Découvertes par Speke, le 28 juillet

fleuve*. Mais le lac Albert reçoit non seulement par les montagnes Bleues les eaux de la section occidentale du même bassin, mais encore tout le trop-plein du lac Victoria, en un mot tout le drainage équatorial du Nil. On peut dire que ce fleuve ne devient lui-même qu'à sa sortie du lac Albert ; en amont il n'est pas le Nil complet.

€ Un coup d'œil jeté sur la carte suffît pour faire voir l'importance relative des deux grands lacs. Le lac Victoria, après avoir recueilli toutes les eaux de Test, les déverse dans l'extrémité septentrionale du lac Albert; ce dernier, par son caractère et sa position, est le réservoir central de toutes les eaux appartenant au bassin septentrio'nal du Nil. Ainsi le lac Victoria est la source première du fleuve qui, en sortant du lac Albert, devient tout à coup le grand Nil Blanc.

€ Je n'ai pas l'intention d'attribuer à ma découverte plus d'importance qu'elle n'en a réellement; encore bien moins voudrais-je en aucune façon déprécier le mérite des eflbrts de Speke et de Grant : mon but a toujours été de confirmer leurs découvertes en les développant et d'ajouter ma voix au concert des louanges qu'ils ont méritées à si bon droit. Nos travaux réunis ont établi par la découverte des sources du Nil un grand fait géographique. J'ai dessiné sur ma carte exactement ce que j'ai trouvé et ce que j'ai entendu, en contrôlant avec le plus grand soin les détails que les nègres m'ont donnés.

« Mon exploration confirme tout ce qui a été révélé par Speke et Grant : ils ont parcouru le pays, depuis Zanzibar jusqu'au bassin d'écoulement septentrional de l'Afrique, commençant non loin du 3* degré de latitude sud, vers l'extrémité méridionale du Victoria N'yanza. Examinant ensuite la rivière aux cataractes de Ripon, lorsqu'elle sort du

• 1 . En négligeant les torrents et les cours d*eau auxquels le lac Victoria sert lui-même de réservoir.

lac, ils ont reconnu en cet endroit la source la plus élevée du Nil.

« Cette conclusion était parfaitement juste eu égard aux données qu'ils avaient alors. Ayant suivi le cours du fleuve pendant une distance considérable jusqu'aux cataractes de Kérôuma (lat. 2M5' N.), ils rencontrèrent ensuite le Nil (lat. 3" 32' N.); enfin ils avaient appris que le fleuve tombait dans ce qu'ils appelaient le Louta N'zighé, pour en déboucher un peu plus bas. Ainsi toutes les investigations étaient scrupuleusement exactes, et mes propres découvertes ont prouvé combien leurs conclusions étaient fondées. Leur description générale du pays était parfaite; mais, comme ils n'avaient pas visité le lac occidental dont on leur avait parlé, ils furent dans l'impossibilité de comprendre l'importance qu'a ce grand réservoir dans le système du Nil.

« Maintenant que la tâche d'explorer cette mer intérieure est accomplie, la question géographique des sources du Nil se trouve résolue. Ptolémée avait parlé des sources du Nil comme sortant de deux grands lacs alimentés par les neiges des montagnes d'Ethiopie. On a même des cartes anciennes sur lesquelles ces lacs sont représentés*. Quoiqu'il y ait une grosse erreur dans la latitude, le fait de deux grands lacs, dont on admettait l'existence dans l'Afrique équatoriale, n'en est pas moins acquis à la géographie ancienne; ces lacs étaient alimentés par des torrents descendant de hautes montagnes, et de ces réservoirs sortaient deux cours d'eau dont le confluent formait le Nil. Le principe général était vrai, quoique les détails fussent inexacts. Il est presque certain que dès les temps anciens les Arabes des bords de la mer Rouge faisaient le commerce avec les naturels du littoral visà-vis de Zanzibar, et que les gens qui se livraient à ce commerce avaient pénétré assez loin dans Tinté rieur pour pouvoir

1. Carte 14 de TAtlas de Ptolémée, photographié d*après un manuscrit trouvé au montAthos (Roumélie, Turquie d*£urope), et publié par la maison Didot.

172 SIR S. W. BAKEn.

attirmer rexistence des deux grands lacs. C'est ainsi sans doute que ces notions géographiques avaient pu dans l'origine arriver jusqu'en Egypte.

< Dans une zone qui commence à trois degrés au nord de l'équateur la saison des pluies dure plus de dix mois, depuis février jusqu'à la fin de novembre. Les pluies les plus fortes commencent en avril, pour ne finir qu'avec le mois d'août. Pendant les deux derniers mois de cette saison les rivières ont atteint leur maximum de crue ; à d'autres époques le climat est aussi incertain qu'en Angleterre : mais la pluie a ce caractère violent qui est propre aux régions tropicales. Ainsi les rivières coulent pendant toute l'année à pleins bords, et le lac Albert se maintient à un niveau élevé, versant au Nil un volume d'eau qui ne diminue pas.

