LE HAUT ATBARA

pendantes, les Hamrans ressemblent en tout aux Arabes de ces régions ; comme eux ils sont armés de l'épée et du bouclier. L'épée des Hamrans ne diffère de celle des autres tribus que parce qu'à partir du croisillon de la poignée, la lame est entourée, sur un« longueur de 22 centimètres, d'une corde ti^ès serrée qui permet de la saisir avec la main droite, tandis que la poignée est tenue delà main gauche ; elle devient ainsi une épée à deux mains.

Les Hamrans, qui ne sont pas assez riches pour, avoir des chevaux, ne se mettent que deux pour chasser l'éléphant. Ils s'arrangent de manière à surprendre la bête de dix heures à midi, moment où elle repose : si elle ne dort pas, elle est au moins peu vigilante et d'une approche facile. L'éléphant estil endormi, l'un des Chasseurs se dirige en rempant vers la tête de l'animal, et d'un seul coup en détache la trompe qui est allongée parterre. L'éléphant se lève aussitôt; mais, affolé par ce réveil affreux, il ne sait pas poursuivre les chasseurs. Le sang couleà flotsde lablessure; une heure après, il est mort. Si l'animal est réveillé, c'est par derrière qu'on l'attaque. Les deux jarrets sont alors tranchés l'un après l'autre, et de même que dans le cas précédent, l'hémorragie ne tarde pas à tuer le colosse.

« J'avais dès ma première jeunesse, dit sir S. Baker, passé ma vie à chasser les bêtes sauvages et je m'étais figuré jusqu'ici que j'en savais, à cet égard, autant qu'un autre ; mais il y avait des hommes qui, sans le secours de mes parfaites carabines chargées de balles mortelles, allaient droit au monstre et l'attaquaient à la pointe de l'épée 1 J'éprouvais le besoin de me découvrir et de saluer profondément ceux qui étaient devant moi. Mon cœur allait à eux; nous fraternisâmes sur-lechamp, et ce fut avec bonheur que je songeai à l'époque où nous serions associés. »

Pour cela, il fallait se mettre en route. La saison pluvieuse finissait; le 45 septembre tomba la dernière averse, et l'on

quitta Sofi le même jour. Sir S. Baker possédait alors trois chevaux de race abyssinienne, achetés à des chasseurs d'éléphant, et qu'il avait baptisés Gazelle, Tételet Aggar.

Après divers campements, on s'installa sur la rive droite de l'Atbara, à 200 mètres en aval d'Ouat-el-Négar et à sept heures de la Seltite.

A peine sir S. Baker était-il arrivé, qu'on l'invita à chasser un vieil hippopotame qui habitait l'Atbara, à 3 kilomètres du village. On le trouva reposant sur un banc de vase arrivant à fleur d'eau, dansune sorte de bassin formé par un brusque coude de la rivière.

Notre voyageur avait remis un de ses pistolets à l'un des Hamrans, nommé Bachit, qui, posté sur la rive, tira deux coups sur le solitaire. Ces balles n'eurent d'autre effet que d'irriter l'hippopotame ; poussant un mugissement effroyable, il chargea Bachit, qui se hâta d'escalader la berge.

C'est à ce moment que sir S. Baker, voyant l'animal à portée, le visa derrière l'oreille.

Ce fut un de ces coups heureux qui'dédommagent et consolent le chasseur de tous les coups manques. L'énorme bête se renversa immédiatement, fouilla l'eau paisible du bassin, faisant surgir de grosses vagues autour de lui , et sombra [après d'horribles convulsions.

Au bout d'une heure et demie, on l'aperçut qui flottait à 200 mètres plus bas. Les gens du village étaient arrivés avec des chameaux, des cordes, des couteaux, des haches, pour dépecer et Iransporterl'hippopotame. L'assaut fut diflëré, en raison des crocodiles, dont les tètes énormes surgissaient autour du cadavre. On^attendit que la dérive eût amené l'animal jusqu'au banc de cailloux situé à 3 kilomètres du bassin où il avait été tué. Alors, à force de bras, on le traîna sur la rive.

C'était une capture superbe: la peau, non compris la tête, mesurait 5 '",30. Sir S. Baker préleva sur la bête certains morceaux de choix et abandonna le reste à la foule.

Une bande d'hyènes affamées n'aurait pas été plus sauvage. Leurs couteaux furent immédiatement à l'œuvre. La proie à peine livrée, les indigènes se l'arrachèrent et se battirent sur elle comme des loups. On ne vit bientôt plus qu'un amas sanglant. Les uns, plongés dans les entrailles fumantes, se disputaient la graisse; les autres se ruaient sur la viande et se tailladaient réciproquement les mains pour faire lâcher prise à qui tenait un bon morceau. Notre voyageur s'éloigna de cet odieux spectacle qu'il avait déjà vu ailleurs et qui se renouvelle toujours en pareille circonstance.