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Un oMé de la palus est t^uj-i-u.-^ .Jsn^?eTeu\. un iutre toujours praticable, el p^ reïj»erioDoe >euîoineat, C4i arrive à orienter une cc4onne au milieu de cet inextricable fouillis de bourbiers qui donnent asile à une nombivuse population d'animaui et dinsecles.

Le coucher du soleil est un spectacle vrainieul im[K>s;uit et majestueux, quand, après la disparition de Taslre, le ciel s'illumine de belles teintes rouge |K>urpre, lauiisèes fvsir les joncs ou les palmiers. Au silence des longues heures écrasantes du jour, succèdenl les cris rauques el assourdissants de milliers de perruches el ile |)ern>quels regagnanl leurs gîles par bandes. Aux premières ombres de la nuit, la métamorphose est complète. Des millions de lampyres et de lucioles illuminent l'espace, projelanl leurs feux en tous sens, s*entre-croisanl à Tinlini. La nuit n'est pas le sommeil de la nature pour ce peuple des ea' rampe, grouille et s'agile : dès que la première étc

132 EN QUÊTE d'un -PROJET DE ROUTE.

raît, un coassement, puis deux, puis des centaines, puis des milliers, préludent à l'infernal concert des crapauds et des grenouilles. C'est le réveil de tout un monde tapi, enfoui dans les profondeurs de ces régions, fuyant la lumière du jour, auquel assiste le voyageur, qui en surprend les secrètes manifestations sous le beau ciel élincelant des tropiques !

iô octobre, — Nous nous réveillons courbaturés et trempés de rosée. La marche ne nous fait perdre qu'un seul animal, mais les autres n'avai^cent que très lentement, les boulets déchirés et ensanglantés par les arêtes de la yerba brava. Nous relevons de nombreux sentiers d'Indiens courant du nord au sud.

4 6 octobre, — En établissant le bivouac, on tue un crotale dont la sonnette a douze anneaux — bel échantillon des reptiles qui pullulent dans ces contrées. A onze heures, on signale de la fumée dans le nord-ouest. J'y dépêche une escouade de huit hommes; elle nous apprend que les Indiens ont passé la rivière, qu'ils nous entourent et nous épient. Plusieurs de nos camarades souffrent de coliques affreuses, de diarrhée violente que nous combattons avec le guaraiia {Paullinia sorbilis ^ famille des sapindacées), dont je possède, par hasard, encore un petit morceau. Les Indiens du Caupolican et du Béni excellent à le préparer. C'est un astringent puissant; largement dilué, il fournit aussi une boisson rafraîchissante, douée de propriétés fébrifuges. — Toute la nuit, le tonnerre gronde dans l'ouest et le sud-ouest.

i 7 octobre. — Un grand estero nous ferme le passage. L'orage éclate, violent, suivi d'averses copieuses. Nous cherchons un refuge sous un bouquet de palmiers, et chacun s'élève à la hâte un abri de feuillages. La faim commence à nous tirailler l'estomac. Tous les trois jours, on fait une distribution de viande fraîche, mais elle se pourrit promptement, par suite de la chaleur et de l'humidité . Les plus affamés s'en nourrissent.

/ 8 octobre. — Repos. — On attend en vain un rayon de soleil pour sécher hamachemer s. Une reconnais-

sance poussée dans le nord révèle des traces fraîches du passage d'Indiens à pied et à cheval.

/ 9 octobre. — Chutes fréquentes. Deux bêles de somme restent embourbées ; le campement est assailli par d'innombrables fourmis rouges qui nous mettent à la torture : tant bien que mal, on s'accommode dans les hamacs. En voulant recueillir, dans l'obscurité, ma sacoche laissée à terre, je pose ma main sur une de ces énormes mygales velues, si abondantes dans ces parages, et que les Boliviens connaissent sous le nom de pasankas,

20 octobre. — Les "nuits sont presque toujours froides et humides, le thermomètre tombe souvent à 5 degrés centigrades. — Nous abandonnons la petite rivière que nous explorions depuis trois jours. Passant sur l'autre rive, nous reprenons la route de l'ouest-nord-ouest. Cet arroyo, qui prend naissance à la hauteur de la junta, est formé des esteros et des baîiados du Pilcomayo. Ses rives sont exclusivement couvertes de ceibos et de lapachos, dont les belles fleurs rouges et roses forment des massifs de l'aspect le plus agréable. Sa direction va du nord au sudsud-est, puis à l'est-sud-est. Large d'environ 12 à IS mètres, le cours en est obstrué par des masses d'équisétacées, d'isoètes et de roseaux. Ses eaux sont claires et Umpides, mais salées. Il se jette dans le Paraguay, très probablement à la hauteur du Monte Lindo.

Un de nos hommes, à qui l'ordre a été donné de gagner l'autre rive, se précipite avec armes et bagages au miUeu des joncs. Ne sachant pas nager, il se tire d'affaire comme il peut, mais non sans courir de dangers. Ces exemples d'obéissance passive sont très fréquents dans l'armée argentine et tout à son honneur. Je n'ai jamais entendu discuter un ordre. Tout dernièrement encore, il s'agissait de traverser une rivière large, profonde, à courant rapide; le sous-lieutenant du détachement commanda à un de ses hommes de passer de l'autre côté : le soldai, qui ne savait pas nager, se jeta bravement à l'eau, et l'on eut toutes les peines du monde à l'en retirer! Il va sans dire que le lieutenant paya des arrêts cette coupable irréflexion.

134 SN OtT^TB d'un PROTET DE ROOTB*

Êl ociobre. — La marche est aujourd'hui plus fecQe : nous ne perdons qu'une mule.

Si octobre. — Nous nous frayons passage au milieu - d'un inextricable fouillis de joncs, en lançant en avant les quelques animaux de boucherie qui nous restent. Les hommes Tont & pied dans la fange, afin d'alléger leurs montures. Cette étape nous coûte trois chevaux. Du haut detf arbres oà nous nous portons en observation, on voit se déployer les grands bafiados du PUcomayo : d'immenses nappes d'eau s'étendent sur notre droite, brillant au milieu des franges verdoyantes des esteros. La marche doit être prudente et raiaonnée, -poor éviter culs*de-sac, marais et bourbiers. La moindre fausse manoeuvre nous coûterait infoiiliblement le reste de notre cavalerie, amaigrie et épuisée. Les reconnaissances préalables que je dirige en personne, nous permettent d'éviter les zones dangereuses. ' 94 octobre. •— Gnq mules restent ensevelies dans le Aiarais. '

. ^5 octobre, — Dans Tépaisseur du Ironc d'un ceibo, une croix a été très récemment taillée an couteau. Un détachement argentin a dû passer par là ; à certains indices 6n reconnaît que cette escouade était celle du colonel Gomensoro, se dirigeant sur Fotheringham, où elle arriva quelques jours avant notre départ. Nous apprîmes que l'un des nombreux Tobas ramenés prisonniers de guerre, profilant de ce qu*un sergent passait près de lui, lui arracha le long couteau de Gaucho qu'il portait derrière le dos, et le lui planta entre les deux épaules. Le sergent en mourut. C'était là le lieu de sa sépulture, et les traces des balles qui criblaient les troncs des arbres environnants ne laissèrent aucun doute sur le châtiment infligé aux rebelles.

Nous sommes ici entourés de lagunes et de marais ; en face, un petit ruisseau barre la rouie ; une épaisse fumée apparaît sur la droite; une reconnaissance que nous faisons à pied ne nous révèle rien de parliculicr.

Jiô octobre. — La colonne est au repos et la chaleur suffocante. Couchés dans les hautes herbes, mes gens passent â dormir les heures les plus W ' ' ^a ioumée.

Étendu dans mon hamac, je rédigeais mon journal ; le sergent reposait dessous, à l'ombre; tout à coup j'aperçois un énorme serpent à sonnettes enroulé autour de sa jambe, glissant la tôle sur sa poitrine nue : que faire? Réveiller le sergent, mais ce serait sa mort! Me rappelant la chasse au cobra capeilo de l'Inde, je fais dévier la tôte du crotale, par des mouvements presque imperceptibles, el, depuis mon hamac, le chatouillant sous la gorge avec une lige de graminée, je parviens, à l'aide d'une corde en nœud coulant, à serrer vigoureusement le cou de l'animal.... Le sergent se réveille sous les étreintes du reptile qui cherche à se dégager; il s'évanouit de frayeur. Un coup de sabre tranche la tête du serpent. Bien que, tous les jours, nous eussions à prendre les plus grandes précautions pour établir le bivouac et chasser les reptiles qui pullulent dans tout le Ghaco, cette aventure nous épouvanta : à tout moment elle pouvait se renouveler et se traduire par la mort de l'un de nous. — Les incendies allumés par les Indiens nous entourent complètement.

^7 octobre. — Nous passons sans dommage l'arroyo Roca et piquons droit vers le nord-ouest, par une forel assez épaisse. Nous perdons un cheval et tuons un autre crotale, qui mesure i m. 42 de long. Dorénavant je ne compterai plus ceux auxquels il faut faire la chasse pour prendre possession des campements. Les garapatas, sorte de grosses tiques, nous sucent et nous rongent. La nuit, les incendies nous mettent sur les dents. Force est à la troupe de se maintenir au vent, de circonscrire la campée en arrachant ou tranchant les herbes à la pelle et au sabre.

J29 octobre. — Après avoir coupé deux grands sentiers d'Indiens, nous sommes arrêtés par un immense estero étalé à notre droite. 11 nous faudrait aller vers le nord pour atteindre ou tout au moins rallier le point qui sert de limite à notre exploration : malheureusement les marais nous rejettent toujours à l'ouest. Nos efforts échouent à les traverser. Vers le soir, nous suspendons nos hamacs dans un petit bouquet de palmiers, au milieu de cet océan d'eau el de boue. Demain nous battrons en retraite. Impossible

136 EN QUÊTE d'un PROJET DE ROUTE.

de fermer l'œil : des nuées de chauves-souris vampires se sont abattues sur nous.

