octobre. — Nous partons à huit heures : en face est

un bois épais et serré où nous ouvrons la route à la hache

et au couteau. Pour faire mes visées à la boussole, je grimpe

plusieurs fois sur les arbres. A cinq heures, nous campons

dans Vordre de marche. YorV UewY^vvç^eweut, les orages de

DE LA MISSION CREVAUX. UJ

ces deux derniers jours nous permellenl de combattre la soif, grâce à l'eau recueillie entre les feuilles de la caraotta {Fourcroya longœva).

2S octobî^e, — Étape de six heures du malin à quatre du soir, et cela pour parcourir une lieue et demie; nous sommes toujours sous bois; ma mule, effrayée à la vue d*un serpent, m'envoie piquer une tête au milieu des épines et dés lianes. Dans ma chute, je brise un de mes thermomètres.

^4 octobre. — Nous en sortons enfin, mais pour entrer dans d'interminables forêts de palmiers. Au coucher du soleil, un grand nombre de palombes, canards, perroquets, guacamayas, toucans, urubus, gagnent les bois, paraissant venir du rio Paraguay. Mon point m'indique en effet que nous en sommes assez près. La nuit, des milliers de grenouilles et de crapauds nous donnent un concert infernal.

25 octobre. — Départ à neuf heures du malin; la chaleur est intense, la troupe fait entendre quelques rumeurs. Les fantassins, n'en pouvant plus, tombant de fatigue, mourant de soif, s'arrêtent; les cris de : ngual nguaf s'élèvent de tous côtés.... Le lieutenant-colonel Balsa, si calme et si digne au milieu des situations les plus critiques, harangue la troupe et apaise l'émotion. Il possédait, d'ailleurs, toute la confiance de ses hommes avec lesquels il marchait et qu'il traitait avec la plus grande sollicitude. Je l'ai vu, dans un moment de disette et souffrant lui-même dé la soif, répartir ses dernières gouttes d'eau entre ceux qui, suffoqués par la chaleur, tombaient inanimés sur le sol.

A midi, je trouve deux petites flaques d'eau fangeuse et noirâtre. Le colonel Estensorro les défend le revolver au poing contre les mules et les cavaHers, afin de les réserver d'abord aux fantassins. Nous traversons une immense forêt de palmiers presque sans fin, dont il nous semble occuper toujours le centre. La disposition de ces forêts est vraiment particulière. Tous les palmiers à haute tige {carandai huï) poussent symétriquement h une dislance d'environ 10 mètres les uns des autres, de sorte que l'ensemble de ces fûls^ se ihssinaal à rhorizon, semble former wwe. \\ç:;çv^ mçNsNsv^

compacte, entoiiinnl une vaste arène dont Tuniformilé donne le vertige. La solitude est effrayante; aucune trace d'Indiens, pas un oiseau; en revanche, nous mettons en émoi un monde de jaguars, cerfs, chevreuils, couguars, lamanoirs, etc.

Nous campons encore sans eau, mais les caraoltas nous empêchent de mourir de soif. Si demain nous n'en trouvons plus, nos animaux succomheront. c Ce sera la fin », me dit le colonel Estensorro, avec lequel je cause de mes soucis; toutefois j'ai encore bon espoir, la chaleur est horril)le; de grosses « halles de coton » s'empilent sur l'horizon; le baromètre baisse; j'en épie tous les mouvements avec anxiété.

L'orage enfin éclate vers le milieu de la nuit.

36 octobro. — A six heures du matin, les hommes se forment en cari'é. Le colonel Pareja leur adresse la parole. Puis, en ce qui me concerne, je réussis «n faire cesser un malentendu qui aurait entraîné de graves conséquences. La coiifianco rovicnl. — Averses diluviennes; le terrain se détrempe et nous n'avançons que très lentement.

27 orfobri\ — Marche péiiil)le; nous traversons des marais salés profonds et bourbeux. Deux balles de mon wincbesler abaltenl deux farauds cerfs ; Guerrero en tue un troisième; on les distribue entre les fantassins et les oflici'crs. Trois mulets resltMil enlisés dans les marais.

2 S (tciahre. — Les jaguars rodent toute la nuit; on les lient à distance à coups de fusil. L'un des hommes tue j)ar mégarde la inule du colonel Pareja.

