ALIMENTATION

Les cours d'eau qui sillonnent les plaines, les vallons, les ravins, sont également répandus avec profusion; mais leurs qualités peuvent laisser beaucoup à désirer, en été surtout; d'où il suit que, dans la saison où les eaux sont rares, elles sont aussi les moins salubres. Nous avons dit encore que dans la plupart des plaines basses , Teau souterraine forme des nappes ou des courants assez superficiels pour qu'il soit possible d'aller y puiser, à Taide de quelques travaux.

Cest dans ces dernières circonstances , que Ton voit assez souvent se détacher, sur un fond sec et nu , de laides tapis de verdure, sortes d'iles ou d'oasis revêtues d'une végétation palustre qui décèle la présence de l'eau. Et c'est ainsi que l'atmosphère de certains lieux où l'on n'en aperçoit aucune trace sera néanmoins d'autant plus chargée de vapeurs que le liquide est moins éloigné de la surface et que le sol est plus perméable à l'humidité. Quelques autres signes pourront encore être mis à profit, en cas de disette.

« Pour connaître les lieux où il y a de l'eau, dit Vitruve , il faut , un peu avant le lever du soleil , se coucher sur le ventre, ayant le menton appuyé sur la terre où l'on cherche de l'eau , et regarder le long de la campagne... et si l'on voit en quelque endroit une vapeur humide s'élever en ondoyant, il y faudra fouiller, car cela n'arrive point aux lieux qui sont sans eau. » Cassiodore ajoute que la hauteiur à laquelle ces vapeurs s'élèvent donne la mesure de la profondeur des eaux; et il signale comme un autre caractère certain , les nuées

de moucherons qui « le matin , volent contre terre , toujours au même endroit. Entre autres signes, Vitruve indicjue Fexistence de petits joncs , des saules venus spontanément, des aunes, du vitex, des roseaux, du lierre... pourvu que les lieux ne soient point marécageux de leur nature. Il conseille ensuite diverses expériences, et, par exemple, d^allumer du feu dans certains lieux. Après avoir beaucoup échauffé la terre , s'il s'en élève une vapeur épaisse , c'est ime preuve qu'il y a de Teau. Enfin , c'est principalement à la pente des montagnes exposées au Nord, qu'il faut chercher les sources, et c'est là qu elles sont les plus abondantes et les meilleures. Quant à celles que l'on trouve dans le fond des vallées , alors qu'elles abonderaient , l'eau n'en serait point de bonne qualité ^

Pline rapporte la plupart de ces indices , et il ajoute : • Les experts seub connaissent un autre mode d'appréciation, qui consiste à remarquer, au fort de l'été et aux heures les plus brûlantes de la journée , quel est le lieu où les rayons du soleil sont le plus vivement réfléchis : si , malgré la sécheresse , un heu semblable se trouve humide, on peut en conclure la présence de l'eau*. » Mais dans toutes ces recherches il faudra nécessairement tenir compte de la nature du sol. C'est une observation que fait Palladius ' : « Sed terrarum «genus considerabis , dit- il, ut possis (aquae) vel de

' De tarchiteci, iiv. VIU, ch. i; trad. de Perrault. * HitL nal. lib. XXXI, cap. xxvii; éd. lai. fr. 1 8a 5-33. ' De re rosi. lib. IX« lit. vin.