3 i octobre, — Nous trouvons sur notre gauche un grand sentier d'Indiens. Les ranchos ont été abandonnés récemment. Les Tobas fuient devant nous, emmenant brebis, chevaux, mules, vaches, etc.

^ novembre. — Je me dirige vers le nord pour essayer d'atteindre le Pilcomayo ; lagunes et esteros nous barrent le passage. L'extrême sécheresse permet de s'aventurer dans celle région humide, qu'en tout autre temps il serait dangereux d'aborder. Les hautes herbes , les roseaux , les feuilles de palmiers armées d'épines, nous mettent en sang les pieds et les jambes. Esteros et totorales se succèdent sans fin, formant des cirques tangents entre eux, entourés d'une frange de palmiers, dont nous profitons pour avancer au plus près. On traverse ainsi une région privée de toutes traces humaines, et hantée par les jaguars, les pumas, les fourmiliers, les tapirs, etc. Un petit bois d'algarrobos et (ïespinillos se dessine sur notre droite; la troupe s'y engage, coupant les branches, arrachant les lianes, rampant sur les genoux. L'un de nous frule par mégarde un nid d'abeilles lechiguana : l'essaim se met à bourdonner aussitôt à nos oreilles et nous crible de douloureuses piqûres. Le terrain semble s'élever un peu et nous finissons par déboucher au miheu d'une prairie superbe couverte de pâturages magnifiques. Le sol n'est pas humide et nous réserve un bon gîte pour la nuit. Nos bêtes vont largement profiter du champ de graminées sur lequel nous avons plaisir à étendre les couvertures. Mais toutes les provisions sont épuisées, et depuis déjà quelques jours, nous en sommes, pour la viande, au régime de la demi-ration, car nos animaux de boucherie diminuent rapidement. Il ne nous en reste plus que sept, et nous pressentons devant nous un « inconnu » probablement peu maniable.

Aujourd'hui, le brave capitaine Robirosa, commandant de l'escorte, accomplit ses vingt-neuf ans, et, à cette occasion, disparaît la dernière goutte de cognac que je conservais soig^neuscment. La chaleur est horrible. A l'ombre.

DANS LE DELTA DU PILCOMATO. iS9

le thermomètre atteint 40« centigrades vers deux heures de l'après-midi; les cas de diarrhée chronique se muhipUenl, par suite de l'usage constant d'une eau toujours boueuse et saumâlre.

3 novembre. — Nous retombons dans les bourtwers, qui se développent dans l'est et dans le sud. Il faut revenir sur nos pas. Marchant en éclaireur avec deux hommes, je me rends compte que tout passage par le nord est impossible : l'eau atteint le dos des mules. Du sommet d'un palmier, je ne vois que l'effrayante uniformité de cette mer de joncs et de roseaux.

4 novembre. — On regagne le campement que nous occupions le 2. Nous faisons fête aux fruits mûrs des chanattes.

5 novembre, — A quatre heures du matin, nous reprenons notre route vers l'ouest. Quand il est possible de se maintenir sur la lisière des terrains un peu plus élevés qui bordent les lagunes, la marche est plus commode, mais n'est point dans la direction voulue; il nous faut forcément aller vers le nord pour atteindre le Pilcomayo, qui court sur notre droite, orienté ouest-nord-ouest à cstsud-est. La chaleur est plus accablante que jamais. A neuf heures nous n'avons pas encore trouvé une gouUe d'eau douce. On pousse vigoureusement l'étape. Nos hommes tout débraillés, vêtus de haillons, font preuve d'énergie et de confiance. A onze heures, nous trouvons un petit ruisseau d'eau jaune, croupie, amère et saumâtre. A six heures du soir, après une course de huit lieues, nous nous laissons tomber épuisés et mourant de soif. Je ne connais rien de plus affreux que de patauger toute une journée dans la boue et dans l'eau sans moyen d'apaiser les ardeurs de la soif : tout ici est salé. — Nous nous mettons à creuser le sol, pendant que nos animaux, affolés et désespérés, se dispersent en tous sens. On suit d'un œil inquiel tous les mouvements de celui qui bêche. A chaque pelletée, nous nous disputons la fange aqueuse qui s'en dégage, et la pressant dans le premier chiffon qui tombe sous la main, DODS h suçons avidement. Notre aspftcA e¥>V \\vVw\ \ ^»k

140 EN QUÊTE d'un PROJET DE ROUTE.

figure, la barbe, les cheveux même de certains d'entre nous sont enduits d'une épaisse couche d'argile : ils s'étaient couchés à plat ventre pour mieux atteindre le fond du trou.

Tous nos efforts n'aboutissent qu'à ce triste et répugnant résultat. Mon malheureux camarade Gillibert a perdu toute énergie et souffre atrocement. Nous passons la nuit sans fermer l'œil une minute, entre les uns qui gémissent et les autres qui se tordent dans des coliques affreuses.

6 novembre, — C'est à pied que nous avançons aujourd'hui, car nos animaux sont réduits à la dernière extrémité et ont peine à se traîner eux-mêmes. Le silence règne parmi nous, ce silence des situations graves, qui, à tout moment décisif, pèse sur une réunion d'hommes. Si dans deux heures nous ne trouvons pas d'eau douce, nos animaux vont périr, la colonne va se décimer. Les cris gutturaux des chaunaj chavarria ou chaïa annoncent la présence de l'eau dans les environs, mais est-ce de l'eau douce? Deux beaux hérons cendrés passent au-dessus de nous dans la direction du nord -est; on oblique légèrement de ce côté : nous apercevons un estero. Les animaux s'y précipitent. En dépit de nos défenses réitérées, les hommes courent à leur suite. Si ce n'est de l'eau bien potable, elle est, en tout cas, moins saumàlre que celle que nous avions bue jusqu'ici. La halle est commandée, le campement établi, et nous dévorons à belles dents le morceau de bœuf qui constitue noire ration. Un des hommes, allant chercher de l'eau dans l'épaisseur des joncs, se trouve tout à coup en présence d'un beau jaguar, que sa présence surprend sans effrayer. Il est abattu d'un coup de feu. Les journées du 7 et du 8 se passent dans le repos le plus absolu.

40 novembre. — Vers sej)! heures du malin, l'orage éclate avec violence, la pluie tombe à torrents, le vent fait fureur. Pendant que nous courons chercher un abri, des cris s'élèvent sur notre gauche : les Tobas nous chargenl, lance en main !

L'attaque avait été soudaine. Nous nous tenons sur la défensive, pendant que six hommes se précii)ilent sur les

DANS LE DELTA DU PILCOlfAYO. 141

Indiens; la première décharge en abat quelques-uns. Mon cheval s'embourbe et se renverse sur moi; impossible de me dégager; deux Tobas s'avancent de toute la vitesse de leurs chevaux, et m'empoignent prestement. Un des nôtres entend mes cris d'appel. Il accourt, tue Tun des sauvages; l'autre détale. Quelques pas plus loin, nous surprenons le gros de leurs forces; ils disparaissent aussitôt, laissant entre nos mains une vingtaine de brebis.

Nous campons à cet endroit même, car la bourrasque devient de plus en plus violente. Le bruit strident de la foudre est vraiment épouvantable. Nous cherchons un asile dans l'épaisseur d'un taillis. On dresse des piles de bois, car le vent du sud souffle, violent et glacial. Tout transis de froid, nous nous occupons de faire du feu, autant pour sécher nos nippes que pour rôtir une ou deux des brebis capturées. Mais que de mal à trouver parmi nous un petit morceau de chiffon non encore mouillé ! Nous l'effilochons avec soin, pendant que quelques-uns enlèvent, sur les troncs d'arbres, les mousses et les parties de l'écorce respectées par les averses. Deux ou trois cartouches sont vidées, car les allumettes nous manquent; un coup de fusil met le feu à la poudre. C'est alors qu'il faut voir l'attention du Gaucho à souffler sur les brindilles réunies avec art, pour obtenir que ce monceau, sur lequel l'eau ruisselle, se sèche, s'échauffe et s'embrase!

Le fumet des rôtis chatouille agréablement l'odorat : c'est par quartiers que nous embrochons les pièces et que nous les dévorons. Puis, satisfaits, repus, sans souci du passé et sans inquiétude de l'avenir, nous nous étendons sur les lambeaux de couvertures, fumant, en guise de tabac, la bouse de nos animaux séchée au soleil et roulée dans des feuilles de palmier.

i i novembre. — La marche est lourde, l'averse d'hier a détrempé le terrain argileux et glissant. La crainte des Indiens nous tient constamment en haleine; il est à redouter qu'aux abords du Pilcomayo ils n'aient opéré un mouvement de concentration pour se venger de l'éc' d'hier. Leurs chiens hurlent dans le silence de la m

i 2 novembre, — De très bonne heure nous observons Je nombreuses traces d'Indiens à cheval et à pied sur les sentiers larges et bien ouverts. Les cases sont abandonnées depuis deux jours à peine. Aûn de gêner noire marche, relarder notre arrivée au rio et gagner du temps pour se préparer à une nouvelle attaque, ils ont soin, en s'enfuyant, jj'incendier tous les pâturages. On force l'étape et, entrant sous bois, nous voyons enfin, calme et li*anquille, le Pilcomayo s'étendre à nos pieds. Un nombre considérable d'empreintes fraîches disent que les Tobas ont passé sur l'aulre rive. Nous touchons au terme de notre itinéraire, car je reconnais la région traversée en 1883, à la tête de la colonne bolivienne. Des détachements de deux ou trois hommes inspectent les environs, pendant que nous nous disposons à gagner l'autre berge. Par bonheur, le rio est guéable. Deux jeunes Indiennes Tobas s'ébattent dans l'eau à quelques mètres de nous. Nous prenons nos dispositions pour nous en emparer. Le bruit des branches qui fléchissent ou se brisent leur annonce le danger ; elles prennent la fuite, un soldat les couche en joue. Un Toba à cheval traverse la rivière. Le coup part, le cheval tombe, l'Indien disparaît en courant. Il n'y a plus un instant à perdre : les Tobas peuvent être nombreux, et il serait dangereux de ne i)as prendre l'offensive. Laissant la colonne assurer le passage du Pilcomayo sous la garde du capitaine, nous dépêchons trois hommes dans l'est et trois dans l'ouest, afin de reconnaître la position de l'ennemi; puis, à la tête de six autres, je pars sur les traces des Tobas. Ordre est donné à tous de rallier en hâte le point où la fusillade se fera entendre plus nourrie. Les sentinelles avancées de l'ennemi dégueri)issent dans toutes les direclions, en poussant leurs cris de guerre. Nous partons au pas gymnastique. Arrives à une lieue de là, nous a})ercevons, dans une clairière bordée de magnifiques })almiers, trois grandes files de cases dans lesquelles des naturels, en nombre considérable, sont en train de faire rûlir du poisson. Il est environ dix heures du matin. A notre vue, ils se dispersent en proie à une panique épouvantable. Nous n'aperce-