Nous pataugeons sans cesse dans b's marais qui s'étendent à pert(» de vue. Le Paraguay est proche, mais nos forces sont à bout. Anjou rd lin i. on a mangé le dernier boHif. (le soir, nous naus attaquerons aux niubîs. Depuis longtemps déjà, j'entraîne la colonne en faisant briller aux \eux de tons l'espoir d'attcundrc bientôt le grand fleuve. On compte avec anxiété les jours qui se succèdent, amenant, hélas! de nouveaux obstacles! Ah! il m'a fallu mentir Inen d(*s fois! Mais qui pourrait m'en vouloir? Clommenl fairo aiih'emenl en face Ae VaivV Ao ^ow^v^wev^^i

Le soir, peu d*amateurs à la répartition de la chair de mule ; plusieurs d'entre nous ne peuvent vaincre leur répugnance. Un accès de fièvre me courbature ; nous n'avons plus que la peau et les os. Le brave Estensorro me traite avec une sollicitude toute paternelle et me ranime avec un peu de café sans sucre ; notre colonel est le seul qui en ail conservé pour les jours de disette. Grâce à sa cafetière miraculeuse, il a parfois tiré jusqu'à seize tasses d'une seule dose, qu'il partage matin et soir entre les plus affaiblis.

Ce qui nous fait le plus souffrir, c'est le manque de sel. Je saupoudre de cendre de cigarettes la grillade du soir, dure, coriace, filandreuse.

Nous arrivons débandés au bivouac ; la colonne s'allonge de plus en plus; beaucoup d'entre nous, et surtout les fantassins, ont les jambes enflées et rongées par les garapates et les sangsues; ils ne peuvent plus suivre. Trois hommes manquent à l'appel : le lieutenant Vanegas, le barchilon et un autre. La nuit tombe; de cinq en cinq minutes on tire des coups de feu ; trois nationaux à cheval partent à leur recherche et vers minuit les ramènent sains et saufs ; les malheureux, ne pouvant plus marcher, s'étaient couchés par terre en attendant la mort!...

Six mules perdues aujourd'hui ; nous abandonnons des bagages pour diminuer les charges; les Indiens nous suivent toujours.

29 octobre, — Les moustiques s'abattent sur nous par milliards; impossible de prendre le moindre repos. Les cinq malheureuses rabonas (canlinières) qui nous accompagnent ne perdent pas un seul instant courage; une d'entre elles, grosse de six mois, marche comme les autres dans les marais, l'eau jusqu'à la ceinture sous un soleil de plomb !

Je laisse en arrière une autre partie de mes colis : mon appareil de photographie, toute ma collection des essences du Chaco, des flèches, des lances, des makanas, des cottes et tous mes livres.

30 octobre, — Nous trouvons un sentier d'Indiens, où nous relevons des traces fraîches de leur passage. Avan-

çanl en silence avec quatre ou cinq hommes de l'avant garde, j'aperçois un rancho où une dizaine de Tobas sont eu train de manger. Ils veulent s'enfuir, nous les rassurons et leur donnons du tabac. Leurs carbets sont dressés sur des nattes. Us se livrent à la chasse des jaguars, des couguars, des cerfs, des tamanoirs, des tapirs, et font le commerce des peaux avec les gens du Paraguay. Ils possèdent de nombreux troupeaux de moutons. Nous leur proposons d'en éclianger quelques-uns contre du tabac. Ils refusent. Rien ne nous serait plus facile que de nous en emparer, mais dans l'état d'épuisement où nous sommes, nous serions incapables de soutenir un assaut. Il faut donc accepter cette nouvelle épreuve et nous contenter de notre ration de mule! — Pas un de nous n'a enfreint la consigne.

Je demande à un Indien de vouloir bien nous accompagner jusqu'au Paraguay : il consent; puis il se dérobe au bout de quelques pas. Nous continuons notre marche à travers de nouveaux marais et campons encore dans l'eau. Au su[)i)lice (le la faim el de la fatigue vient s'ajouter celui :1e ne pouvoir dormir à cause de l'humidité et des moustiques; notre corps n'est plus qu'une plaie rongée par la vermine; nos vêtements sont en lambeaux; depuis longtemi)S le linge a (lisi)aru.

3 J octobre. — Dos marais, encore et toujours des marais î — A chaque minute il nous faut faire halle pour attemlre les plus exténués et ne i)as égrener notre colonne. Nous laissons aujourd'hui six mules et leurs bagages. Les moustiques nous rendent fous.