« Sur la carte queSpeke m'a donnée il a désigné le Nil Victoria au-dessous de la cataracte de Ripon sous le nom de Nil Somerset. M'étant fait un devoir d'adopter toutes les désignations données par lui sur sa carte, je conserve ce nom pour la partie du Nil qui se trouve entre les lacs Victoria et Albert; il faut l'entendre comme indiquant la source du Nil Victoria^ suivant Speke. GnTce à la désignation du Somerset, il ne pourra y avoir aucune confusion en parlant du Nil, qui sans cela offrirait quelque ambiguïté, carie même nom en ce caslà s'appliquerait à deux courants distincts, l'un sortant du lac Victoria pour se rendre dans le lac Albert, l'autre formant le Nil tout entier lorsqu'il débouche de ce dernier lac.

« Le Nil Blanc, alimenté, ainsi que je l'ai décrit, par le grand réservoir que remplissent les pluies des régions équaloriales, reçoit les tributaires suivants :

« Sur la rive gauche ou occidentale : TYé ou Aï, rivière de deuxième ordre, en crue depuis le 15 avril jusqu'au 15 novembre; une autre petite rivière de troisième ordre dont la crue s'effectue à la même époque; le Bahr-el-Gazal, qui n'a que peu ou point d'eau;

« Sur la rive droite ou orientale : TAsoua, cours d'eau considérable du 15 avril au 5 novembre, à sec après cette date ; le Sobat, rivière de premier ordre, en crue de juin à décembre.

« Je ne tiens pas compte du Bahr-el-Girafe, caries naturels du pays le considèrent comme une branche du fleuve, laquelle se sépare du Nil Blanc dans le pays d'Aliab pour se réunir à lui plus tard entre le Bahr-el-Gazal et le Sobat.

« Ce dernier cours d'eau est l'affluent principal du Nil Blanc. Il est probablement alimenté par plusieurs rivières venant du pays des Gallas, vers Kaff'a, sans compter les cours d'eau qui lui arrivent du pays des Baris et du Latouka. Le Sobat, suivant moi, est alimenté par des cours d'eau considérables de pays tout à fait distincts, à l'est et au sud, où la pluie tombe en diverses saisons; car elle est pleine jusqu'aux bords à la fin de décembre, lorsque les rivières du sud (Asoua, etc.) sont fort basses. Au nord du Sobat le Nil Blanc ne reçoit plus aucun tributaire jusqu'à Khartoum, où le Nil Bleu le rejoint; il rencontre l'Atbara plus bas encore. Ces deux grands courants qui descendent des montagnes, étant soudainement enflés vers la fin de juin par les pluies d'Abyssinie, élèvent le volume du Nil à un niveau qui produit les inondations de la basse Egypte.

« La partie équaloriale de l'Afrique, aux sources du Nil, a une hauteur moyenne de 1 200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ce plateau élevé forme la base d'une chaîne de montagnes s'étendant, je l'imagine, de l'est à l'ouest comme les vertèbres d'un animal et donnant l'écoulement des eaux vers le nord et le sud. Si ma position est exacte, l'écoulement sud rejoindrait le lac Tanganyka tandis que plus à l'ouest, un autre lac alimenté de même serait la source du Congo *. Au

1. Cette hypothèse de sir S. Baker, écrite en 1865, a été confirmée par Livingstone, qui, le l'S juillet 1868, découvrit le lac Bangouélo, d*où sort le Loualaba, tête du Congo. Ce lac est situé par 11** de latitude sud. — Quant au Tanganyka, il s'étend du 3» au 8" degré de latitude sud. — Le problème des sources du Congo a été résolu par Stanley lors de son second voyage en Afrique (1874-1877).

nord, un système analogue peut se déverser dans le Niger et le lac Tchad *.

« Ainsi, les lacs Victoria et Albert, ces deux grands réservoirs ou sources du Nil, font peut-être partie d'un système de lacs entretenus par les versants nord et sud de la chaîne de montagnes de l'Afrique équatoriale, et distribuant aux principaux fleuves de ce continent le tribut des pluies qui tombent dans les régions situées sous l'équateur. Gomme le centre de l'Afrique a une élévation de 1200 mètres au-dessus du niveau de la mer, indépendamment des hautes montagnes qui couronnent ce plateau, on est en droit de conclure que la région équatoriale de l'Afrique est comme un large cône dont toutes les pentes rayonnent vers la mer.

« Partout où il y a de hautes chaînes de montagnes, il doit exister aussi des parties déprimées; ces parties, lorsqu'elles sont situées dans la région des pluies équatoriales, reçoivent l'écoulement des eaux qui viennent des hautes terres et se transforment en lacs; le trop-plein de ces lacs à son tour donne naissance à des rivières : tel est précisément le cas du Nil sortant des lacs Victoria et Albert. »

L'origine des indigènes de l'Afrique centrale est très malaisée à définir. Non seulement les nègres ne savent pas écrire, mais ils n'ont aucune tradition ; leurs pensées sont entièrement absorbées par leurs besoins matériels de chaque jour; ils n'ont aucun lien avec le passé; pour eux l'histoire n'existe pas.