vons au milieu d'eux ni femmes, ni enfants, ni vieillards. Ce sont bien des guerriers réunis dans la pensée de fondre sur nous. L'attaque s'engage au milieu de cris et des japapeos (hurlements qu'ils font entendre en mettant la main sur la bouche). Tous nos coups portent. Mais un certain nombre de cavaliers tobas parviennent à nous tourner sur la gauche. Nous nous replions en bon ordre, moi septième, et, entourant le tronc d'un gros algarrobo, nous faisons feu dans toutes les directions pendant près de deux heures, puis les Tobas s'enhardissent : quelques-uns sont à cheval, et tandis que les autres se massent pour nous écraser, ils courent sur nous de toute la vitesse de leurs montures. Nos hommes savent que l'issue de la bataille dépend du sort des principaux capitaines. Ils les reconnaissent à leurs cris et à leurs gesticulations. L'un d'eux, monté sur un superbe cheval noir qu'il manie avec la plus grande adresse, défie les balles, nous charge plusieurs fois au galop, se dissimulant, pendant la retraite, derrière les flancs de son rapide coursier.

Le clairon de nos camarades résonne tout à coup à nos oreilles, et suivis de toute la colonne, baïonnette au canon, nous nous élançons sur les Tobas. Leurs cahutes tombent en notre pouvoir; on y met le feu. Après une résistance désespérée, ils nous abandonnent le champ de bataille, les morts et les blessés. Nous courons après les fuyards, mais épines et ronces arrêtent bientôt notre ardeur. 83 brebis, 7 beaux chevaux, 5 mules, forment le butin de la journée. Tous les nôtres répondent à l'appel; seuls trois hommes sont légèrement atteints.

Le campement est adossé par sa droite sur le Pilcomayo, dont les berges sont hautes de près de 12 mètres, et, pour éviter les surprises, nous établissons le bivouac vis-à-vis de la clairière. Le nombre des ranchos, des fovers et des broches chargées de poisson montre que les Tobas auxquels nous avions eu affaire pouvaient bien être quinze cents. Nous recueillons une grande quantité d'objets abandonnés, d'armes et d'engins de pêche.

Nous avions tout lieu de nous réjouir d'être à si b^

14 BN qoAts d'dm pKdibt db boute.

mardië sfjrlis de ce guêpier; encore faliait-il ne iiéglig ancune mesure de précaution. Arrivant muintenanl au J terme de noire exploration terrestre du delta du Pilcomayo,^ dans sa partie sud-argentine, nous devions aviser aux voie^ et moyens de retour. Je désirais vivement compléter mti étiïdei sur rhydroR raphie d u fleuv e, et l'idée me vint de regagner le Pa iriM BM|^afani le no sur des il pirogues creusées âH|mP^|^nqu'à son confluent I ' en foee du cerrb de LtmEwerLe ' etpitame, tout m élaot disposé à m'aider dans cette noovcâlé entreprise, réseira cependant son adhésion. Pour le Htraoeiit, il fidlaii se mettre ai garde contre les surfoises de noit, toujours redouta- 'bles de la part d'ub. ennemi acinmé, et kès dangereuses ~ pour nous, était donné l'état d'épuisement dans kqael te firouvait h troupe, A la suite de quarante jours d'ntte marche des plus p^âdes.

En conséquence, tôàl le mcmde reste sur [ûed cette première nuit. Les lueurs blafardes des rancbos qui brflluit encore éclairent par intervalles le champde caraage, que parcourent, en poussant des hurlements lugubres, les chiens des Tobas en quête de leurs maîtres. Des embuscades sont établies par groupes de deux hommes, et, ayant eu la précaution de conserver, dès le début de notre exploration, les allumettes humides qui paraissaient sans emploi, j'en utilise le phosphore pour en frotter la mire de nos fusils, ce qui, dans l'obscurité, permet de tirer et de viser avec assez de justesse, CrSce à ce stratagème, plusieurs Tobas à cheval tombèrent sous nos balles cette nuit et les suivantes.

L'atlaque que nous redoutions ne se renouvela pas; les Tobas, reconnaissant la supériorité de nos armes, avaient adopte la lactique commune à tous les Indiens : fatiguer l'ennemi, le maintenir toujours en alerte, épuiser ses forces par des veilles constantes, et tomber sur lui à la moindre négligence.

Pendant les six jours que nous occupâmes ce campement, ils ne cessèrent de nous harceler jour et nuit, mais on ne leur donna jamais l'occasion d'une revanche. Bien ijue le sommeil paralysât nos actions, nous ne négligeâmes

DANS LB DKLTA DU PILCOUAYD. f47

[toinl (le faire bonne garde. Une fois cependant, dans l'obscurité profonde de la nuit, une sentinelle dormait, appuyée sur son fusil. Je la réveillai et lui fis comprendre les risques qu'elle courait et nous faisait courir. — Le moindre des dangers qui la menaçait élail qu'un espion loba se précipitât sur elle, la désarmât et la frappât de son propre fusil. J'en élais là de ma conversalion avec mon homme, lorsque je crus m'apercevoir qu'un petit arbre qu'il m'avait semblé observer plus à droite, occupait maintenant une position différente. Pensant que mes yeus m'avaient trompé, je portai toute mon attention sur l'arbuste, et reconnus qu'il se déplaç-ait presque impei'ceptiblemenl. Or j'avais déjà remarqué un fait semblable lors de ma première campagne. La senlinelle et moi simulons le sommeil; l'arbuste se rapproche. Saisissant mon fusil, j'épaule et ajuste lentement. Le coup part. Nous nous précipitons. Un Toba gisait sur le sol, le flanc percé par la halle, élrcignant encore la branche à la faveur de laquelle il comptait nous espionner.

Les ruses employées par les Indiens eu pareille circonstance peuvent dérouler les intelligences les plus perspicaces; la sécurité relative de la marche de la colonne et tout le succès d'une exploration reposent uniquement sur l'étude ries mœurs, des habitudes et des idiomes des différentes tribus que l'on doit traverser. Toute une période d'observations est donc nécessaire au voyageur qui se pré- {>are à pénétrer dans l'inconnu ; il ne saurait s'en dispense]*, sous peine d'exposer lui et les siens aux plus redoutables conséquences. Et d'abord il lui faul, autant que possible, éviter de prendre trop au sérieux les renseignements contradictoires que lui fournissent avec empressement, je dirai même, avec acharnement, les gens civilisés du paya vivant loin des Indiens dont ils prétendent cun- □altre les mœurs. Les nouvelles à sensation, les aventures exagérées, grossissant au fur cl à mesure qu'elles passent par la bouche d'un nombre croissant d'individus, faussent leur esprit, et leurs raconlare trompent l'expétieiiÇÊ \sL\V\a froide et la mieux réfléchie. On doil dont se TOuire^xn'S^I

lieux, c'est-à-dire à la frontière, pour me servir du mol qui exprime là-bas la limite indécise et indéfinie du monde civilisé et du monde sauvage. Un séjour de quelques mois s'y impose, entièrement consacré à observer tout ce que l'on voit, tout ce que l'on entend, sans jamais donner à connaître ses impressions. A cette limite où il serait malaisé de dire où finit la civilisation et où commence la barbarie, la nécessité oblige à se montrer réservé sur ce que l'on va faire; — le danger, le plus souvent, n'étant pas dans l'inconnu de l'au delà, mais parmi les gens dont les tendances et les aspirations ont pour objet de profiter de tout ce qui peut être pour eux une occasion de lucre ou de rapine. Déclassés, condamnés, rebut de toutes les sociétés, la plupart de ceux qui se réfugient si loin sans métier avouable, sont autrement à redouter que les Indiens inoffensifs, perdus dans la profondeur de la sylve. L'action de la justice, de l'administration, de la loi, ne les atteint plus, et le vol, l'assassinat ou la trahison, restent presque toujours impunis. Cette zone, à mon humble avis, constitue la zone dangereuse; certes, du contact quotidien, constant, do cet homme de la frontière avec les Indiens de l'intérieur résultent des représailles terribles, toujours enfantées par les abus, des excès iniques entraînant des scènes de pillag(;, de meurtre, d'incendie, où les innocents payent souvent pour les coupables, mais le spectateur témoin de ces faits ne saurait conclure que cet homme blanc soit un digne représentant de notre civilisation, pas plus que la férocité de l'Indien trompé, volé, maltraité, n'est la marque dislinctive de sa tribu et de sa race.

