INTRODUCTION. XIX

rupture qui a violemment séparé l'Espagne de l'Afrique; mais, à cet égard, la science ne possède aucun renseignement qui puisse nous donner des notions sur un événement de cette importance.

Depuis Linné, tous les zoologistes ont admis dans le règne animal certaines productions marines, que leurs caractères ambigus ont fait placer dans la classe des zoophytes. Répandues dans nos collections à l’état sec, ces productions ne présentent pas avec évidence les caractères des parties solides des animaux. Pour déterminer définitivement le règne dans lequel on doit placer ces corps, il fallait les observer vivants et poursuivre leur étude assez longtemps, afin de s'assurer s'ils s'accroissent à la manière des végétaux, ou s'ils sont produits par des animaux d'une extrême petitesse. À peine arrivé à Alger, j'entrepris sur ce sujet les recherches les plus minutieuses, et je parvins bientôt à découvrir que tous les genres ambigus dont il est question devaient quitter le règne animal pour passer dans le domaine de la botanique. En reconnaissant à ces corps les propriétés des végétaux marins, il faut dire cependant qu'ils jouissent, à un très-haut degré, d’une faculté qui leur est propre : celle d’assimiler une grande quantité de matière calcaire et de s’en encroûter, ce qui a déguisé pendant longtemps leur véritable nature. Pendant mon séjour à Lacalle, je découvris un fait qui peut donner la mesure de l'importance de cette végétation calcarifère sous-marine. En effet, je remarquai dans quelques-uns de ces végétaux les plus abondants la propriété de s'attacher aux corps sous-marins, et de s'y étaler en croûte peu épaisse; en examinant la roche sur laquelle le corail est toujours implanté, Je reconnus, à la surface, de larges croûtes de ces végétations, et bientôt je m'aperçus que toute la masse de la roche, composée d'un grand nombre de feuillets irréguliers, était entièrement faite par des couches végétales, superposées les unes aux autres; Je reconnus parmi les morceaux de roche ramenés des profondeurs de la mer, qu'il y en avait quelques-uns d’une épaisseur considérable, ce qui fait supposer que cette végétation s'est superposée pendant de longues séries de siècles. Il paraît qu'elle revêt les roches solides qui constituent les vastes fonds de mer, s'étendant sur une large zone, depuis la côte de Tunis jusqu'à l'extrémité de celle du Maroc, en suivant parallèlement la côte de l'Algérie dans toute son étendue. Ce qui paraît très-remarquable, c'est que partout où se pêche le corail, on le trouve invariablement attaché à cette couche végétale, dont les irré-

gularités nombreuses présentent de sûrs abris qui favorisent son accroissement.

PT

xx INTRODUCTION.

Cette végétation sous-marine m'a paru d'autant plus intéressante à étudier que,

jusqu'à présent, les fastes de la géologie n'offrent pas actuellement sur la terre

l'exemple d'un fait analogue. Ce que je viens de dire servira à justifier l'absence des genres que l'on est habitué à compter parmi les zoophytes de la Méditerranée.

Je termine en me résumant de la manière suivante : j'ai d'abord exposé ce que J'aurais voulu faire pour étudier l'un des bassins de la Méditerranée, et quelle est l'importance d'un pareil travail; puis j'ai indiqué succinctement l'état actuel de la science et les lacunes qu'elle présente, dans les portions qui m'ont été confiées ; jai fait connaître ensuite, en peu de mots, les recherches auxquelles je me suis livré pour remplir convenablement la mission dont j'ai été chargé; enfin j'ai tracé l’ordre dans lequel je compte publier mes travaux : heureux si mes efforts peuvent être utiles à la science et répondre à la confiance dont j'ai été honoré par

le Gouvernement !

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