EN QUÊTE

Il ne nous reslail plus le moindre doule sur le sort des infortunés membres de la mission Crcvaux : sauf un, tous avaient succombé ; et si je repris mes pérégrinations dans l'Amérique du Sud, ce ne fut plus que pour continuer les études indispensables au Iracé d'une roule commerciale entre la Bolivie et la Plala.

Ces éludes nécessitèrent une nouvelle absence de trentehuit mois, et trois explorations :

La première, de fin juillet à décembre 188f>, dans le delta du Pilcomayo, et par ordre du gouvernement argenlin ;

La seconde, de février à juillet 1886, de Buenos Aires à Sucre, par le nord de la République Argentine, le sud des provinces boliviennes, Tarija, Gaïza, les Missions, le haut Pilcomayo, Sauces et Padilla ;

La troisième, de décembre 1886 à décembre 1887, dans le Chaci boréal, sous les auspices du gouvernement bolivien.

DANS

31 juillet — 13 décembre 1885.

Ce fut le 31 juillet I880 que nouS' quil lames Buenos Aires pour le Grand-Chaco. Wilfrid Gillibert, un jeune Français grand amaleur d'avenlures, s'élail oITert pour m'accompagner, et, prenant congé de nos amis, nous montâmes à bord de V Uruguay, vapeur du Llovd argentin.

L'escorte devait m'étre fournie par les autorilés de Resistencia; à leur défaut, par celles de Formosa.

A cetle époque de Tannée, l'hiver est dans son plein; la brume nous cachait les îles du Parana. Par éclaircies seulement, nous en surprenions les charmants paysages. L'île Martin Garcia, où se trouve le pénitencier, nous passa par tribord, et bientôt nous atteignîmes le confluent du Parana et de l'Uruguay. Les rives se resserrent ; la végétation est mesquine ; des saules et des joncs couvrent les rives. A quatre heures, le brouillard tombe quelque peu; le thermomètre marque 10*^ centigrades. Plusieurs navires de gros tonnage sont au mouillage sur lest. Dans la nuit, \ Uruguay ralentit sa marche et finit par stopper, car les passes sont étroites, et dangereuses par les ténèbres.

/ " août i 880. — Un trajet par eau se divise en qu parties importantes : l'embarquemeul, \ft Afe\)îV5:\ ., \a.

120 EN QUÊTE d'un PROJET DE ROUTE.

versée, Tarrivée. Dans la première, le choix de la cabine ou couchelle, l'arrimage des colis, l'examen du bord sont des opérations qu'il convient de ne pas négliger si Ton veut éviter de désagréables surprises; mais, avec le ciel, il est des accommodements : on en trouve sans peine avec le maître d'hôtel et le calier. Ici ce sont des Italiens, sur qui la vue d'un billet de banque produit les effets les plus surprenants. On peut passer alors à la seconde : se renseigner sur les passagers, leur qualité, leur destination. Puis les coteries se forment, les sympathies se dessinent ; la médisance vient de temps à autre jeter une n Àe gaie ou méchante sur le gros monsieur de bâbord ou la petite dame de tribord. Enfin on arrive; on est arrivé : la séparation s'opère au milieu de protestations d'éternel souvenir ; on se promet de s'écrire, de se revoir.... A peine est-on à l'hôtel, qu'on a oublié le nom de son voisin de chambre ou celui de sa voisine de table.

A une heure et demie, nous atteignons San Nicolas del Rosario, ville qui, à celle époque, comptait de 8 000 à 10 000 habitants. Des constructions nouvelles, coquettes et élégantes, se détachent sur les massifs de palmiers et d'orangers. Le commerce y est important, à en juger par le nombre des goélettes et des bricks au mouillage dans la baie, sur les bords mêmes du fleuve que domine la jolie maison de campagne de don Diego de Alvear. Le soir, la brume nous oblige à relâcher à Rosario. Mes voisins de cabine passent la nuit à chanter et à pincer de la guilare.

.2 août. — A cinq heures du malin, le vapeur se met en marche, il pleul; un vent froid du sud-ouest souffle avec force ; les passagers de seconde classe se réfugient à l'arrière ; de grosses Paraguayennes, fumant d'énormes cigares, se laissent courtiser parles matelots du bord. Nos places sont envahies : il faut se résigner. A midi nous passons la colonie Diamanle, fondée par des Finlandais; plus lard, on laisse au large Paranâ, ville imporlanle, située plus avant dans l'intérieur et renommée par son excellente chaux, objet (Vim grand commerce. La ï\w\V ^^V Uè?» obscure, nous

SAKS LE DSLTA DU PILCOHAYn.

n'en continuons pas moins noire manche ; le pilole fiflui'hil odrotlement les [Kisses.