L'explorateur reconnaîtra donc sans peine que, du côté du monde civiUsé, les crimes portés sur le compte du tempérament barbare de cet Indien sont la suite de vengeances, déplorables, sans doute, mais expliquées par les abus commis. Du cuté du monde sauvage, il verra que, dans l'esprit de cet Indien si borné et si primitif, si ignorant de notre vie, le discernement ne va pas jusqu'à lui permettre de distinguer un honnête blanc d'un criminel, et de croire à la parole du premier. Personnillant dans le second tous

ceux de la même couleur et de la même race, il fera retomber sur les étrangers, quels qu'ils soient, le poids entier de sa haine et de sa colère. Tous sont des ennemis, sauf pourtant le missionnaire, l'homme qui, fuyant le monde, est venu se faire Tami et le défenseur de l'Indien. Ayant gagné sa confiance, grâce à son abnégation et à son dévouement, il devra faire comprendre à cet esprit méfiant et sauvage, qu'à côté du blanc qui leur a infligé tant de souffrances, il en est d'autres qu'intéresse son sort et qu'animent des sentiments plus justes et plus équitables ; qu'au delà de'ses forêts, de ses rivières, il existe des centres d'activité où le travail assure à chacun des conditions de bien-être de lui inconnu ; malheureusement, l'œuvre du missionnaire sera fréquemment compromise par ses voisins de la même frontière, jaloux de son influence. Irrité alors des vexations de ses congénères, il reporte le bénéfice de cette équivoque à son profit et à celui de sa communauté, et pour mieux assurer sa conquête, pour mieux dominer l'Indien, il s'en établira le soutien naturel, dans les cas môme où le droit serait du côté des colons.

Donc, le voyageur doit être toujours sur ses gardes. En commençant par se mettre au courant de l'idiome du pays qu'il veut parcourir, il évitera les méprises si redoutables entre gens qui ne se comprennent point, et les traductions plus ou moins fantaisistes des interprètes.

J'ai parlé plus haut des ruses employées par les Indiens en présence d'une colonne qui traverse leur territoire : qu'on me permette ici de relever celles dont j'ai été témoin pendant mes cinq années de pérégrinations dans le Ghaco.

La troupe en marche n'a pas encore pénétré dans la région que déjà des émissaires sèment la nouvelle de tous côtés. Par les échanges et contacts journaliers entre les Indiens de l'intérieur et ceux de la frontière, les premiers sont au fait de toutes les péripéties de la période d'organisation de la caravane. A son approche, des nuages de fumée, s'élevant de toutes parts, signalent la roule suivie par l'escouade. Entre temps, des messagers portent les mots d'ordre des capitaines; ceux-ci tiennent des conci-

150 EN QUÊTE d'un PROJET DE ROUTE.

liabules sur raltilude à prendre vis-à-vis de l'ennemi. A pied ou à cheval, les espions se glissent sur ses traces, l'observent, se dissimulent dans l'épaisseur du taillis ou rampent dans les hautes herbes. Le cercle des opérations de chacun d'eux est limité; arrivé au terme de sa course, il se trouve en présence du délégué des tribus voisines : la poussière du sentier, le sable du désert attestent qu'il y a eu contact, que les Indiens se sont assis, couchés, ou simplement tenus debout pour conférer ; puis tous repartent : les uns retournent en arrière pour reprendre leurs devoirs d'espions ; les autres courent en avant. Il est facile de le constater par les empreintes opposées des pieds ; sauf quand l'imminence du danger ou quelque stratagème porte les sauvages à dissimuler leurs traces au moyen d'une branche qu'ils traînent après eux.

A l'approche d'une colonne , les femmes et les enfants prennent la fuite deux ou trois jours à l'avance, emmenant bœufs, moutons et chèvres dans les profondeurs de la forêt. L'Indien qui se prépare au combat met d'abord à l'abri tout ce qu'il possède. Quand il est surpris au milieu de sa famille, il se montre rarement agressif; il offre ses services en qualité de guide, moins pour être ulile à la troupe que pour hâter son départ.

Coupant en tous sens l'énorme territoire, de grands sentiers se croisent à l'infmi. Une fois en possession de l'un d'eux, on peut assez facilement parcourir tout le réseau. L'Indien le sait; il tâche, en conséquence, d'égarer les recherches et de dépister le rastrillador (celui dont la fonction est de suivre sur l'herbe ou le sable les vestiges du passage de l'homme ou de l'animal). Il n'est pas rare de voir un routin bien ouvert, tracé di-oit cl large, se rétrécir, diminuer, disparaître ou se diviser en un faisceau de quinze ou vingt sentes qui se confondent un peu plus loin avec le sol vierge de la prairie.

Il n'y a plus qu'une chose à faire pour retrouver la piste : prendre à la boussole, ou simplement à l'œil, l'orientation du tronc principal et la suivre à travers champs : on peut être sûr, au bout de quelques cents mètres, de tomber sur une

rancheria, au milieu des hurlements et des cris de la tribu fuyant et se dispersant dans les bois.

Par suite de l'absence voulue et combinée des Indiens qu'ils pensaient rencontrer à chaque pas, les hommes à peine entrés dans le désert croient la région inhabitée. Leur confiance en eux-mêmes entraîne presque toujours de déplorables conséquences. Le sauvage ne perd pas un mouvement de la colonne et de ceux qui la composent. Il rampe dans la roselière ; il se glisse dans les taillis ; il imite le cri du renard, pour mieux tromper quelque sentinelle imprudente qu'il guette, surveille, épie jusqu'au moment où il fond sur elle et la transperce de sa lance.

La lutte contre le climat, contre l'inconnu dont les surprises imposent, même aux tempéraments les mieux trempés, tel est le fond des préoccupations matérielles et morales du chef de colonne ; il n'a pas trop de toute sa volonté pour faire face à l'imprévu de chaque jour et de chaque heure. Et si tous les jours il lui faut distraire de son travail une certaine somme d'attention pour chercher à s'expliquer les rapports réciproques des événements dont les Indiens sont les auteurs, cet homme si brave, si énergique, si courageux qu'il soit, se trouvera presque désarmé devant l'astuce de ses adversaires. Aussi, dans la plupart des explorations, l'habileté est-elle plus nécessaire que la force.

Avant de reprendre mon récit au point où je l'ai laissé, c'est-à-dire à la Espéra, je vais dire une fois pour toutes comment une colonne se déplace à travers le désert, et l'emploi que son chef, commandant et directeur, est obligé de faire de son temps.

A l'exception de la dernière exploration de 1886-1887, dans le Chaco boréal, j'ai toujours été, dans mes autres voyages de 1883-1883 et 1886, seul à rédiger le journal scientifique de l'expédition. Voici de quelle façon se distribuaient nos heures :

Vers trois heures du matin, une sentinelle me réveille; je procède aux observations météorologiques. Un officier passe dans les rangs des dormeurs, blottis sous leurs mouF

Oo^ EM QÔÏTB d'dn ïAOIBT DK ROIH'E. ■

r ^quaifcs 011 enveloppés de leurs haniBCs : An'i'ôa/^fl ari'iùa! (DebautI Jeboull) Les yeux se frollenl; les braff'l s'élîreal; en un instant, la troupe esl sur pied. Toilette* des plus sommaires. Presque toujours, on se lève comnifrfl on s'était couche, c'est-à-dii-e tout habillé. Si on a enlevai ses bulles, il faudra les examiner avec soin : peut-être K'I fraîcheur de la nuil y aiira-l-elle poussé un crotale, unéV mygale, uu scorpion, ou un de ces èourmes crapauds! appelés là-bas escuersos, trop heureux de profiter d'unâ'B au^ eoul'orUblo reti'aile. . '

~ S'il y a de l'eau ea abondance, on e'en rafraîchit la tMej du corps, je n'en parle point. Ëtant donné lé p$u d6 témpS à jr consacrer, l'opération doit être réservée pour uu avenir plus oti moins prochain. Les ans V(hU à l'aigaade, les auires font te bois; les pavot, Bottà de théiènlsi s'alignent . devant le feu.

Dans les premiers jours de marche, on y fait mfusér oa bouilUr du maté, du Ihé, du café; tnaia quand la diselte arrive, que les provisions sont épuisées, l'instincl du Gc^ucAo ou du fronterizo (homme de la frontière) les remplace par les premiers yuyus (simples) venus, le bledo, Varrayan, le pdico, que son flair lui fait reconnaître comme possédant des propriétés toniques ou aromatiques.

Celte opération s'exécute par groupes de six à huit ; à tour de rôle on se passe la bombilla (chalumeau de métal), on devise sur les incidents de la nuil ; on fume des cigarettes, en attendant que l'aube projette ses lueurs paies sur le fond noir du ciel.

On roule ensuite moustiquaires, hamacs, couvertures, tout ce qui fait la literie, eu les enlevant toujours avec soin du sol; puis chacun, armé du lazzo, cherche à se rendre maître de son cheval et de sa mule. On les selle en on clin d'ceil, on chausse les éperons, ou allume la pipe ; les premiers rayons de l'aurore éteignent dans leur teinte pourprée les derniers scinlillemeots des étoiles. En route! la journée promet d'être chaude. Profitons des frais effluves du matin avant d'ahaner sous la chaleur accablante du jourl

Je prends la tête de la coloane et cbacuu enihoîte silen-

r..ta, je note l«.l ce q» "' « ".""Ï'JÏÏ »» l""'""» j..*e d. Viliotore, -eto.nl » Ij *;»'^ „, villas ■!«

™ .tal. De eelle .«00, mes toto 4e \ J.^^ «Bélenl tous les Jèlails du 'err."», b° k' '°J' , iia^ Jo mém, ™s5e.oK, l.œ, l«B"»es, tuilu.t

„ine jtaèralemeol, eseorte d ''f ™2»m-, elle »*

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r ta p-emiers jours, '« *!St,„ « c.J.ite-»'.