A quelle époque de la création remontent-ils?

Dans un discours prononcé en 1852, alors que l'Afrique centrale était tout à fait inconnue, sir R.-J. Murchison, l'un des plus illustres savants de l'Angleterre, prouva qu'aucun changement géologique n'avait pu avoir lieu dans cette ré-

1. Le lac Tchad est situé dans la Nigritie centrale sous le 13« degré de latitude nord, à l*ouest du Kanem, à l'est du Bornou. Il reçoit une grande rivière, le Châri, qui coule du sud-est.

LE BASSIN nu NIL. 175

gion du globe pendant des siècles antérieurs de longtemps à la création de l'homme; il est donc naturel de supposer que les races d'êtres vivants qui existent sur cette terre primitive n'ont point changé depuis leur origine.

(( Cette origine, dit-il, peut dater d'une époque assez ancienne pour avoir précédé la création d'Adam. L'homme historique croit en Dieu; les tribus de l'Afrique centrale n'y croient pas.

Quelle que soit l'antiquité que l'on attribue au nègre, il faut bien admettre qu'il est demeuré inférieur aux autres races humaines, car il a fait en civilisation moins de progrès même que les Polynésiens. C'est ainsi qu'il n'a jamais su que tuer et dévorer l'éléphant, tandis que depuis un temps immémorial l'Asiatique a su s'en servir utilement. >

Revenons au voyage de retour de sir S. Baker.

Il continuait à descendre le Nil, courant à la voile devant le vent toutes les fois que le fleuve, suivant la ligne droite, permettait aux rameurs de se reposer. C'était à la fin de la saison sèche, qui dans cette latitude correspond à la fin de mars. Quoique la rivière fût pleine jusqu'aux bords, les endroits marécageux étaient assez solides, et dans les parties les plus sèches les roseaux avaient été brûlés par les nègres.

Dans un de ces espaces découverts on aperçut un troupeau de plusieurs milliers d'antilopes auxquelles des indigènes en grand nombre coupaient la retraite. Cette espèce est nommée dans le pays méhédéheh^

N'ayant pas eu encore l'occasion de tuer de semblables antilopes, sir S. Baker se fit mettre à terre avec Richarn et Saat et entra en chasse. Il abattit d'abord deux mâles; puis, se portant derrière une fourmilière de 3 mètres de haut devant laquelle le troupeau défilait au galop, il tua encore deux mâles et une femelle. Il abandonna quatre de ces belles

1. Aigocère noire, sable antilope, nommé aussi /iams6uc&, parce qu'elle a clé découverte parHarris eu 1837.

pièces aux nègres, se réservant seulement les têtes, qu'il colporta à bord avec la cinquième.

Cet animal, un peu plus grand qu'un âne, avait le dos noir, le ventre blanc et des cercles blancs autour des yeux; ses cornes, gracieusement recourbées, mesuraient 2 pieds 4 pouces anglais (près de 63 centimètres).

Dans cette espèce la femelle est d'un brun rouge et sans cornes.

Quelques jours après, le navire arrivait au confluent du Bahr-el-Gazal. On approchait de la singulière obstruction qui depuis 1863 barrait le cours du Nil Blanc. Il y avait un danger imminent à descendre le fleuve dans le voisinage de cette sorte d'écluse, car le courant s'était creusé au-dessous un canal souterrain où il s'engoufi'rait avec la force d'une cataracte. L'année précédente, une grande barque pontée chargée d'ivoire avait été entraînée en cet endroit en revenant de Gondokoro et n'avait plus reparu.

Sir S. Baker fit jeter l'ancre à environ 800 mètres en avant de la digue.

Cette partie du Nil offre des marécages sans fin, dont quelques parties, en cette saison, ont la consistance de la terre ferme. Le fleuve coule de l'ouest à l'est. La rive droite, couverte de mimosas, est un terrain solide, tandis que le bord opposé, encombré de roseaux, forme un marais absolument plat.

« A la pointe du jour, dit sir S. Baker, saisissant nos rames, nous descendîmes le courant rapide. Au bout de quelques instants, nous entendîmes le bruit d'une chute d'eau et nous aperçûmes devant nous le barrage, s'étendant d'un côté à l'autre du fleuve. Le marais ayant un fond très ferme, nos gens sautèrent immédiatement sur la rive et disposèrent les haussières l'une à l'arrière, l'autre près du bossoir*; cet ar-

1. Haussière, cordage fait avec 3 ou 4 torons; le toron est un assemblage de gros fils. — Bossoity pièce do buis servant à hisser le gouvernail.

rangement empêchait le bateau de présenter le fïanc au barrage, circonstance qui avait causé la perte du bâtiment dont j'ai parlé plus haut.

