III. EAU

On doit comprendre que Teau sera très-inégalement répartie suivant la situation, l'altitude, la structiu^e des lieux, comme suivant leur boisement : les saisons en font aussi varier considérablement la proportion. Mais tout ce que divers écrivains ont pu dire sur la pénurie des sources d'irrigation en Algérie nous semble résulter d'opinions hasardées, dont une observation moins superficielle a fait justice. Il suffirait d'envisager la configuration d'un pays en amphithéâtre, profusément jonché d'aspérités, et regardant la partie Nord, d'où lui viennent, en général, ses vents humides et dominants; il suffirait de savoir qu'il y tombe, année commune, beaucoup plus d'eau qu'en France , et que ses hautes montagnes sont chargées de neige pendant une partie de l'année, pour être convaincu que ce pays ne peut manquer d'une certaine abondance d'eau.

11 est vrai que les lignes fluviales les plus importantes n'oflfiriront point assez de volume pour être navigables, au moins dans une grande étendue. Mais il ne faudrait pas exagérer les désavantages de cette disposition ; car l'Algérie est loin de ressembler aux contrées dont toute la prospérité se fonde sur des moyens de navigation intérieure. Ce pays est comme une île, ou plutôt comme un double rivage en communication,

d'une part, avec les continents par la voie des mers, et, d'autre part, avec Tempire naguère si mystérieux des oasis, Tocéan des terres arides que sillonnent les caravanes , et d'où lui vient son commerce africain. On a mentionné jadis, auprès de Constantine, « trois grandes rivières qui toutes portent bateau ^ > Cette assertion n'est pas croyable. Il en est quelques-unes qui portent de fortes embarcations à des distances assez considérables du littoral; d'autres peuvent servir au flottage des bois; mais la plupart sont ensablées à leur embouchiure; et, sur divers points, cet obstacle à leur écoulement est une cause d'inondations périodiques et d'insalubrité.

Il résultera , d'ailleurs , de la figure déclive du sol et de la proximité des montagnes à la mer, que les cours d'eau seront alternativement ou torrentueux , ou réduits au plus mince volume , dans les différentes saisons. Ainsi , tel torrent d'aujourd'hui ne sera demain qu'un faible ruisseau; des lacs, des rivières tariront même complètement en été; d'autres cours d'eau disparaîtront sous terre ou dans les sables , fait déjà signalé par Strabon , pour notre Afrique septentrionale^. Tel est, par exemple, le Mzi , qui disparait et qui reparaît plusieurs fois entre Tedjmout e^ les environs d'El-Ar'ouât' ; tel est, dans la plaine de R'erîs , l'Ouad-Froh a, qui se perd par une infiltration souterraine , et dont les eaux vont former l'Ouad- Fkàn. Il arrivera donc que sous l'influence de toutes ces

* Bekri, ouvr. cit. p. 5 16.

* Liv. XVII, ch. Il, éd. cit. t. V, p. 480.