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,,,U, eli moins d'une marche «««• a ^■i^^^^^ ^^ tan el de pMurege, elle suit, on" 1»

I e.d.ncé, les étapes de la ";"""'„ i„ ^ moi-même pour J'.i louiours préKre m «» «"^«'.^^to^er .u« »d.ladralionde ma Iroupe, qui. ae me ^^^ ^j„„j

»li.n, de. Indiens. Dans P'^l"; '""'^f écerlé de eelle .«, désir, de mes eamarade.. « me ^ ,,„;, [„„„es

ri.«le, nos guides onl pn. la °"»,;?™i° „„s nue gonlte d.n.«n marais «n pto»- ' ,0 Gauêh , de rhemme de d'eau. U.<périeuee P"'"!",» ''° Sse.permeU'aJle»» tanlière, ajonlée i eel e q» »» » »«'; „ „' el l'aspeel de 1. de morniallre d'après 1. """■"J" 'Ls .au..!!'.. '»' «'°véBélalion, les Ir.ce» des a»'™" „■„„ explore. èUomd'-liabilal»l>le ■"«'*"

Si la marche est troublée par des inquiétudes au sujet des Indiens, toute l'attention doit se porter sur Tarrière-garde : neuf fois sur dix, c'est par elle qu'ils commencent l'attaque. L'avant-garde observe attentivement les sentiers, relève toutes les empreintes, examine les ranchos habités, abandonnés ou incendiés.

Quant aux bêtes sauvages, jaguars ou pumas, il n'y a pas lieu de s'en préoccuper. Les bruits d'une colonne en marche suffisent pour les éloigner : l'animal le plus redoutable pour l'homme, est assurément l'homme.

Donc, le chef d'une mission devra être toujours à l'œuvre, toujours sur la brèche, dans toutes les circonstances et quel que soit l'étal de sa santé; pluie, chaleur, moustiques, fondrières, escarmouches, fièvre, faim ou soif, rien ne doit l'arrêter.

Dans la présente exploration, nous campons généralement vers neuf heures du matin, au moment où le soleil, déjà haut sur l'horizon, nous darde ses flèches brûlantes. Pousser plus avant serait sans profit : le pas se fait lourd ; les animaux cherchent l'ombre des taillis; les disparadd^ sont à craindre. Je choisis l'endroit qui me semble propice, tant au point de vue de la sécurité, que du plus ou moins d'at>omlance d'herbe et d'eau. L'ordre de « halte » est donné après accord avec le chef militaire de l'escorte. C'esl à lui qu'appartient le soin d'établir le campement. On forme le carré ; les sentinelles prennent leur poste, l'arme au bras ; les autres procèdent au déchargement des bagages, mènent les animaux à l'aiguade, ou les font pâturer sous bonne garde en dehors du bivouac, leur réservant pour la nuit un espace dans le carré. Je me couche au pied d'un arbre; mes petacas sont descendues les premières, et je transcris aussitôt sur le journal les notes de mon carnet de route. Puis, je détermine, par l'estime, mon point en latitude et en longitude, et donne à mes compagnons — dans la Hmite d'exactitude qu'il me paraît utile d'adopter — la dislance parcourue et la distance restant à parcourir. Ce travail me prend environ deux heures; jiendant ce temps, mon ordonnance et ses camarades préparent le déjeuner.

DANS LE OBLTA DU PILCOMAYO. 155

C'est jour de ration : chacun s'apprête à faire bombance. Un bœuf est désigné — hélas! un de nos compagnons, lui aussi! Mais en un clin d'œil, on Ta saisi, garrotté, abattu; les couteaux reluisent, aiguisés; les mugissements lugubres de ses camarades accourus près de lui à la vue du sang qui jaillit et rougit le tapis de verdure, nous apprennent, non sans une profonde impression de tristesse, que rinfortuné a mordu la poussière.

La marmite bout devant le feu, un bloc de viande mijote dans le liquide plus ou moins saumâtre ou fangeux qui va nous servir de bouillon! Ah! quand on tombe sur une lagune profonde, dont la surface limpide reflète un coin du ciel bleu ou les roseaux balancés par le vent, comme on jouit de cette belle eau claire, comme on s*y précipite, comme on la puise avec délices ! Mais, le plus souvent, il faut se contenter d'une boue aqueuse que la poudre de café ne parvient même pas à noircir !

Quoi qu'il en soit, le repas est servi; un quartier de bœuf bouilli repose sur un morceau de cuir ou sur des feuilles de palmier : nous le mangeons sans pain ni farine, avec un appétit qui rend inutiles les apéritifs, renvoyés, et pour cause, au terme du voyage. On reprend une lampée de potage; on se passe et on se repasse la bombilla; on fume qui une pipe, qui une cigarette, puis les heureux dont ce n'est pas le jour de garde, s'allongent à l'ombre d'un palmier et cherchent, dans le sommeil, un repos bien mérité.

Pour moi, d'après les jours et les conditions atmosphériques, je fais mes observations méridiennes de latitude, de distances lunaires, d'angles horaires, d'azimulh, etc., etc., afin de circonscrire les erreurs d'estime par des déterminations bi-hebdomadaires. A trois heures, on selle mon cheval, et avec deux ou trois hommes, je vais reconnaître la région pour notre itinéraire de demain.

Je consigne tous les incidents sur mon carnet. S'il n'y a pas de trop grands embarras, le retour s'effectue rapidement; la hâte de savoir ce qu'ils trouveront au delà, dans l'inconnu de demain, exalte la curiosité des plus timides.

Qm lu roule soiL bouae ou mauvaiËt;, je ne dis que ce qu'il me eonvieul : il faul surtout éviter les ex a gù ru lions, ar le décourage mec t, les privations, les fatigues, les maladies affaiblissent le lempéramenl et par cela même fiinl trop souvent songer ou retour!

La raiiou de viande devra durer trois jours; elle a été préparée, -débitée en quartiers, i)uis découpée en tranches minces ou plutâl en lanières qu'on expose au soleil en longues guirlandes. C'esl le ckargui du Gaucho, le tasajo du Brésilien; le bien préparer est un art difficile, mais des plus nécessaires; on peut ainsi le conserver longtemps et en transporter une même quantité sous un voluQie et un poids moindres; elle devient si dure et si sccbe qu'il faut quelquefois la broyer entre deux cuirs avec une pierre, un marteau ; pour en enlever les filaments qui éprouvent cruellement le système dentaire de ceux qui lui confient ce travail d'épuration, on la réduit en poudre fine. Ainsi pulvérisée et bouillie avec un peu de graisse ou de beurre, elle fournil le plat succulent connu sous le nom de chataxa, ce nec plus ultra des exigences de l'estomac d'une expédition sud-américaine.

A grands renforts de coups de hache, nos hommes ont abattu des palmiers; les parties tendres des feuilles ont été séparées avec soin, les unes que l'on fait bouillir comme légume et dont le goAt assez agréable rappelle celui des fonds d'artichaut, les autres que l'on sèche au soleil pour remplacer les feuilles des cigarettes.

Vient enfin l'heure de la tertulia (conversation); le corps est reposé ; ses exigences sont satisfaites. On aspire avec délices la brise du soir, les groupes se forment; on cause de toutes choses, mais surtout des bons repas à faire une fois au pays. La nuit s'approche, chacun coupe des herbes, des branches, recueille les mousses qui vont lui servir de matelas et qu'on étend sur le hamac ou sous la moustiquaire; la selle bien pliée semra d'oreiller. On se couche heureux des résultats obtenus, des sacrifices accomplis, l'esprit débarrassé de toutes les préoccupations matérielles et morales de l'homme qui s'agite dans le grand

courant du monde civilisé. Les tracas, les soucis dispnraisseul, cl si, au début, le corps souft're de lanl de privaliona et de fatigues, il finit pourtant par s'y Faire.

On songe à la pairie, à la famille, aux siens, puis on s'endort ovec unbien-èlreréelqu'oQ ne saurait éprouver ailleurs que dans ces lieux sauvages; le silence même de cette solitude est un charme de plus, à peine troublé qu'il est par le bruissement des feuilles de palmier qu'ondule la brise légère du soir, — ces beaux soirs, avant -coureurs des belles nuits où les rayons de la lune projellent sur la verdure les ombres de ces hommes qui, demain, pcnl-êlre, auront vaincu ou vécu!

On aime ce genre de vie, une fois qu'on en a pénétré les secrets; les impressions en sont si puissantes qu'a peine rentré <lans le monde civilisé, on ne songe plus qu'à repartir. Je ne sache guère d'explorateur qui, jeune encore, ait renoncé à cette existence. Qui a bu, boira, dit-on; à coup sûr, qui a voyagé, voyagera!

Ariivéa ainsi au terme de notre course, les hommes esprimaienl leurs regrets de ne pas aller au delà : • La Bolivie n'esl pas loin, me disaient-ils, vous nous y conduirez comme vous aveï conduit les Boliviens jusqu'au rio Paraguay 1 »

Il existait entre noua une solidarité si intime, si profonde, que la vie en commun nous parut se terminer trop vile 1 lieu ne saurait mieux assurer le succès d'une exploration. Le chef, surtout s'il est étranger, doit éviter de froisser les susceplihililés et de blesser les amours-propres. Tel Gaucho, coupable d'un délit, s'inclinera plus volontiers Boua un coup de fouet qui lui cingle la figure qu'il ne pardonnerait une injure ou une menace; ses mains se serreraient autour du manche de son couteau! Tout doit être i commun entre les membres de l'expédition, et surtout dans i les jours de disette. Les hasards de la chasse ou de la pèche j ne doivent pas faire d'envieux. Seuls, les malades et les j blessés auront la meilleure part. On franchira ainsi les cïr- | oonslances les plus critiques : sous les ordres d'un chef j qu'ils aiment, les liommes acccpleraienl de ronger des os 1 carbonisés ! ,

158 EN QUÊTE d'un PROJET DE ROUTE.

i 3 novembre. — Au lever du soleil, nous nous attendions à un assaut, les Tobas ayant généralement l'habitude de se réunir la nuit, de tenir leurs conciliabules et de fondre sur Tennemi dès que le limbe supérieur du soleil émerge à l'horizon ; mais les pertes cruelles que nous leur avons fait éprouver hier ont probablement ralenti leur ardeur; la mort de quelques-uns des chefs a jeté la déroute et la consternation dans leurs rangs; les timides et les lâches n'osent plus risquer une attaque sur l'issue de laquelle ils ne se font d'ailleurs aucune illusion. Néanmoins chacun de nous est à son poste, attendant que les premiers sons de la pucuna annoncent l'arrivée de l'ennemi. Cette coutume bizarre et puérile de donner ainsi le signal du combat est sans doute un moyen de se rallier et de combiner les mouvements; lorsqu'ils se battent entre eux, elle s'explique, mais ici la situation est changée et tourne à leur désavantage ; leur nombre fût-il centuple et leur permît-il de fondre sur l'ennemi avec impétuosité, que le résultat ne serait pas douteux. Le premier choc est toujours redoutable; mais si, de tribu à tribu, ils peuvent échanger leurs flèches et soutenir la lutte une journée entière, contre nous ils se trouvent vile à court de munitions, ne troquant, contre leurs sagettes, que les balles sous lesquelles ils tombent.