3 aoùl. — De bonne heure nous arrivons à La Paz. centre d'un trafic de bois de eouslruclion des plus belles essences. quebracbo, sigarrobo el ilandubai, elc. ; puis nous passons, la nuit, devant les colonies Mal Abrigu et Goya.

4 août. — Le lempa esl meilleur. Le Chai-o commenee à nous apparaître. Sur la droite, Bella Visia émerge d'un ma^if d'orangers; on commence ici à parler guarani. Ce n'est pas une de nos moindi-es difficultés que d'opérer le soir, par une nuit très uoire, le débarquement à Carrientes. Le courant est violent ; nos bagages sont jetés pêle-mêle dans la houe- Le gîte nous est offert par un Français qui tient un bi'ilel.

■5 août. — Un récent mouTOmcnt révolu lionnaiiv, de peu d'importance d'ailleurs, a été réprimé promplemenl. L'arme au bras, les senlinelles n'en contiuuenl jias moins de monter la garde au coin des rues. L'aspect de la ville n'est donc guère fait pour nous engager à ime balte, mais il me faut aller à Resistencia remettre au gouverneur les plis qu'on m'a confiés. Un petit vapeur nous dépose à Barraca, de l'autre côté du rio. En face, une voiture nous attend pour nous conduire a Resistencia. De chaque côté de la roule, de superbes champs de canne à sucre forment d'immenses lapis verts autour des maisons d'habitation.

Des établissements agricoles, des scieries mécaniques à vapeur, fondés, exploités, dirigés par des Français, sont autant de preuves indéniables de la prospérité rapide de ces régions et de la fertiUté du soi. Le village esl plus spécialement habité par des Italiens, boutiquiers ou aubergistes. Le colonel gouverneur de la colonie me reçut à merveille, mais il lui était impossible de mettre à ma disposition les montures dont j'avais besoin. Une récente épizootie avait fait d'énormes ravages; c'est à peine s'il lui restait vingt chevaux. Il faudi-aît m'adresser au gouverneur de Formosa, peut-être plus heureux. Je retourne à Corrienles, non sans avoir quelque peu bataillé avec notre cocher itahen, qai ex\gem[ pour sa eflur^i» wn çfYt ew.%fcVfe .

122 EN QUÊTE D*nN PROJET DE ROUTE.

La ville est déserte ; quelques gamins pèchent des pejereyes à la ligne, et le curé lui-même ne dédaigne pas, en fumant son cigare, de tendre la sienne et de Tamorcer.

Il ne nous restait plus qu'à attendre Tarrivée d*un vapeur de Buenos Aires pour continuer notre marche sur Formosa. Dans la nuit, des cris lugubres nous réveillent : un canojl du bateau de l'Assomption a chaviré; deux voyageurs se noient.

C'est à Corrientes que mourut Bonpland, le célèbre botaniste, compagnon de voyage de Humboldt dans l'Amérique du Sud. Ayant formulé le désir de se rendre du Paraguay en Bolivie à travers le Chaco, il fut, par ordre du gouvernement paraguayen, arrêté et incarcéré à l'Assomption. Il y resta dix ans ! Bonpland se retira ensuite à Corrientes, où la mort le frappa au moment où il mettait en ordre ses papiers. Son étude de la flore paraguayenne est incontestablement la plus complète; malheureusement le plus grand nombre de ses notes a disparu.

Des compatriotes, des amis, se chargèrent de ses funérailles. Le corps fut exposé, dans l'embrasure d une fenêtre, aux regards des gens du pays. Mais une brute avinée brisa les entraves et sillonna d'un coup de couteau le visage du cadavre!

Si Corrientes, située au confluent du Paranâ et du Paraguay, offre comme ville un point stratégique important, tout y est encore à faire. Les rues sont mal tracées; le terrain est bas et humide ; les eaux croupissent en cloaques pestilentiels; les cas de lièvre chuchu sont fréquents. Des travaux d'assainissement en auront bientôt raison, et déjà les massifs d'orangers, de bananiers, de lauriers-roses, de chèvrefeuilles, de rosiers, donnent à la ville un aspect plus agréable.

Le climat est chaud ; les gens paraissent avoir un tempérament lymphatique.

