me permettait pas de laisser derrière moi. Cette demande ne fut accordée qu'en partie.

« Cependant j'obtins d'emmener trois hommes avec nous; Ibrahim, Richarn et Saat furent donc embarqués avec ma fenlme et moi, en qualité de domestiques. Le reste devait se tenir prêt à passer le fleuve à la nage au premier bruit de trahison, en poussant devant eux leurs armes posées sur des paquets de roseaux papyrifères. De plus, parmi les paquets de cadeaux, je mêlai un certain nombre de carabines empaquetées et 500 cartouches à balle. C'est dans cet équipage que je réussis enfin à fouler, à ma grande joie, le sol de l'Ounvoro. »

Le lendemain sir S. Baker expédia un canot avec une de ses négresses chargée de ramener trois hommes de la caravane et trois bœufs. Ces animaux servaient de monture à quelques-uns de ses gens; mais il était nécessaire de les tuer, afin d'échanger leur chair contre du blé et d'autres provisions.

« A peine le canot était-il parti, dit sir S. Baker, qu'un cri se fit entendre, et soudain toute l'assistance se préci-

LK GHOUA. — LE NIL SOMERSET. — L'OUNYORO, 117

pita vers la cabane ou j'avais laissé madame Baker. Je crus d'abord qu'il y avait un incendie et je me joignis à la foule ; mais je vis qu'il s'agissait seulement de quelque spectacle extraordinaire. Chacun cherchait A se procurer la meilleure place ; à force de coudoyer, je pus distinguer le miracle qui avait excité tant de curiosité. La hutte étant très sombre, ma femme, pendant ma conférence avec les naturels, avait passé son temps à arranger ses cheveux sur le seuil de la porte ; sa chevelure très longue et très blonde avait attiré l'attention des nègres; de là cette foule empressée d'admirer une telle merveille. Jamais le gorille ne produirait dans les rues de Londres un effet pareil à celui que nous obtenions à Atada. »

Tandis que sur la rive droite du Somerset la population est entièrement nue, sur la rive gauche elle est vêtue. Les hommes portent ici des robes d'étoffe faite d'écorces. Elles sont arrangées de diverses façons; mais, en général, elles rappellent la toge soit des Arabes, soit des Romains. Les femmes et les filles sont décemment couvertes de jupons courts à double jupe. Beaucoup d'entre elles ont les seins nus; mais d'autres portent un morceau d'étoffe jeté comme une écharpe sur les épaules et sur la poitrine. Cette étoffe est faite avec l'écorce d'un espèce de figuier. On la détache de l'arbre par grands morceaux; quand ceux-ci ont été assez longtemps dans l'eau, on les en retire, on les frappe à coups de maillet et on en forme ainsi une étoffe qui est douce au toucher comme un tissu de coton, supérieure de qualité et ayant la couleur du cuir tanné.

On prépare aussi la peau de chèvre de façon à la rendre aussi douce que la peau de chamois.

Outre les étoffes et les vêtements, les habitants de l'Ounyoro travaillent habilement le fer et la poterie.

Les forgerons ne s'y servent plus de pierres en guise de marteau, comme dans leLatouka; ils ont de vrais marteaux en fer. Leurs soufflets sont, il est vrai, aussi primitifs

que ceux que nous avons décrits précédemment; cependant les ouvriers ont l'adresse de transformer les grossiers fils de cuivre et d'archal qui leur viennent de Zanzibar, en des fils fort minces. Ils font même d'assez bonnes aiguilles.

Leur poterie surtout prouve la supériorité de leur industrie, la poterie étant le plus sûr indice des progrès qu'a faits une population pour passer de la barbarie à la civilisation. Dans le reste de l'Afrique la calebasse est ordinairement la matière des ustensiles dont se servent les sauvages. Les gourdes à écorce fort dure donnent des tasses à ceux qui les ont sciées en deux parties; mais les calebasses, différant de figure et de dimension, donnent des vases de toutes les capacités, depuis la petite fiole jusqu'à la dame -Jeanne contenant près de 23 litres. Ces ustensiles naturels suffisent au besoin des tribus les plus sauvages; dans l'Ounyoro, elles ne servent que de modèles : on les y copie. Avec une terre à potier noire comme le jais et d'une belle qualité, ces sauvages fabriquent d'excellentes pipes, des tasses fort jolies, ainsi que des vases et des jarres de toutes les grandeurs, dont chacune rappelle une espèce de gourde, comme le chapiteau corinthien fait penser à une corbeille de fleurs.

Les huttes, construites en paille et en roseaux, ont 6 mètres de diamètre et une grande élévation; à l'intérieur elles ont l'air de paniers renversés, et de ruches à l'extérieur. Celle où avait été logée madame Baker avait une porte de 7 mètres 10 de haut, mais n'en était pas moins fort sombre en dedans.

On trouve dans ces régions des espèces d'oies sauvages remarquables, l'une par la huppe rouge qui se dresse sur son front, l'autre^par la caroncule ou excroissance charnue qui couvre presque entièrement son bec.

Le 29 janvier arrivèrent les envoyés du roi, parmi lesquels se trouvaient trois des déserteurs de Speke, dont l'un avait été créé chef par Kamrasi. Sir S. Baker les reçut debout. Lorsqu'ils l'eurent examiné pendant quelque temps, ils déclarèrent,