^''^' novembre. — Les marais sont tellement profonds que je cherche à les tourner dans le sud ; mais plus nous avançons, plus nous nous embourh )ns. La colonne revient sur ses pas el nous pointons vers le nord, j)Our camper après sept heures de marche, qui nuis ont donné Î-^OOO mètres. On se dérobe les rations de mule; je cache la mienne au fond de mes bottes.

2 novembre. — Nous passons toute la journée à tenter Id /i'ti versée d'un i)etit ruisseau salé : les eaux sont pro-

OE LA MISSION GREVAUX. iOo

fondes et grouillent de palometas. Le capitaine Gastillo trouve dix œufs d'inajnbou {Rynchotm rufescens), petit gallinacé ressemblant au râle.

Des scènes de désordre éclatent; les souffrances sont atroces; je fais appel à toute mon énergie pour ranimer encore une fois, par le souvenir de h patrie et de la famille, une dernière lueur d'espoir dans le cœur de ces malheureux. Un national, égaré par tant de ])ri valions, pleure et parle de se brûler la cervelle l

3 novembre. — Nous passons le ruisseau. Les capitaines Carasana, Caslillo, Echarle font preuve d'une grande énergie.

Marais et bourbiers; bourbiers et marais. Six mules meurent aujourd'hui. J'ai un accès de lièvre. Ceux qui sont encore montés voudraient forcer la marche : mais les pauvres fantassins ne peuvent suivre. Nous faisons une demilieue en quatre heures!

4 novembre. — Toute la nuit, l'orage gronde dans le sud-ouest. A onze heures, la tourmente éclate au-dessus de nous; une pluie torrenlielle transforme les fondrières en une vaste nappe d'eau. Le bruit de la foudre est effrayant: notre désarroi est complet; les plus valides gagnent un petit bouquet de bois. Dix-sept mules restent embourbées avec leurs charges ; une d'entre elles portait une grande partie de mes collections. Le soir, à cinq heures, nous pataugeons encore dans la boue; et cela depuis sept heures du matin, pour faire 1 900 mètres!

5 novembre. — Après la terrible secjusse d'hier, nous prendrons un peu de repos; il nous faut d'ailleurs alléger les bagages. J'offre oO francs à celui qui ira quérir ma collection restée en arrière ; un national se présente, mais toutes ses recherches sont infructueuses. Les mules nous ont été enlevées pendant la nuit. Le sac de cuir qui contenait les objets est éventré; ils ont tout pris, excepté le crâne et les fragments du bassin, dont ils ont eu horreur et qu'il me rapporte. Ils se sont emparés du canon de mon chokebored, mais en ont laissé la culasse.

Nous noyons les munitions, sauf iO cartouches \)ar pc

i06 VOYAGE A LA RECHERCHE DES RESTES

sonne, car les mules ne peuvent plus résister aux charges. Je jette mon revolver, faute de projectiles ; il ne me reste plus que mon winchester, mes papiers et quelques ohjels clhnoginphiques.

La nuit, pluie et moustiques nous tiennent éveillés.

6 novembre. — Le temps se rassérène; nous reprenons la marche dans l'eau jusqu'à la ceinture, et presque tous à pied. Noire situation est horrible : fondrières el marais s'étendent à perte de vue.

A cinq heures, le thermomètre marque 40 degrés centigrades. Nous faisons des efforts surhumains pour parcourir une demi-lieue en quatre heures.

7 novembre, — La nuit, la chaleur nous suffoque; à neuf heures du soir, nous avons encore 30 degrés. Les moustiques nous font cruellement souffrir ; nous sommes hideux à voir. Un gros serpent à sonnettes mord une mule aux naseaux ; elle meurt quelques heures après. De violentes bourrasques nous tourmentent toute la nuit.

8 novembre. — Deux heures de marche seulement, au bout desquelles on campe près d'un petit ruisseau d'eau salée.

9 7iovembre. — Un orage nous cloue au milieu d'un bourbier et nous fait encore perdre cinq mules et leurs bagages.

/ novembre. — Nous sommes à bout de forces et d'éuergie; le désespoir frappe partout. Mon étoile commence à pàlir. Je donne l'ordre de longer le cours d'eau; quelques-uns s'y refusent et récriminent. — « Allons! un dernier effort! nous ne sommes pas loin du Paraguay! » Je triomphe encore des résistances, et nous marchons jusqu'à midi. Nous aurons à franchir demain un petit affluent cîu rio; la situation est des plus critiques.