Nos hommes voudraient se lancer sur les traces des Indiens, mais nous ne pouvons consentir à une manœuvre dont le seul résultat serait de nous éloigner du point qu'il importe de ne pas abandonner.

Je décide donc que le retour à Folheringham s'effectuera en descendant le Pilcomayo. En parcourant la foret, j'y découvre nombre de Samuhu eriodendron qui vont nous permettre de creuser dans l'épaisseur des troncs toutes les embarcations nécessaires. A l'instant, une première expérience est faite; l'arbre est coupé, le fût débité; nous opérons à la pelle l'extraction du tissu moelleux un peu plus compacte que celui du sureau ; il sera facile de donner à nos pirogues la forme la mieux appropriée aux cuiulitions requises.

DAHB Ll DELTA DC PILCOHAYO.

La ba^ sur laquelle dous campoos s'élève d'une doiiskine de mètres au-dessus du Pilcotnayo; l'œuvre de la descente et de la mise à l'eau nous coûte quelque travail que ne facilitent pas les moustiques, la chaleur accablante

du jour (41 degrés centigrades ù l'ombre à midi) et les alertes incessantes des espions tobas. Toutefois, vers quatre heures du soir, une embarcation flotte sur le no; trois autres vont élre achevées.

Ce lieu, appelé la Espéra (attente), avait été visité en 1884 par le major Feilherg, de la marine ar^'entine. Parti de Formosa, en octobre, sur un [letit vapeur, il dut se replier par suite de la perte de ses vivres et de la baisse des eaux. Ce fut en vain que, construisant des baraquements en stipes de palmier, il attendit une crue du Pilcomayo, dans l'espoir

de franchir les passes où le tirant d'eau de son navire ne lui permettait pas de s'engager.

i4 novembre, — A cinq heures du matin, le baromètre est à 760 mm. Ciel couvert, bise très froide du nord-ouest qui favorise peu la mise en charqui de la viande sur pied qui nous reste. Cette besogne s'impose, puisque nous nous en retournons par eau, et elle ne peut s'opérer que sous les ardeurs d'un bon soleil, ou notre provision se corrompra. Le jeune lieutenant du détachement, désireux de voir se prolonger la campagne, est heureux de ce contretemps qui me désespère, car mon pauvre ami et compatriote Gillibert souffre de la fièvre et de vomissements.

Nous nous livrons à la pêche avec le plus grand succès ; au régime échauffant de la viande on substitue celui du poisson. Un fait nous paraît inexplicable^ c'est la grande quantité que nous en voyons venir à fleur d'eau, descendre le courant, tourner sur le ventre et mourir. L'espèce qui nous offre surtout le spectacle de cette mortalité spontanée nous paraît être celle dite dorado (dorade). Les eaux du Pilcomayo sont dans cette région extrêmement salées, cl sans doute ne permettent pas aux poissons d'eau douce d'y vivre. Ceux-ci provenaient probablement d'un rio, ou plutôt d'un bras du Pilcomayo où affluent les eaux du grand banado de Cavayu Repoti, grossies de celles -«Vj esleros voisins. Une crue des régions supérieures les rejelle dans la partie basse du rio : d'où leur présence et la cause de leur mort.

Le temps se mcllant au beau, je fais abattre les bœufs; la viande, découpée en tranches minces, s'étale en festons sur les lazzos du campement.

Afin de me soustraire aux piqûres incessantes et insupportables des cousins que cette opération attire en bataillons épais, je vais passer en revue les ranchos et les cahutes des Indiens, et recueillir pour mes collections tous les objets qu'ils ont dû abandonner dans leur fuite. Cette promenade n'a rien de bien attrayant : l'odeur des animaux morts, des cadavres, des poissons pourris, ferait reculer les plus téméraires. Dans une de ces visites je ramasse un morceau de

gilet de flanelle et un Buire de chemise de coton, |

puis une semelle de soulier cloué. De qui ROnt ces vc!iti^es?A qui ont-ils appartenu? Sans nul doule, ils proviennent de vûlemenls à l'usage d'un chrétien. Au mois de juillel, à l'Assomption du Paraguay, on m'avait bien dit qu'une tribu nombreuse de Tobas, dont le centre devait à peu près cor-

respondre au lieu que nous oecupîous présentement, possédait des objets de la mission Crevanx; mais je ne pus rien découvrir qui nie révélât d'une faijon plus certaine l'origine de ces fragments.

Les Tobas qui nous avaient attaqués s'étaient établis dans une jolie clairière entourée de palmiers. Leurs ranchos sont bien construits et se distinguant par des parois en joncs tressés, des amas de bi-anchcs et d'arbustes qui servent généralement d'abri à ceux du nnril. Leurs ustensiles de cuisine et leurs armes atlesleiit. par leur fini et leur multiplicité, un degré de développement au(iuel, jusqu'ici, je n'avais rien trouvé de semblable dans le Cliaco. Ils semblent avoir les mêmes habitudes que les autres In-

diens ; mais, en examinant les cadavres, je remarque que les oreilles ne sont pas percées, qu'ils n'ont pas de cottes de caraotta, que leurs armes se réduisent à la flèche à pointe de fer et à la lance. Grands et forts, leur apparence physique se rapporte exactement à celle des Tohas du haut Pilcomayo, avec la différence, autant que j'aie pu en juger, que leur idiome est spécial.

Celte tribu, d'ailleurs fort connue des colons de la frontière argentine et paraguayenne, constitue la subdivision des Tobas dits Pampas, vivant presque exclusivement de vol et de rapines, semant la terreur dans les estancias (fermes), et enlevant les animaux des colons. Aussi, sur les chevaux et mules capturés, reconnûmes -nous des marques de propriété argentine, paraguayenne et même bolivienne.

Impossible de traiter avec ces Indiens, dont les incursions sont aussi redoutables pour les gens de la frontière que pour les tribus voisines du centre du Ghaco, avec lesquelles ils sont presque toujours en lutte.

A une heure et demie, des cris se font entendre; c'est un nouvel assaut. Puis après quelques heures d'escarmouches timides, les Indiens se retirent, laissant derrière eux des morts et des blessés.

i 5 novembre, — Cette nuit encore, il a fallu faire bonne garde; les Tobas cherchaient à nous surprendre; l'un d'eux, malgré toute notre vigilance, a osé s'introduire jusque dans le campement pour y détacher une mule. En rampant et glissant, il avait franchi notre première ligne, et cherchait à entraîner l'animal, au moment où l'un de nous lui fendit la télé d'un coup de sabre.

La fabrication des pirogues est poussée aussi aclivemenl que le permellent les circonstances; l'autre moitié des hommes s'occupe du charqul et du séchage. C'est la cause de notre séjour forcé; nous ne pourrons quitter ces lieux avant deux ou trois jours; l'attente parait longue, car le nombre de nos malades s'accroît. Par bonheur, en creusant au bord même du Pilcomayo, nous faisons jaillir de l'eau d'une quahté que nous ne connaissions plus depuis long-

temps : elle combat quelque peu les atteintes de la diarrhée chronique.

Les Indiens nous ont moins harcelés aujourd'hui : nous avons pu prendre un repos relatif.

i 6 novembre, — Nuit très belle, mais très froide. On lance les canoas,

i 7 novembr^e. — Le départ est pour demain. En conséquence, Tordre est donné d'égorger toute notre cavalerie; nous ne pouvons l'emmener avec nous, et il importe de ne pas la laisser vivante entre les mains des Tobas. Pour un peu, nos gens s'y refuseraient. La mesure était pourtant prévue, mais chacun comptait sur un hasard quelconque qui la rendi'ait inutile. Une tristesse profonde plane sur le campement. Pour s'en faire une idée, il suffit de savoir que le cheval, dans la vie du Gaucho, lient une place à laquelle sa femme même ne saurait prétendre. Son cheval! mais c'est une portion de lui-même, c'est le témoin et le fidèle confident de ses joies, de ses afflictions. Dès sa plus tendre enfance, avant qu'il puisse marcher, son père ou les siens le promènent à cheval ; il galope dans l'immense pampa ; il la parcourt en tous sens. Ici, la situation est encore plus douloureuse : dans une exploration de celte nature, que ne doit-on à son cheval! il vous a tiré de bourbiers d'où vous ne seriez jamais sorti sans lui! Et puis on a vécu ensemble; ensemble on a souffert. Au milieu du désert, le cheval a pour son possesseur un attachement plus vif encore que dans les terres civilisées. Il semble qu'il ait conscience de son isolement et du danger qui l'expose, s'il s'écarte des lignes, à la voracité du jaguar : il suit son maître, docile et obéissant; il se colle, pour ainsi dire, à lui.

Mais l'heure fatale est arrivée ; toutes les résistances sont vaincues. Je veux revenir par le Pilcomayo; on obéira! pourtant bien des yeux sont humides; nul ne veut être le bourreau de son fidèle ami. — Je me soumets le premier au sacrifice. Mon cheval est saisi, garrotté. Deux hommes lui ont passé le lazzo et le maintiennent solidement. La pauvre bête, effarée, la gorge tendue, cherche à se débar-

164 EN QUÊTE d'un PROJET DE ROUTE.

rasser des liens qui Tenlravent, lire du collier pour se soustraire aux étreintes de la corde enroulée autour d'un .ÏQT, Son œil est hagard, inquiet; le couteau brille; un homme prend position, bien en face, à la hauteur du poitrail. La lame s'enfonce, le sang jaillit en gerbe. L'homme fait un pas en arrière, détourne la tête pour essuyer une larme, de ses mains rouges et fumantes de sang! L'animal se débat, jette un regard éploré, pénétrant, sur tous ceux qui l'entourent, se dresse sur les jambes de derrière, secoue la lete, relève le cou, tandis que, de la plaie béante, s'échappe un flot rutilant! — Vaincu, brisé, il s'affaisse lourdement et tombe inanimé aux pieds de ses bourreaux. — Ce fut, à coup sûr, une des plus fortes impressions de mon existence.

