CHAPITRE II

Le haut Atbara. — La tribu des Hamrans. — Chasse à la girafe

et à Thippopotame

Nous avons dit, dans le chapitre précédent, que, grâce à sa lunette, Baker voyait, sur la rive gauche de la rivière, une foule d'animaux sauvages paissant librement. Parmi eux se trouvait un troupeau de soixante-seize girafes ! Mais, pour les atteindre, il fallait traverser TAtbara, alors dans tout son plein : 200 mètres de largeur et 12 mètres de profondeur.

Au moyen d'une nacelle, creusée dans un tronc d'arbre et remorquée par des nageurs, le courant fut traversé et l'on escalada la berge. La vallée ne présentait c[ue déchirures et rocailles, ruisseaux et ravins de 18 mètres de profondeur, grès à nu, rochers et buissons, forets de mimosas*, bref, le meilleur des terrains de chasse.

En les observant avec sa lunette, Baker avait remarqué que les girafes se plaçaient d'habitude sur un point élevé d'où elles voyaient à une grande distance. Il fit un détour de 8 kilomètres, afin de rejoindre la bande par en haut, et s'approcha, ein ayant soin de se tenir sous le vent.

« Un buisson pouvait me servir d'abri, dit Baker ; tout allait pour le mieux, lorsque je vois que la bande a changé de place, qu'elle a le vent pour elle, que je suis à deux cents pas du

Genre de légumineuses qui constitue la nourriture de prédilection des -gi-^ rafes.

grand mâle et qu'il est juste en face de nous. Deux autres s'approchent de lui. Tout à coup, la brise m'effleure; elle est d'une fraîcheur délicieuse, mais elle va nous trahir! En effet, à peine ai-je senti ses caresses, que les trois girafes dressent la tête et, attachant leurs grands yeux noirs sur la place où nous sommes, elles demeurent immobiles.

« L'air attentif et la surprise des sentinelles avertissent la bande. Les girafes qui la composent se mettent à la file, rejoignent leurs camarades, puis regardent fixement de notre côté, formant un admirable tableau. Leur robe superbe, qui miroite comme celle d'un cheval de race, se détache en un relief vigoureux sur le vert sombre des mimosas.

« Mais cela ne pouvait pas durer, elles allaient prendre la fuite. N'ayant plus l'espoir de les tirer de près, je résolus de partir avant elles. Il était probable que la bande passerait à angle droit de la place que j'occupais; puis, arrivée au sommet de la côte, elle gagnerait certainement la plaine, dont la surface unie empêcherait toute surprise.

« Ayant appelé mes compagnons d'un signe, je pars à toute vitesse. Les girafes s'élancent; elles fuient d'une allure pesante, mais d'une rapidité incroyable, et, prenant la direction que j'ai supposée, elles m'offrent l'épaule à deux cents pas. Malheureusement, je tombe dans un trou profond caché dans l'herbe, et, tandis que je me relève, la bande a gagné du terrain. Mais le chef tourne brusquement à droite pour arriver au plateau. Je prends la diagonale, en courant de toutes mes forces. Lancée à fond de train, la bande passe devant moi, à une distance d'environ 160 mètres. J'ai mon vieux Ceylan, carabine double, qui porte des balles de 32 grammes, et je vise un grand mâle dont la robe est foncée. Le bruit de la balle sur le cuir est suivi de quelques faux pas qui se terminent, au bout de 20 mètres, par une lourde chute au milieu des buissons.

« Ma seconde balle résonne également sur une autre bête.

mais ne produit aucun effet. Bachit me passe rapidement une carabine simple — balle de deux onces. — Un mâle superbe est ajusté ; il tombe sur les genoux, se relève et prend la fuite en boitant: il a la jambe brisée au défaut de l'épaule; mes Arabes le rejoignent et l'achèvent.

« Après avoir suivi la troupe sur un terrain glissant et couvert de hautes herbes, ayant fait un mille sans résultat, je revins à mon gibier. C'étaient mes premières girafes ; je les admirai avec tout l'orgueil, toute la satisfaction du chasseur ; mais il se mêls^it à ma joie un sentiment de pitié pour ces créatures si belles et si complètement iuoffensives. Qui n'a vu la girafe que sous un climat froid ne se fait pas une idée de sa beauté. Sa robe soyeuse a des reflets changeants, suivant la façon dont elle s'éclaire, et ses yeux sont l'exagération ou plutôt le développement de ceux de la gazelle. »

Les indigènes font grand cas de la viande de girafe ; Baker affirme qu'ils ont raison et que jamais il n'en a mangé de meilleure. Toutle reste s'utilise. Singulièrement dure, la peau a l'avantage d'être non moins légère que forte, ce qui la rend précieuse pour la confection desboucliers. Les tendons, d'une grande longueur, sont très estimés des Arabes, qui en emploient les filaments à coudre le cuir et à fabriquer des cordes pour leur rhababa. espèce de guitare.

Il y avait un mois que sir S. Baker était à Sofi lorsqu'il reçut la visite d'une bande de chasseurs arabes de la tribu des Hamrans. D'après ce qu'on lui avait raconté, ces indigènes, dont le territoire est au sud deKassala, tuaient àl'arme blanche les animaux les plus redoutables. Il voulait engager quelquesuns de ces hommes extraordinaires et les garder tant que durerait son exploration des rivières abyssiniennes. Ces chasseurs savaient les intentions du voyageur et étaient venus se mettre à son serivce.

Sauf par leur chevelure, qu'ils portent très longue et qui, séparée sur le milieu de la tête, est diviséeenlongues boucles