Un officier ne pouvant plus marclier, et dont les jambes sont horriblement enflées, veut se tuer. — Je lui parle de son fils qui nous accompagne, et il reprend courage î Un autre tout jeune, vingt ans à peine, m'entretient de sa famille ; de grosses larmes inondent son visage. Je nie dérobe au

DE LA MISSION CRBVâUX. iOT

spectacle navrant de tous ces malheureux, gisant sur le sol, me demandant s'ils ont casez souffert! En roule. Tun des nôtres est tombé d'inanition ; on ne s'en aperçoit que trop tard, les jaguars Tout déjà mis en morceaux! Couché près du colonel Estensorro, mâchant quelques brins d'herbe et des feuilles de palmier pour apaiser mon estomac, je songe tristement au lendemain !

Tout à coup des clameurs, des cris se font entendre : je me lève, terrifié, ("est le commencement de la lin! Nous allons brûler nos dernières cartouches; les uns contre les autres, peut-être! Mais quoi? Un cristiano! un cristianof Nos hommes s'avancent, ivres de joie, précédant un pauvre chasseur paraguayen qui remontait avec son fils le coure de notre ruisselet! Le bruit des détonations de nos armes Tavait attiré. C'est un blanc de taille ordinaire et bien musclé : il s'appelle José Gauna ; il nous apprend que la lagune de Naro nous sépare seule du Paraguay. Nous n'en pouvions croire nos yeux et nos oreilles! Nous étions arrivés ! nous avions vaincu î

La même pensée traversa notre esprit : l'clendard liolivien fut déployé, unissant ses couleurs à celles du pavillon français que M. Larrieu m'avait donné à Tacna. El tous, pales, hâves, les vêtements en lambeaux, prosternés devant l'emblème de la patrie, nous saluâmes ces deux drapeaux, qui, pour la première fois, venaient de traverser ensemble la contrée mystérieuse où reposent à jamais tant de courageuses victimes !

Il fut immédiatement décidé (lue le docteur Campos, le colonel Estensorro et moi partirions en avant pour la villa Hâves et l'Assomption, afin de demander des secours au gouvernement du Paraguay, et de rapporter des vivres à

nos pauvres compagnons.

A quatre heures, nous prîmes place dans l embarcation du Paraguaven et descendîmes le pelU airoyo bordé de bambous qui se rejoignent en berceau au-dessus des eaux noires. A six heures et demie, nous arrivons a Vile du Tigre, campement du chasseur et de ^a famille. De blanches moustiquaires suspendues au-cie^bU. a une ^eau <

cerf conslilueul les habitations ; cinq ou six enfants jouent autour d'un grand feu, pendant que la mère, une belle métisse, prépare pour la famille une étuvée de chevreuil avec haricots et maïs. Sa surprise est grande en nous apercevant; mais elle s'empresse de nous offrir ce repas. Pour excuser l'avidité avec laquelle nous le faisons disparaître, qu'on se rappelle nos soixante-trois jours de privations!

A dix heures du soir on lève le camp. Tout est chargé à bord des pirogues ; la nuit est splendide. A onze heures, nous entrons dans les eaux du Paraguay; le bruit d'un bateau à vapeur qui descend le rio se fait entendre derrière nous. A minuit, nous l'avons par le travers; je hèle; personne ne répond. A quatre heures, la brise fraîchit; l'orage éclate dans le nord-est. Nous nous arrêtons une heure et demie à San Lopez.

De très bonne heure nous atteignons la Emboscada^ autrefois une Mission importante qu'on a depuis transportée dans l'inlérieur. Des métis guaranis nous offrent du café et du fromage frais. Bientôt nous apercevons sur la rive droite la villa Hayes, colonie fondée par le président Lopez pour des émigraiils français. Toutes les autorités viennent nous saluer. Elles ne [)euvent fournir assez de vivres pour nos camarades el, après avoir pris quelque nourriture, je décide de suivre pour rAssomj)lioa. Le propriétaire de la tienda où nous sommes descendus est Français ; je pleure de joie à l'annonce de la soupe au pain et de l'omelette qu'il va nous préparer! Ah! que la première cuillerée me parut bonne! Pendant celte halte, le vent du nord a fraîchi; les eaux du Paraguay déferlent comme des vagues; nos embarcations sont pleines d'eau ; la pluie tombe à torrents et le tonnerre gronde; impossible de partir : la tourmente nous oblige à allendre au lendemain malin.