Au spectacle déjà hideux du champ de bataille que la nécessité nous obligeait à transformer en champ de carnage, s'ajoute celui de ces masses de chairs pantelantes se décomposant au soleil, sous les rayons duquel les gaz vont se dilater tout à l'heure, faisant éclater, avec une sourde détona lion, l'enveloppe qui les contenait et projetant au dehors entrailles et viscères!

Toute la journée se passe dans le mutisme le plus complet. Chacun, dans une secrète mais commune pensée, souhailail une attaque vigoureuse des Tobas, dans la- (juelle on se vengerait des victimes sacrifiées!

Elle ne vint pas. Les Indiens eux-mêmes, que nous avions dédaigné de repousser, suivaient tous nos mouvements d'un œ'û de convoitise et de regret : de regret pour la mort (le ces animaux avec lesquels ils auraient si bien pu nous pourchasser, de convoitise pour cette quantité de chair sur laquelle, après noire départ, ils allaient se précipiter affamés, car ils mouraient de faim depuis que notre présence les retenait loin de la rivière.

Une immense colonne de fumée s'élève dans le nord-est, à proximité du campement, et signale au reste de la tribu dissimulée sous bois qu'elle peut sans danger sortir de sa retraite. En effet, nous avons envoyé, cet après-midi, une de nos embarcations avec cinq hommes pour pousser les

Ironcs J'arhres tomtiés Jans la rivière. Ce mouvemeDl ne leur a point échappé; ils comprennent que notre départ est proche.

Trop lard pour nous mettre en route ce soir. — Demain, nous appareillerons n la première heure.

La nuit se passe sans autre incident que quelques coups de feu de nos senlinelles.

/ 8 novembre. — A deux heures du matin nous sommes sur pied. Il nous faut déjeuner d'abord; dans la journée d'hier, tes cœurs étaient trop serrés. Des moutons entiers sont mis à la broche et disparaissent en un instant, puis on hrùle tout ce qu'on ne peut emporter. Je dirige rembarquement, assignant â chacun le poste qu'il doit occuper; mais très peu de nos hommes savent manier le grossier aviron que je leur mets dans la main.

Après une série d'expériences, de manœuvres, d'essais, ils s'en servent tant bien que mal. Leurs mouve- menls menacent à chaque instant de faire chavirer les embarcations cylindriques qui nous portent et dont j'ai cherché à augmenter la stabilité en parant les bordages avec de longues perches. De celle Taçon, la canon, est mieux assise, mais, comme celui des pirogues, son équilibre est des plus instables. Pourtant, nous nous y blollissons trois par trots, l'un pagayant à l'avant, l'autre à l'arrière, celui du milieu, fusil en main, prêt à faire feu en cas d'attaque. Ceux d'entre nous auxquels celle navigation ne sourit pas, suivent à pied le rivage du Pilcomayo. Les débuts sont loin d'être faciles; nous n'avançons que très lentement et les troncs d'arbres tombés dans la rivière retardent encore notre marche. C'est â la hache qu'il nous faut ouvrir le pas-^ sage, rendu plus difficile par la baisse considérable des eaux.

Dans les angles formés par la berge et l'axe des troncs d'arbre couchés en travers du Pilcomayo, la surface du rio est presque tout entière couverte de poissons morts. L'odeur qui s'en dégage nous écœure et les nuages de moustiques qui s'abattent sur la pelile (loltille, nous alTolenL La tigure, les mains sont boursoullées, les yeux tuméfiés ; les natiaaç,, la bouche, les oreilles sont eavahies. K ^mft ^

IM ' bnquAtb .ii*€N moiA db robte.

noiu resprer et -enteadre. C'est va eniel supplice qu'inflige dans les régions maréeagejusas ce chétif et redoutable insecte. Jamais la forée n'a Até plus mamfestement impuissante eoDtre.si fréle et si dâule audace. C'est en chantant, que le moustique f<md sut sa prme : chassé, il revient à la chaige; la main de sa vielime écrase, broie, sème la mort, sans jamais réussir à le fùre cqûtuler.

Nos embarcations sont tnq» lourdement chargées, et, i la halte méri^enne, .(m se débarrasse de tout ce qui ne parait pas de première néoessilé. Equipemeuts et selles sont jetés psir-dessus bord, et aussi las ooUeetions que j'ai eu tant de pajoe i recueillir. Nous ne conservons que nos provisions de charqni, les munitions et les armes.

On relève de nombreuses traces du passage des Indiens; mais, i partir de ce jour, jusqu'à notre arrivée an Paraguay, notre descente s'opère tranquillement; pas un Tohi ne s'avisera de troubler notre miffche. La vue des bords de la rivière offre un coup d'oeil pittoresque. La végétation est superbe. Des arbres séculaires, couverts d'orchidées, entrecroisent leurs troncs envahis par les lianes.

Nous plantons nos moustiquaires au pied de ces géants.

/ 9 novembre. — Ce n'est plus le commandement : A caballol mais bien celui de : A bordol qui nous fait défiler en ligne. Le temps est magnifique; le nombre est plus restreint des troncs d'arbres dans la rivière. Le volume des eaux est d'ailleurs un peu plus considérable, et nous augurons d'une arrivée prochaine en glissant au fil du courant dans cette solitude que trouble seul le bruit de nos pagayes, jetant l'émoi parmi les bandes de lobos (loutres — Lutriaparanensis), qui s'ébattent sur les bords. L'expérience nous manque pour . diriger sûrement nos embarcations, mais la bonne volonté supplée à la pratique, et les cas d'échouage deviennent moins fréquents.

Le temps est chaud, le thermomètre marque 32 degrés centigrades à l'ombre.

^0 novembre. — La marche a été troublée par un accident qui a coûté la vie à l'un de nous. Les canoas défilaient depuis deux heures environ les unes à la suite des

autres, lorsque l'un des hommes cheminant à pied, eut ridée de traverser le rio pour recueillir de Teau douce à une petite source de la rive gauche. Nous venions, nous, dans les embarcations, un peu plus en arrière. Malgré les conseils de ses compagnons, le malheureux, sans tenir compte de ce qu'il ne savait pas nager, entra dans le rio, qui lui paraissait peu profond à cet endroit , avec Tespoir de gagner l'autre bord en s'aidant du tronc et des branches d'un gros arbre échoué sur la plage. Mais presque aussitôt il perdit pied. Malheureusement, de tous ceux qui se trouvaient près de lui, pas un ne savait nager. Nous poussâmes vivement les pirogues sur les lieux ; je me jetai à Teau, ainsi qu'un sergent, mais sans résultat. J'ordonnai une halle, et à l'aide d'un lazzo auquel nous avions attaché nos sacs de cartouches, nous draguâmes le lit par une profondeur de près de dix brasses.

Le cadavre avait disparu ; le soir seulement, il revint à la surface. Une fosse fut creusée; un petit amas de sable, surmonté de deux branches en croix, indique où repose notre camarade, un vaillant Argentin, qui a empoilé tous nos regrets.

2i novembre. — Les berges contiennent de nombreux fossiles tertiaires et quaternaires. Les eaux devieuncnl dr plus en plus limpides. . ,

22 novembre. — Notre provision de cliaiqui h ijpuiïH; : encore deux ou trois jours et il n'en résilia i>lat^, J humi dite en ayant fait pourrir la mujeuie parti*- ; oelU-. \^i^[^' live, jointe à la répugnauf^ qu*^ Juou^ *îj»iousourf ii i>ou.aUmenter de poisson crevé, liou^^ d'jww^r du ♦;vup d uni t^i di l'adresse. Un canard et un carpm^J*'^ ^^^ rujuho^o, tombent aujourd'hui s. us tms balle-. I>^^ ca»iaiichv .,.1 abondent dans ces parages, vivant en b^ud*^^ ^^' <^*^ ' '""'' sur les bords de la rivière, excileul surloul uoUt «;<»...•. car ce porc americam est gros cl sa ciia*^ =»«

amphibie, il s'allonge sur le sable à roinlii***/^*^- 1^. , . des troncs, pour s élancer dans 1 eau *» **»

23 novembre. - Nous surprenous a^juj^* - ^--

fique tapir qui nous contemplai*' ^^ ^ ^'

170 EN QUÊTE d'un PROJET DE ROUTE.

carpinchos viennent augmenter la ration de viande fraîche du jour. Mon pauvre ami Gillibert est extrêmement fatigué, il souffre de la fièvre et de palpitations violentes.

24 novembj^e, — Une de nos embarcations chavire. Je me jette à la nage et suis assez heureux pour ramener à terre les trois hommes qui la montaient. Quelques pas plus loin, c'est au tour de la mienne, qu'un mouvement de Gillibert engage dans les branches d'un arbre. Nous souffrons affreusement des pieds, car nos chaussures ont disparu depuis près d'une quinzaine et cette navigation prolongée nous fait enfler les jambes. Les piétons ne sont pas plus heureux, les arêtes de poisson les transpercent, les ronces leur déchirent la peau.

25 novembre. — Nous tuons aujourd'hui deux jaguars, un carpincho et un cerf! Ces animaux se laissent approcher de très près : ils n'ont pas conscience du danger auquel les expose notre passage. La rivière est claire et les coudes sont moins nombreux. La chaleur nous écrase, mais nous ne faisons aucune halle supplémentaire; pagayant depuis le lever du jour, nous n'arrêtons que de onze heures à une heure, pour reprendre ensuite la descente jusqu'au coucher du soleil.