« Lorsque nous nous approchâmes, je remarquai l'écluse ou tranchée qui avait été creusée parles équipages des bateaux remontant le fleuve; elle avait environ 3 mètres de large, à peine assez pour donner passage à une barque pontée. Celte ouverture se trouvait déjà encombrée par des masses de végétation flottante et par les radeaux naturels de roseaux et de vase que le Nil emporte dans son cours; c'était à l'accumulation de ces matières qu'il fallait attribuer l'origine du barrage lui-même.

« Ayant fixé le bateau en posant par devant une ancre que nous enterrâmes dans le marais, tandis qu'un câble attaché aux roseaux maintenait l'arrière contre le courant, tout l'équipage se jeta dans le canal et se mit à dégager la masse énorme de lianes, de roseaux, de bois d'ambatch, d'herbe et de vase qui avait encombré l'entrée. Ainsi se passa la moitié d'une journée, et enfin nous réussîmes à amarrer notre vaisseau dans la coupure, où il resta en sûreté. Afin de réduire le tirant d'eau, nous eûmes à décharger la cargaison. Cette ennuyeuse opération terminée, et ayant empilé, sur des nattes qui recouvraient un lit de roseaux bien aplatis, plusieurs boisseaux de blé, nous essayâmes de pousser le bateau à travers le canal. Cet embarras, tout contrariant qu'il fût, était un sujet d'étude plein d'intérêt.

« Le fleuve avait soudain disparu; on aurait dit que le Nil Blanc avait pris fin. Le barrage avait environ 1200 mètres de largeur; il était parfaitement solide et, déjà couvert de roseaux et de hautes herbes, il semblait faire corps avec le pays environnant. Beaucoup de gens au service des marchands étaient morts de la peste dans cet endroit, ayant été obligés de séjourner pendant quelques semaines pour s'y frayer un passage ; leurs tombeaux encombraient le sol. Le

fond de ce canal, tout à fait solide, était formé d'un mélange de sable, de vase et de végétation décomposée. Le fleuve arrivait avec une grande force sur la berge abrupte du barrage, amenant des détritus de toute espèce et de véritables îles flottantes. Aucun de ces objets ne restait attaché au barrage, car dès qu'ils s'y heurtaient, ils coulaient à fond et disparaissaient.

« C'est de cette manière que la barque pontée avait sombré. Ayant manqué l'étroit canal, elle avait d'abord donné de la proue, puis heurté de flanc contre cette espèce de rempart ; la végétation flottante et les îles mouvantes amenées par le fleuve s'étaient amassées tout autour, et le bateau, chaviré sur le flanc, avait été entraîné par-dessous. L'équipage avait eu le temps de se sauver en suivant la barrière si ferme dans l'ouverture de laquelle leur navire avait fait naufrage. Les bateliers m'assurèrent qu'on avait trouvé en aval du barrage des cadavres d'hippopotames entraînés et noyés de la même manière.

« Il nous fallut deux jours de travail opiniâtre du matin jusqu'au soir pour nous conduire de l'autre côté du canal, et nous nous trouvâmes une fois encore en plein Nil. Le fleuve en cet endroit était parfaitement dégagé ; pas le moindre \estige de végétation flottante; son plongeon sous le barrage le nettoyait comme s'il eût passé à travers un tamis, et il avait laissé derrière lui tous les détritus qu'il charriait et qui s'ajoutaient à la masse d'un remblai déjà gigantesque. »

A peine se trouvait-on débarrassé de cet obstacle, que quelques hommes de l'équipage se plaignirent de violents maux de tête, d'étourdissements, de vives douleurs à l'épine dorsale et entre les épaules.

« Lors de mon séjour à Gondokoro, dit sir S. Baker, le bateau m'avaii inspiré de l'inquiétude, car plusieurs personnes y étaient mortes de la peste pendant le trajet depuis Khar-

toum. Les hommes m'assuraient que le symptôme le plus fatal était un violent saignement de nez; quiconque en était atteint mourait infailliblement. Or un des bateliers, qui se plaignait depuis quelques jours, se pencha tout à coup pardessus le bord Sonnez saignait! Un autre de mes gens,

Yézin, était malade. Son oncle, mon lieutenant, vint me dire qu'il saignait du nez! Plusieurs autres tombèrent malades; ils étaient étendus sur le pont en proie au délire, le globe de l'œil aussi jaune qu'une pelure d'orange. Au bout de deux ou trois jours la puanteur à bord était telle qu'on ne pouvait y tenir.