12 novembre. — Au lever du soleil, tout est arrimé dans les pirogues. Nous prenons cjiigé des colons, et, après deux heures d'une navigalion des plus a^n-éahles, l'Assomption, capitale du Paraguay, nous a|)paraîl, nioelleusement assise au pied d'une colline qui domino le rio. Ausi^iloi débarqués, uovvïî v\ou^ dirigeons vers le palais du

ir

Gouvernement. Les ministres sont en conseil: mais, à la nouvelle de notre arrivée, le général Caballero, Président de la République, suspend la séance, et, suivi de tous ses ministres, vient nous souhaiter la bienvenue dans les termes les plus affectueux. Le ministre de la guerre et de la marine met à notre disposition une canonnière à vapeur, la Pirapo, pour remonter le plus tôt possible le Paraguay avec des vivres et rassurer nos compagnons. Je n'ai pas le temps de me rendre chez le consul français, M. Maneini. On embarque lestement les provisions, la va|)eur est déjà prête. A quatre heures, je monte à bord, laissant à terre le colonel Estensorro et le docteur Campos, qui se chargent du soin de loger et de vêtir les hommes à leur arrivée.

Je suis l'objet des attentions les plus délicates de la part du brave commandant de la canonnière et de ses officiers. Il m'est impossible de dormir, en songeant à la joie de mes malheureux camarades! ils ne m'attendent que sous trois jours, et demain matin, à la première heure, nous allons les surprendre î

Le soleil émerge de l'horizon au moment où nous arrivons dans les parages de la lagune de Naro. On tire deux coups de canon dans la direction du campement; toutes les embarcations sont affalées le long du bord, les provisions chargées ; la petite flottille pagaye dans les eaux du Riacho Gare. La baleinière du commandant tient la tête. En vigie à l'avant, je décharge ma carabine de minute en minute. On nous a entendus, on nous répond. < Hardi, mes amis; souquez ferme! » Les avirons grincent dans les tolets.

On laisse aller, et la baleinière, filant sur son aire, vient doucement s'étaler en face du campement, aux yeux de mes compagnons, surpris et émus! Éalsa et Pareja se précipitent dans mes bras. « Hourra! pour le pavillon de la Pirapo! » En un instant tout le monde est sous les armes; les* deux tambours battent aux champs, et je vois encore d'ici, au milieu de l'émotion générale, ce vaillant petit Bolivien, ayant à peine treize ans, qui nous accompagna sans faiblesse, tirant de sa caisse trouée les ra et les (îal

Ce fut pour accomplir un triste devoir que j'avais parcouru le Ghaco ; la mission française venait d'y être massacrée^ mais le bruit s'était répandu que deux hommes avaient survécu et étaient encore prisonniers des Tobas : ne fallait-il pas songer à leur délivrance?

D'un autre côté, le doute planait encore sur les causes du désastre; des rumeurs sourdes, d'abord, grandissaient tous les jours : le mot assassinat avait été prononcé,... on voulait en connaître les auteurs, on demandait leur châtiment. Des innocents avaient été accusés. Mon arrivée à la frontière bolivienne et l'enquête minutieuse à laquelle je me livrai, me permirent de faire connaître la vérité, de la prodamer énergiquement ; mes paroles furent entendues, et ce n'est pas une de mes moindres joies que 4'avoir défendu du plus terrible des soupçons ces malheureux missionnaires italiens, dont la vie et la sécurité se trouvaient si gravement menacées t . Pour ce voyage, abandonné à mes seules forces et sans ressource aucune, j'avais fait appel à toutes les bonnes volontés. Des compalrioles, des amis, y répondirent avec empressement, et le gouvernement de Bolivie favorisa de son mieux mon entreprise.

Appartenant à une Société haulemeiil honorée dans l'Amérique du Sud, ne fallait-il pas affirmer là-bas que, où succombe un des siens, un autre se présente? N'esl-ce poiiil la mission qui s'impose à chacun de ses membres? Puis, dans le cas présent, l'un de ces vingt hommes qui venaient de se sacrifier au nom de la France pour la cause de la civihsalion et de l'humanilé, le docteur Crevaux, u'élail-il pas Lorrain? un autre, Ringel, n'élait-il pas Alsacien? El ce petit bout d'étoffe, lacéré, maculé, dont la main crispée de Crcvaux élreignait les lambeaux dans une contraction suprême, qui donc devait le ramasser? Ne fallail-il pas que ce fût un Français?