II. BOIS
« Ager arbori infecundus, » a dit Salluste, non de
la Barbarie, mais de l'Afrique; « cœlo terrâque penuria « aquarum^ > Combien ne s'est-on pas exercé sur cette double assertion, qu'une étude attentive fait reconnaître complètement inexacte!
Il n'est d'abord aucune raison pour croire que le sol, en Algérie, fut originairement déshérité de bois naturels. Ici , rien n'est plus vraisemblable : à de lointaines époques , les forêts couvrirent la terre , et l'on peut conjectiu*er, même avec certitude, que les pre-
' De heli Jagurth. cap. xvii.
niiers habitants de ces contrées, peuples pasteurs, eurent à conquérir des pâturages : alors donc le déboisement dut commencer. D'autre part, les forêts nourrissaient des bêtes sauvages, des oiseaux, des reptiles dangereux; et le voisinage de ces hôtes ne pouvait que s'opposer au libre développement des nouvelles familles. Il y eut lutte entre l'homme et les animaux , entre les champs et les bois, lutte dans laquelle les forêts et leurs habitants durent céder la place au culte des troupeaux.
Ainsi la terre fut dépouillée d'une partie de sa haute végétation; et ce qui le prouve, c'est que les bois ont été conservés partout où l'Arabe n'a pas, depuis longtemps, établi sa demeure : dans les plis de terrain, dans les sites rocheux ou d'un accès difficile , et partout où la main de l'homme ne les a pas détruits ; auprès des marabouts, auprès des fontaines. Ce qui le prouve, c'est qu'il n'est pas rare de voir le domaine des arbres s'étendre, avec une extrême vigueiu-, en des lieux défrichés jadis, et tels que ceux où gisent des ruines que cette végétation conquérante envahit, qu'elle enlace, en aidant à l'œuvre du temps; qu'elle couvre de son ombre, au point de les dérober quelquefois complètement à la vue, regagnant ainsi d'elle-même tout le terrain qu'elle avait perdu.
Les destructions dont nous venons de parler étaient dans les besoins comme dans les mœurs de ces temps reculés; et quand vinrent les guerres puniques, il y a lieu de penser que les forêts des côtes de Numidie ap-