« La peste avait éclaté^y et presque chaque jour elle nous enlevait un homme. »

C'est ainsi que l'on arriva au village de Ouat-Chiley, à trois journées seulement de Khartoum. Saat, l'enfant d'adoption de sir S. Baker et de sa femme, ce jeune nègre qui faisait une exception si remarquable au caractère barbare de sa race, se mourait. Sa peau était devenue jaune, ses yeux s'injectaient de sang; quand il n'était pas en proie au délire, épuisé, étendu sur sa natte, il poursuivait de ses affectueux regards M"* Baker, qui lui faisait boire de l'eau sucrée, seul remède qui avec le calomel fût à sa disposition.

« Le lendemain, dit sir S. Baker, Saat semblait aller mieux; je le fis laver et habiller avec soin. Ma femme lui donnait toutes les dix minutes une cuillerée à café d'eau-de-vie sur un morceau de sucre. Il ne pouvait plus parler, mais il nous remerciait du regard. Il parut s'endormir. Karka, notre grosse négresse, s'assit près de lui et lui étendit les bras et les jambes.

t Dort-il encore? » lui demandâmes-nous. Les larmes coulaient sur les joues de la brave femme et elle répondit : « il est mort! »

1. Sir s. Baker attribue cette épidémie aux émanations des végétaux réunis cq masse et décomposés.

180 SIR S. W. HAKtIl.

« Nous fiines arrêter le bateau; c'était une rive sablonneuse bordée d'une falaise élevée que couronnait un bouquet de mimosas. Nous y creusâmes la tombe de Saat. Mes hommes travaillaient en silence et tristement, car tous aimaient Saat; il s'était montré si bon et si fidèle, que même ces cœurs endurcis avaient appris à le respecter. Nous le déposâmes dans son tombeau, sur cette terre déserte, au pied d'un bouquet d'arbres.

< Nous mîmes ensuite à la voile et nous nous éloignâmes de l'endroit où reposait la bonté, la fidélité mêmes. C'était une heureuse mort, car Saat avait été arraché à une terre d'iniquité dans toute la pureté d'un enfant converti de l'idolâtrie au christianisme. Il avait vécu et était mort à notre service en bon chrétien. Notre voyage était presque fini et nous comptions revoir notre patrie et nos amis; mais il nous restait encore des dangers à courir; Saat, le pauvre enfant, avait atteint son foyer et son repos. Nous avions ainsi enseveli deux fidèles compagnons aux deux termes de notre voyage: Johann Schmidt au début et Saat à la fin". »

A quelques kilomètres de là, un vent contraire arrêta le bâtiment pendant plusieurs jours. Perdant patience, sir S. Baker loua des chameaux et au bout d'une journée il atteignit Khartoum. C'était le 5 mai 1865.

A peine arrivé, il apprit la terrible nouvelle de la mort de son ami Speke.

Sir S. Baker trouva Khartoum dans la situation la plus misérable. La famine ravageait le Soudan. L'épizootie * ne s'était pas bornée à enlever les bestiaux; elle avait aussi tué les chameaux et interrompu le transit. Le Nil Bleu était si bas que la navigation était devenue impossible et qu'on ne recevait plus ni blé, ni fourrage.

Nos voyageurs restaient donc emprisonnés à Khartoum,

1 Maladie qui règne sur beaucoup d'animaux à la fois.

KHAnrOUM. — SOUAKIN. — SUEZ. 181

sans provisions, exposes à une chaleur intense et à des ouragans de sable continuels accompagnés d'une épidémie générale d'ulcères.

« Pendant ce séjour forcé, dit sir S. Baker, je rencontrai par hasard Mohammed Her, le vakil de Tchénouda, le même qui au Latouka avait excité mes gens à la rébellion, puis avait pris les révoltés à son service. Je m'étais promis de faire de ce drôle un exemple public : je le fis donc arrêter et conduire au divan. Il eut reffronterie de nier ses méfaits et il ajouta qu'il ne savait rien de la destruction de sa caravane et des rebelles par les Latoukiens.

« Je me rendis donc au divan et demandai qu'on appliquât à Mohammed Her la peine du fouet. Omer-Bey était alors gouverneur du Soudan, à la place de Mousa-Pacha, décédé. Il présidait le divan dans la grande cour de justice, près de la rivière. Me priant de m'asseoir près de lui et me présentant une pipe, il appela l'officier de service et lui donna les ordres nécessaires.

« Le prisonnier, dont la culpabilité fut prouvée par de nombreux témoins, étant prêt, les coups de fouet lui furent appliqués de la manière la plus scientifique. Après la cinquième douzaine, le malheureux se prit à hurler en demandant grâce. Combien de fois n'avait-il pas lacéré à coups de courbache (cravache en cuir d'hippopotame) de malheureux esclaves ! Que de meurtres n'avait-il pas commis sans crainte et sans merci!... Je priai cependant Omer-Bey de limiter le châtiment à 150 coups et d'expliquer publiquement au coupable, en plein tribunal, que cette punition lui avait été infligée pour avoir essayé de faire manquer l'expédition d'un voyageur anglais en excitant ses gens à la révolte. »

Enfin, au bout de deux mois d'anxiété, le l*' juillet 4865, sir S. Baker et sa femme furent en mesure de quitter Khartoum. Bien qu'ils eussent été sur le point de se perdre dans une cataracte, à tout prendre leur navigation fut heureuse

i8i SIR S. W. BAKER.

jusqu'à Berber, d'où quatre ans auparavant ils étaient partis pour leur exploration des affluents abyssiniens du Nil.