Dans les corridors de l'hôtel, dans les chambres, les pensionnaires, prenant les murs pour cibles, s'exercent la main au revolver. Toute la journée, les détonations retentissent; il n'est pas jusqu'aux gamins qui ne s'en mi^lent. On aime ici à faire parler la poudre! Dans les rues, peu ou pas

i\f. mouvemenl : un chien, une poule, deux Gniichos. li-ois Français,

A la Tin du cinquième jour arriva Ii; va|ii;ur sur lequel, le 10 aoûl, nous primes passage pour Formosa. Le Parsnà dispnrul bienliM à nos yeux. Au cuullueul, le Paso de la Pnlria nous rappela les souvenirs de la luile gi((anlesque que soutint le Paraguay contre le Brésd, l'Uruguay et l'Argenline. Plus nous avançons sur le liaul Paraguay, plus les traces de la guerre se multiplient : ici, c'eslla lagune de la Sirène; là, celle de Piri, où les cuirassés brésiliens sont venus chercher un abri ; plus loin, c'est le village de Humoi ta, ot les ruines imposantes de son église, dernier tbéiltre d'une l'ésislance héroïque. Le lio Paraguay s'étale et se resserre entre des rives pitloresques, couvertes d'une végétation puissante. Les inga, les limbo iala, les hanbipa, alteraent avec les saules el les bnbas. Les chasseui-s de jaguars sont !i l'affill sur ses bords, el nous respirons à pleins poumons l'air tiède el chaud de la forèl, imprégné des senteurs des orongei-s el des chèvrefeuilles. Un mol prononcé en français me fait sortir de la rêverie dans laquelle j'étais plongé, je iite retourne : un ami commua se cliargedesprésenlalions, f t nous allons jusqu'à Formosa en l'aimable compagnie du chancelier du consulat de France, qui se rendait à l'Assomption avec sa famille. A nuit noire nous débarquons; un Français encore nous offre sous son loil une généreuse bospilalité.

/ / ao&t — A la première heure, je me rends chez le majur faisant fonction de commandanl en l'absence du gouverneur. Vingt-cinq hommes el des vivres sont mis à ma disposition; quant aux chevaux, il n'y faut p:is songer : la colonie en est totalement ilépourvue; ré[Hzoolie qui a ruiné Resistencia s'est également étendue sur Formosa, el nous voici condamnés à une allenle dont nous ne saurions déterminer la limite. Sans perdre une heure j'envoie au minislre de la guen-e et de la marine un télégramme soliî- Ntsnt l'autorisation d'acheter h. l'Assomption les animaux esBoirw à noire voyage. Entre temps nous pareourons les tours, nous livrant avec succès ii laçftft\\«ie,Va\s.»^

124 EN QUÊTE d'un PROJET DE ROUTE.

i 6 août. — Deux belles plantations de canne à sucre prospèrent dans les environs, là où, deux ou trois ans à peine, erraient encore les Indiens Tobas. L'une appartient à un Français; l'autre est exploitée en compte à demi par un Suisse et un Français. Nos compatriotes s'empressent de nous engager; une partie s'organise. J'ai conservé le meilleur souvenir de ces excursions, fréquemment répétées pendant toute la durée de mon séjour à Formosa. La nouvelle colonie ne le cède en rien à Resislencia au point de vue de la rapidité de son développement.

Il y a trois ans au plus, un de ces énergiques travailleurs, un Français, vint s'établir sur les bords du petit ruisseau de San Hilario. Les défrichements commencèrent avec l'aide de quelques péons;une case fut construite : 400 hectares sont actuellement nettoyés, dont 20 plantés en canne à sucre, et la propriété suffit à tous les besoins.

La frontière est ouverte, mais jamais on n'a eu à déplorer une incursion des Indiens. Los quelques Tobas qui rôdent dans les environs, viennent de temps en temps échanger leurs produits ou se proposer comme travailleurs. La fertilité du sol fait le reste; et l'on ne saurait s'imaginer notre surprise en traversant ces solitudes que l'activité humaine est en train de transformer. Un soir, en plein Chaco, nous étions onze Français à table. Les honneurs nous étaient faits par une charmante Parisienne, et les Tobas suivaient de loin tous nos mouvements, s'élonnant, à coup sûr, de notre exubérante gaieté.

Bien des gens, toutefois, ont été déçus dans leurs espérances: une nature aussi prodigue les dispenserait, croyaientils, des travaux préparatoires et journaliers qu'exige une plantation. — Le sol vierge du Chaco doit être amélioré par (le fréquents labours. Il faut briser les mottes, nettoyer au râteau, ouvrir, en suivant les pentes, des canaux d'écoulement aux eaux de pluie, coucher les cannes bout à bout clans l(i sillon. On s'assure ainsi une récolte rapide et abondante. Dans leur hâte de produire, nombre de colons ont né^Hi^^é ces labeurs; sans profit aucun, ils oui du aban-

donner des cultures commencées et ils disent maiuleuant que la terre c ne paye pas » .

