L'ATBARA, LE NIL BLEU ET LEURS AFFLUENTS

Mais, avant de raconter les expéditions cynégétiques, nous allons, d'après les renseignements fournis par notre voyageur, jeter un coup d'œil général sur les cours d'eau de l'Abyssinie, afin d'expliquer l'origine de leurs débordements et leur influence sur la basse Egypte.

Pendant la saison des pluies, l'Atbara remplit un lit d'environ 450 mètres de largeur, sur une profondeur de 8 à 40 mètres. Il conduit au Nil les eaux de l'Abyssinie orientale.

Quant au fleuve, depuis le confluent de l'Atbara jusqu'à la Méditerranée, il parcourt bien 4770 kilomètres et, durant ce long espace,il est soumis àl'évaporation et à l'absorption dans les sables du désert; nécessairement, il y perd une immense quantité d'eau ; c'est donc immédiatement au-dessous de ce confluent que le Nil égyptien doit avoir son plus grand volume.

Toutes les eaux de l'Abyssinie descendent par l'Atbara et le Nil Bleu. Leur direction uniforme est du sud-est au nord-ouest ; elles atteignent le Nil sur deux points, par le Nil Bleu, à Khartoum, par 45° 30' de latitude nord, et par l'Atbara, en amont de Berber, par 47° 40'.

Pendant la saison sèche, le Nil Bleu est si bas, qu'il n'est même plus assez fort pour les petits bâtiments qui transportent les marchandises du Sennaar* à Khartoum; son eau est alors d'une transparence admirable, et réfléchissant, comme elle le fait, un ciel sans nuage, elle lui a valu le surnom de Bahr-el-Azrek ou Nil Bleu. Cette eau de pluie, excellente au goût, fait un contraste frappant avec celle du Nil Blanc, qui n'est jamais limpide et qui tire une saveur désagréable des matières végétales entraînées par son courant.

Cette difi*érence dans la qualité des eaux est le caractère dis-

1. Le Sennaar, sur les deux rives du Nil Bleu (Bahr-el-Azrek), à l'est du Nil Blanc (Barh- cI-Abiad), est, depuis 1822, une province égyptienne. C'était jadis un royaume puissant. La dernière dynastie, celle des Foungis, venue du Soudan, a duré 336 ans (1484-1820). Cette région (ait avec l'Egypte un commerce actif, consistant en ivoire, encens, gomme, parfums, plantes médicinales et plumes d':nitpiiphc.

tînctif des deux rivières. Le Nil Bleu, torrent rapide sortant des montagnes, se précipite avec une immense vitesse ; le Nil Blanc, au contraire, coule à travers de vastes marécages. Le Nil Bleu arrose un terrain fertile ; il est donc sujet à une légère absorption qui lui fait perdre de son volume ; mais pendant la saison des pluies il entraîne avec lui une grande quantité de matière terreuse d'une couleur rouge qui contribue à la fécondité des rives où ce limon est déposé, et à la formation du delta égyptien*.

Quoique l'Atbara, durant la saison pluvieuse del'Abyssinie, ait l'importance que nous avons indiquée plus haut, il reste parfaitement à sec durant plusieurs mois de l'année. Lorsque sir S. Baker le vit pour la première fois, le 13 juin 4864, c'était une nappe de sable éblouissant: il formait, pour ainsi dire, partie du désert qu'il traversait. Sur une étendue de plus de 240 kilomètres, à partir de sa jonction avec le Nil, l'Atbara est complètement à sec depuis le commencement.de mars jusque en juin. A des intervalles de plusieurs kilomètres, on voit des flaques d'eau dans les profondes cavités qui sont audessous du niveau moyen de la rivière. Quelques-uns de ces étangs ont quinze à seize cents mètres de longueur, et servent de refuge aux animaux qui, à mesure que la rivière tarit, cherchent dans ces étroits domiciles un abri où ils ne sont guère à leur aise. Crocodiles, hippopotames, poissons et tortues d'une grande espèce, s'y trouvent entassés en quantités prodigieuses, jusqu'à ce que le commencement des pluies leur rende la liberté en alimentant de nouveau la rivière. La /aison pluvieuse s'ouvre, en Abyssinie, au milieu de mai. Cependant,

1. Grand territoire triangulaire compris entre les deux bras du Nil, dits branches Ganopique et Pélusiaque, et la Méditerra«u;e. Son nom lui vient de la ressemblance de la configuration du sol avec la lettre grecque A (delta). C'est pour la môme raison qu'on a donné le nom de deltas aux terrains situés entre les deux bouches extrêmes de certains grands fleuves, tels que le Danube, le Pô, le fthin, le Rhône (Camargue) en Europe, l'Indus et le Gange en Asie, le Mississipi eh Aiiicriqûé, etc.