Ils y furent reçus avec la plus large hospitalité par M. et madame Lafargue, couple français honorablement établi depuis plusieurs années dans le Soudan.

« C'est avec une reconnaissance profonde, dit sir S. Baker, que je remercie ici les Français pour la courtoisie que j'ai toujours trouvée chez ceux d'entre eux qu'il m'est arrivé de rencontrer dans ces pays lointains. Cette politesse avait le charme d'une de ces fleurs qu'on rencontre à l'improviste dans les sables du désert. J'aime à espérer que, par réciprocité, tout Français recevra de mes compatriotes le même traitement, lorsqu'il se trouvera éloigné de sa belle patrie. »

Sir S. Baker résolut de regagner l'Egypte par la mer Rouge, au lieu de traverser l'aff'reux désert de Korosko pendant les chaleurs du mois d'août. S'étant non sans difficulté procuré des chameaux, il se dirigea à l'est vers Souakin, espérant y trouver un bateau à vapeur en partance pour Suez.

Il ne suivit pas la route que d'ordinaire prennent les caravanes. Une certaine agitation régnait dans le pays, à cause de la révolte de toutes les troupes nègres au service de l'Egypte dans la province de Taka. En outre, les Arabes Hadendouas, auxquels on ne peut se fier en aucun temps, étaient très excités.

La caravane comprenait, outre sir S. Baker et sa femme, Richarn, Achmet et Zéneb, une fille de la tribu guerrière des Dinkas, que Richarn avait épousée lors du séjour de son maître à Khartoum. C'était une excellente créature, haute de 4'°,82 assez jolie, forte comme une girafe et excellente cuisinière. Son mari, le fidèle compagnon de sir S. Baker, se trouvait actuellement riche, ayant reçu 600 francs pour l'arriéré de ses gages. Achmet était un domestique égyptien engagé récemment à Khartoum. Un missionnaire suisse s'étaitjoint à la troupe.

« Un jour, dit sir S. Baker, pendant les chaleurs de midi, après une longue traite à travers le sable brûlant d'un désert sans ombre, nous aperçûmes de loin un arbre isolé et nous nous en approchâmes comme d'un ami. A notre arrivée nous trouvâmes plusieurs Arabes Hadendouas assis à l'ombre.

« En mettant pied à terre nous les prions de se serrer pour nous faire un peu de place; car un arbre dans le désert est comme un puits : tout voyageur y a droit. Loin d'accéder à notre demande, ils nous refusent avec la dernière insolence, hicharn essaye de prendre possession, on le repousse et un Arabe tire son couteau. Achmet avait à la main un fouet d'hippopotame dont il s'était servi pour son chameau ; il le lève et menace l'Arabe qui avait dégainé; c'est le signal des hostilités.

« Les sabres sortent du fourreau et le chef de la troupe essaye de me frapper à la tète. Parant le coup avec mon parasol, je le frappe àla bouche, à mon tour, avec une telle force, que la pointe de cette arme pacifique lui pénètre jusqu'au gosier et l'étend par terre. Presque au même moment je me vois obligé de parer un second coup ; mon parasol est brisé, et il ne me reste pour toute arme, outre mes poings, qu*un solide tuyau de pipe turque d'environ l'",20 de longueur. Parant et frappant d'estoc et de taille avec ledit tuyau et assenant de vigoureux coups avec ma main gauche, je réussis à tenir en respect trois ou quatre de ces bandits; mais je suis légèrement atteint au bras gauche d'un coup de sabre; je renversai pourtant celui qui me l'avait porté et je le désarmai. Ma femme ramassa le sabre, car je n'avais pas le temps de me baisser, et elle s'escrima aussi contre les ennemis. Un des Arabes voulut lui enlever son arme, mais il n'osa pas s'approcher de la lame nue.

« Nous étions maîtres de la position, car nous nous tenions à l'abri de l'arbre, dont les branches étaient fort près de la terre; les Arabes, qui ne savent pas porter des coups de pointe.

iH SIR S, w. bakeh.

ne pouvaient pas faire usage de leurs sabres, car le feuillage interceptait les coups de taille. Nous finîmes par dégager le pourtour de l'arbre en nous escrimant avec vigueur, et la troupe ennemie se dispersa à droite et à gauche, poursuivie par Richarn et Achmet, qui étaient pourvus de carabines à deux coups. Je voulais désarmer toute la bande.