Quelques jours après, ayant reçu l'autorisation d'acheter des animaux au Paraguay, je me rendis à l'Assomplion, cantonnant les vingt-trois hommes de l'escorte, sous les ordres d'un capitaine et d'un lieutenant, au fort Fotheringham, sur la rive droite du Pilcoma}o, à quatre lieues de son embouchure dans le rio Paraguay.

Après des tribulations et des difficultés de toutes sortes, le départ pour l'intérieur est fixé au 5 octobre. Dès le matin, tout est prêt; la colonne, composée de vingt-sept expéditionnaires, disposant de 50 chevaux et de 10 mules, approvisonnée de farine de manioc et de 18 animaux de boucherie, se met en marche à sept heures. Nous prenons par la rive gauche du Pilcomayo et nous campons, ce soirlà, à Vobraje de Gil, établissement fondé par Je frère de l'ancien Président de la république du Paraguay, en vue d'exploiter les beaux bois de construction qui abondent sur les rives du rio. Les vapeurs de grand tonnage de Montevideo viennent charger, jus(|u'à vingt lieues de l'embouchure du Pilcomayo, les belles billes de quebracho dont Rosario est le marché principal.

6* octobre» — Nous passons sur la rive droite du rio. Ce travail nous coûte de grands efforts : il faut traverser à la nage. Cinq animaux prennent peur et détalent. Des taons énormes assaillent bêles et gens; les moustiques et les guêpes se mettent de la partie; nos débuts sont loin d'êlre heureux et décourageraient des hommes moins aguerris que les Gauchos de rescorlc.

7 octobre, — Nous voici dans la région basse des ester oi^. Les animaux de charge s'abattent à tout instant dans les fondrières. Nous tuons un magnifique boa et trois serpents à sonnettes. Un homme est mordu au poignet ; on lui fait aussitôt une injection de permanganate de potasse. Les taons et les mouches dans la journée, les moustiques le soir, nous font endurer uu supplice de tous les instants. La tente, vu son poids, ne pouvant être utilisée pour un transport rapide à travers une région toute couverte de

marais el de bourbiers : nous n'emportons que des moustiquaires.

8 octobt*e. — Un des nôtres, atteint de vomissements, est dirigé sur l'obraje, sous la conduite de trois hommes. Nous attendons leur retour pour continuer la marche. Entre temps nous allégeons le plus possible nos bagages. Mes petacas, grandes malles de cuir, renfermant mes instruments et mes livres, se sont déformées en tombant plusieurs fois à leau, et il me faut abandonner ici une grande partie de ma bibliothèque de campagne.

.9 octobre. — Ordre est donné d'égorger tous les animaux qui ne pourront plus marcher, afin de ne pas les laisser vivants entre les mains des Indiens. Trois sont sacrifiés aujourd'hui. Les hommes avancent avec entrain. Le service des gardes de nuit est bien fait ; mais les rondes, les soins qu'il faut apporter à surveiller les campées et à maintenir dans la file les animaux de selle, de charge et de boucherie, nous melleiit vite sur les dents. Vingt-cinq hommes ne soni pas assez pour une campagne de ce genre.

I octobre. — Nous n'avanrons que très lentement. Décidément il ne faut conserver que mes instruments et docunienls. Toutes les autres charges, provisions de maté, labac. vivres, etc., sont évenlrées et nous nous partageons leur contenu.

i I octobre. — Six chevaux ont disparu; pendant qu'on procède à leur reclierche, je pars avec trois hommes et un sergent alin d'éclairer le mieux possible la marche d'aujourd'hui. Nous relevons des traces fraîches d'Indiens à pied el à cheval. Quelques ranchos ont été abandonnés et hrùlés récemment. Le nombre des Indiens qui fuient ainsi devant nous est d'environ une vingtaine. En arrivant au campenient, nous ne trouvons pas d'eau. Les puits sont à sec, el force nous est de creuser Vestero à la pelle. L'eau nous arrive bien, mais boueuse el saumâtre. Pendant la nuit, l'orage éclate dans le sud-est, et, vers une heure du matin, les hurlements d'un chien se font entendre à notre droite.

12 octobre. — Tous les jours, à trois heures du malin.

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