< Un des Arabes, muni d'une lance, se précipita pour attaquer Richarn par derrière; mais Zéneb, digne fille de la tribu guerrière des Dinkas, se saisissant d'une cognée dont le manche était d'un bois fort dur, se jeta dans la mêlée comme une véritable amazone et, s'élançant à la rescousse de Richarn, elle appliqua à l'Arabe un tel coup sur la tête qu'elle le renversa à terre et lui enleva sa lance. Ainsi armée, elle se joignit aux combattants.

(( Je ne pus m'empêcher de m'écrier « Bravo, Zéneb! » Saisissant un gros bâton qu'un des Arabes avait laissé tomber, j'appelai Richarn, réunis notre petite troupe et, attaquant les quelques Arabes qui résistaient encore, nous les renversâmes et leur enlevâmes leurs armes. Le chef de la bande, qui avait été le premier à dégainer et à qui j'avais fait avaler une bouchée de parasol, n'avait pas bougé de l'endroit où il était tombé, ne cessant de tousser et de cracher. Après l'avoir fait lier, je le menaçai de l'attacher à la queue d'un chameau et de le mener prisonnier au gouverneur de Souakin s'il ne rappelait pas tous ceux de sa troupe qui avaient pris la fuite. Ils se tenaient éloignés et j'insistai pour qu'ils me remissent leurs armes. Entièrement abattu et découragé, le chef conféra avec ceux que nous avions saisis et l'affaire se termina par un désarmement général.

« Je comptai six sabres, onze lances et un grand nombre de couteaux.

< Ordonnant alors à ces bandits de s'aligner, je leur donnai le choix de deux alternatives : ou j'administrerais moi-même la bastonnade aux chefs, ou je les attacherais à la queue

KHARTOITM. — SOUAKIN. — SUEZ. 185

des chameaux et je les mènerais ainsi au gouverneur de Souakin. Ils préférèrent la première proposition; alors, les faisant sortir des rangs, je leur commandai de se coucher à terre pour recevoir la correction promise.

« Ils se soumirent comme des chiens. Richarn et Achmet, armés de courbaches, se tenaient prêts au premier signal. En ce moment un vieil Arabe ri cheveux blancs, faisant partie de ma caravane, s'approcha de moi ; se mettant à genoux, il me caressa la barbe de ses mains sales * et me demanda pardon pour les coupables. Connaissant à fond le caractère de ces drôles, je répondis: « Ce sont de misérables fils de chien et leurs sabres sont aussi faibles que les plumes d'un oiseau. Ils méritent le fouet; mais quand un homme à la tête blanche demande grâce, elle doit être accordée. Dieu est plein de miséricorde et nous sommes ses enfants! »

« Ainsi se termina cette affaire à notre satisfaction. Je brisai toutes les hampes des lances sur les rochers et disàZéneb d'en allumer du feu pour faire bouillir notre café. Attachant les sabres en un faisceau et mettant les couteaux et les fers de lance dans un panier, je promis de restituer tous ces objets à leurs propriétaires lors de notre arrivée au dernier puits au delà duquel nous devrions trouver tous les jours une provision d'eau. Après cela nous n'aurions plus à craindre que l'on nous volât nos chameaux, ni que l'on nous abandonnât dans le désert. Ces Arabes suivirent notre caravane, et quelques jours plus tard, lorsque nous fûmes arrivés à la citerne, je leur rendis leurs armes selon ma promesse.

« Souakin est à peu près à 442 kilomètres du Nil et de Berber. »

A mi-chemin, à Kokreb, la caravane traversa la chaîne

1. L'ancien poète grec Euripide nous présente plusieurs exemples analogues. Dans Hécube, la vieille reine de Troie est devenue esclave et dit à Ulysse : « Tu étais à mes pieds dans la posture d'un suppliant et tu touchais mes vieilles joues ; » dans Iphigénie en Aulide, Gly tcmnestre, suppliant Achille de sauver sa fille, s'écrie: « Je t'implore par cette main que je touche et par ton menton. »

iH6 SIR S. W. BAKER.

de montagnes qui remonte de Suez vers le sud parallèlement à la mer Rouge et qui a une hauteur de 12 à 1500 mètres au-dessus du niveau de la mer: Ces montagnes sont fort belles, en raison de leurs grosses masses de granit rouge et gris, de porphyre rouge et vert, ainsi que de leurs coulées de basalte,' si nombreuses et si noires que le pays ressemble à un immense chantier de charbon répandu sur la surface du sol en blocs et en monticules.

Kokreb est une charmante oasis entourée d'une forêt de mimosas noirs et arrosée par un ruisseau descendant des collines.

Pendant plusieurs jours la caravane suivit un profond ravin entre des montagnes d'une hauteur extraordinaire. C'était le lit d'un torrent qui après les fortes pluies coulait vers l'est à travers les hauteurs. Sir S. Baker rencontrait des mares d'une eau remarquablement limpide et observait avec quelle adresse les chameaux gravissaient les défilés les plus difficiles, se frayant un chemin au milieu des rochers et des pierres qui obstruaient la route. Ça et là il voyait ces animaux brouter les branches des mimosas verts qui croissaient dans des endroits où il lui semblait impossible d'atteindre.

Après vingt-quatre jours de marche depuis le départ de Berber, la caravane sortit des montagnes, et de la passe élevée où il se trouvait sir S. Baker découvrit soudain, avec le plus grand plaisir, la mer Rouge. Descendant le plus promptement possible, il entra le lendemain à Souakin *.

Souakin est une position importante. Les maisons y sont bâties en corail ; les principaux bâtiments, les bureaux des douanes et ceux du gouvernement se trouvent sur une île, dans le port.

Les voyageurs furent reçus avec empressement par le gou-

1. Ville de Nubie située en partie dans une île du golfe Arabique ou mer Rouge, en partie sur le continent. Elle possède un bon port, fréquenté par les marchands de café d'Arabie et des pêcheurs de perles.

verneur Moumtazzé-Bey, qui leur offrit une maison. La chaleur était épouvantable; le thermomètre variait entre ^B'* et 49° au-dessus de zéro.

Grâce à sa situation Souakin devrait être l'entrepôt du commerce d'importation et d'exportation du Soudan avec l'Arabie. Malheureusement il n'en était pas ainsi, et sir S. Baker attendit quinze jours l'arrivée d'un bateau à vapeur. Enfin on en signala un qui amenait des troupes égyptiennes et qui, sa mission terminée, devait retourner immédiatement à Suez.

Sir S. Baker aima mieux prendre passage à bord de ce bâtiment, tout sale qu'il fût, que de s'exposer à de nouveaux délais. Cinq jours après il débarquait à Suez*.

« En descendant du bateau à vapeur, dit sir S. Baker, je me trouvai une fois encore dans un hôtel anglais. La cour intérieure, spacieuse et commode, était disposée de manière à former une serre ouverte; on y voyait une buvette, du pale aie cTAllsopp avec accompagnement de glace. Quel paradis terrestre ! Et des draps aux lits ! Et des taies d'oreillers! J'en avais perdu l'habitude depuis tant d'années!

« L'hôtel était plein de voyageurs se rendant aux Indes, de charmantes Anglaises, des Anglais en foule. Jamais je n'ai été tellement épris de mes compatriotes; mais, chose surprenante! toutes les dames portaient d'énormes paquets de cheveux derrière la tête. J'appelai Richarn, mon nègre favori, pour les admirer.

— Richarn, lui dis-je, regardez! Que pensez-vous de

1. Suez, VArsinoé ou Cléopatris des anciens, la SouéU des Arabes, est une ville de la basse Egypte, située à l'extrémité du golfe du même nom qui forme la pointe nord-ouest de la mer Rouge. Elle fut occupée par les Français de 1798 à 1800. — Le canal de Suez, œuvre de M. de Lesseps, commencé en 185fi, fut inauguré le 20 novembre 1869. De Port-Saïd, sur la Méditerranée, il aboutit à Suez en traversant plusieurs lacs, notamment le lac Timsah, transformé en un grand port intérieur. Sa longueur est de 160 kilomètres et sa largeur de 75 mètres.

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nos dames anglaises! Hein, Richarn, ne sont-elles pas charmantes?

— Gloire à Dieu! s'écria Richarn étonné. Qu'elles sont belles! En voilà des cheveux! Ce n'est pas comme ces nègres sauvages qui se mettent sur la tête les cheveux d'autrui* ! Ces dames-là n'ont que leurs propres cheveux, n'est-ce pas? Que c'est beau !

— Oui, Richarn, répliquai-je. Ces cheveux sont leur propriété !

« Leur coiffeur, bien payé sans doute de ses fournitures, ne m'aurait pas démenti... C'était la première fois que je voyais un chignon. »

En arrivant au Caire, sir S. Baker établit Richarn et sa femme dans une place excellente, comme domestiques particuliers de M. Zech, propriétaire de l'hôtel Sheppard. Ce brave homme avait fait preuve d'une force morale extraordinaire en renonçant absolument à ses anciennes habitudes d'intempérance.

Sir S. Baker prit congé de ses trois domestiques, le cœur trop plein pour pouvoir parler ; il serra cordialement leurs mains noires, calleuses, mais honnêtes, puis le sifflet de la locomotive se fit entendre... La séparation était accomplie.

Ainsi, comme le fait observer sans emphase sir S, Baker, en traversant des déserts brûlants et des sables arides, des terres humides, des jungles et d'interminables marécages, en surmontant des difficultés de toutes sortes, des fatigues écrasantes et des fièvres pernicieuses, il avait vu le lac Albert et bu aux sources du Nil.

Souvenons-nous que toutes ces tribulations, tous ces dangers ont été partagés par une femme qui a déployé dans toutes les phases de cette aventureuse expédition la con-