26 novembre. — L'orage éclate, la pluie tombe à torrents; les conlrc-couranls nous retardent. Couchés sur le sable, sous des branches disposées en ajoupas et que le venl renverse à chaque minute, grelottants, transis par le froid et la lièvre, la nuit nous paraît bien longue!

.27 novembre. — A partir de ce jour jusqu'au 5 décembre, la pluie ne cessa de tomber. Mes pelacas ne forment plus qu'une niasse informe où livres, instruments et munitions sont amoncelés pêle-mêle; il me faut les débarquer pour alléger les pirogues; incidents et accidents se renouvellent sans trêve.

28 novembre. — La situation est critique; pagayer (hi matin au soir sous le soleil et la pluie nous êreinte. Trois hommes ont les jambes affreusement enllécs; sept autres sont atteints d'une diarrhée chronique qui me fait craindre pour leur existence.

29 novembre, — Nos forces diminuent à vue d'œil. L'idée seule que nous approchons du but nous aide à suppoi ter ces innombrables épreuves.

30 novembre, — J*ai moi-même passé une nuit affreuse ; il m'est impossible de rester cinq minutes debout sur mes pauvres jambes. Gillibert est au plus mal.

i " décembre, — La découverte que nous faisons d'une plante que mes hommes appellent pûïco, en guarani raare, atténue quelque peu notre étal maladif. Prise en infusions, elle a de réelles vertus astringentes.

2 décembre, — L'orage et la pluie redoublent.

.3 décembre, — L'un de nous traverse d'une balle la tôte d'un carpincbo; l'animal ne tombe pas sur le coup et se précipite à l'eau; un homme, le croyant mort, s'approche pour s'en emparer; nous l'entendons pousser un cri alTreux. Le porc, qui n'était que blessé, lui a, d'un coup de dent, traversé le bras de part en part; nous avons loules les peines du monde à lui faire lâcher prise. La flottille s'allonge de plus en plus et nos bras s'engourdissent.

4 décembre, — Des coups de hache, entendus hier dans l'épaisseur de la forêt, disent que nous allons tomber sur quelque case habitée par les bûcherons du Paraguay.

5 décembre, — Il est neuf heures du malin, lorsque, tout à coup, à un détour du Pilcomayo, nous entendons des appels désespérés. Une femme s'enfuit d'une cahute, emportant son enfant à la mamelle; des hommes apparaissent, criant, gesticulant, armés de haches et de fusils : ce sont des civilisés et pourtant, ils nous couchent en joue; ils nous prennent pour des Tobas ! Notre état de délabrement et de misère prête à la confusion, à laquelle aide encore notre ignorance du dialecte guarani en usage parmi eux. Enfin, un des leurs, qui comprend l'espagnol, s'avance, rassure les autres, et ces pauvres diables s'empressent bientôt autour de nous. Ils exploitent les forêts pour le compte du grand établissement paraguayen situé une dizaine de lieues plus bas.

Je décide avec le capitaine que lui et ses hommes resteront ici jusqu*à ce que j'aie atteint à pied un poste où n*

172 EN QUÊTE d'un PROJET DE ROUTE.

trouverons du secours. Le sergent et Gillibert veulent absolument m'accompagner; ils se chargent de ramener une charrette et deux chevaux de selle pour quelquesuns de nos hommes, le lieutenant et le capitaine, tout à fait à bout. La station n'est pas loin, mais elle n*est habitée que par des péons vivant au jour le jour. Je renvoie un des miens aviser le capitaine de ce contretemps et l'avertir de mon départ pour Vobraje principal, situé à six lieues de là. J'engage Gillibert à m'attendre ici, mais le brave garçon ne veut pas rester seul; il marchera quand même, jusqu'à ce qu'il tombe, et la charrette le ramassera! Nous partons ; l'orage éclate, la pluie détrempe le sol argileux. Nous tombons presque à chaque pai. Enfîn, à l'entrée de la nuit, un homme à cheval s'avance vers nous; je le reconnais : c'est le majordome de la propriété; il nous passe sa monture, et, quelques heures après, nous sommes mollement étendus sur un Ht de sa case.

Le lendemain, de bonne heure, nos compagnons se montrèrent an moment môme où quehjues amis français et para'^uayeus de rAssomplion venaient nous saluer.

Le surlendemain, en attendant notre retour, les hommes gagnèrent le fort Folheringham, j)en(lanl que je me dirigeais avec Gillibert sur l'Ass omplion, pour donner avis au gouvernement arfçenlin de nutre heureuse arrivée.

En niellant le pied sur le quai, nous voulûmes prendre le trauiway qui conduisait à notre hntel. Notre air misérable inspira peu de conliance au conducteur, qui, nous voyant (iéguenillés et sans argent, nous pria de descendre. Nous fîmes la route à pied : i)lus de doute ! nous étions bien en terre civilisée !

Nous ne scjournànies daus la capitale du Paraguay que le temps strictement nécessaire pour n-ius vrlir cl recueillir quelque argent. Je reuiis Tescoite au {gouverneur, je me séparai de mes braves C(nnpagU)ns: nous nous serrâmes les mains, jn'ijfondénicnl émus. Puis, h) \) d«'c«Miibre, nous monlàuies à bord du va[)eur Ta/'ar/u/. en loule pour Formosa et Buenos Aires, où nous arriviinis (juali'e jours après.

Trois hommes moururent des suites desj"'^ '«lions endu-

rées penctonl notre campagne, el, au bout de quelques mois, ce fut le tour de mon brave Gilliberl. Le pauvre garçon avait complètement perdu la santé; malgré sa jeunesse (il n'avait que vingt-trois ans) el tous les soins qui lui furent prodigués, la maladie empira. Son retour en France fut décidé, mais son état s'élant aggravé en route, il fallut le débarquer à l'escale de Rio de Janeiro. Tout espoir de revoir la France était perdu pour lui, et ce fut entre un fiévreux et un moribond qu'expira mon pauvre camarade, sans un ami pour lui fermer les yeux!

Je ne saurais rendre un plus bel hommage à la mémoire de ceux qui n'ont pu survivre aux fatigues de celte exploration, qu'en transcrivant ici même le texte du télégramme du colonel Fotheringham, gouverneur de Formosa.

« Formosa, 8 décembre 1885.

« M. Tkouar, chef de V expédition du Pilcomayo,

Assomption,

€ Recevez, monsieur Thouar, mes félicitations les plus sincères pour votre brillante exploration. Les éloges que vous me faites du capitaine, du lieutenant et de la troupe de la 1" du 5® m'ont ému.

« Je n'en attendais pas moins, mais chaque laurier qui s'ajoute à notre pavillon est un motif de plus d'orgueil et d'allégresse nationale.

« Vous avez fait une exploration que jusqu'à présent on considérait comme impossible, et je suis certain que le gouvernement et le pays estimeront à leur juste valeur vos glorieux succès.

« Je vous attends pour vous serrer la main et vous présenter personnellement les féUcitations qui vous sont dues. € Colonel Fotheringham, gouverneur de Formosa. »

Le but qui nous avait été fixé était atteint. Il s'agissait en effet de reconnaître la partie sud du delta du Pilcomayo, d'en étudier la topographie et ri\yd\^%\^\v\\\^^ ^vi.

boucler mon itinéraire de 1883 à celui de celle campagne, el de compléler mes observations par l'étude du bas Pilcomayo, de façon à conclure sur son état de navigabilité dans toute l'étendue de son cours, que j'avais parcouru et exploré depuis la Mission de San Francisco au pied des Andes, jusqu'à son embouchure dans le rio Paraguay.

Je n'entrerai point ici dans des développements scientifiques. Il me suffira de dire que les conclusions du rapport que j'ai présenté sont appuyées par :

500 observations hydrographiques du bas Pilcomayo ;

400 observations météorologiques;

1 230 observations topograpbiques ;

10 observations astronomiques; dont l'ensemble m'a permis d'établir tout dernièrement la carte du cours du Pilcomayo et 35 grandes planches topographiques de l'itinéraire parcouru.

j;* !.%':. \?!; î A SUCRE

À\) février — 20 juillet 1886.

J'étais encore à Pucnos Aires, où |ieu à peu je refaima santé, lorsque je reçus du Président de la République bolivienne Tinvilalion de reprendre mes éludes, et, d'abord, d'en aller conférer avec lui. Je bouclai ma valise et oie mis en roule. Ce voyage, dont Sucre fut le terme, dora de février à juillet 1886, à travers les provinces du nord de la République Argentine, le sud bolivien, le haut Pifeomayo et le territoire des Missions.

Le 26 février 1886, je pris le cbemin de fer à Buenos Aire» pour Belgrano, joli village des environs de la grand* ville; j'y séjournai quatre jours, et le i2 mars, j'arrivais à C^mpana par le train du soir. Celait le point extrême alon atteint par la ligne de Ikienos Aires à Rosario de Santa. Fé. Aujourd'hui la voie ferrée est terminée entre ces deux cenlres importants.

Mais, à celte époque, je dus opénM- mon transbordement et, i six heures du soir, je prenais place à bord du vapeur Trident, de la compagnie française la Platense. Nous arrivâmes le lendemain malin de bonne heure. Je fis quelques emplettes, et, à huit heures du soir, je montais daa?» le train pour Côniova et Tucum^w.

EN QUÊTE D'u::J Th!

La cireulalion eotre Buenos Aires et Tucuman ae fiiil rapide et commode, là où, il y a «iutikjues aaaéos à peine, il fallait, pour parcourir la dislmce à travers les paainM et les salines, se blottir plusieurs jours daas uii« diligenoe. Les sleeping-cars permettent au voyagour dfl dormir jusqu'à Côrdova, ïilfe superbe et cliarmuQte, et d'atteindre, quaraDle-huit limres après, Tucuman, qui ne le cède en rien aux autres ctés du territoire.

J'avais à Tucuman des -«nis que je fus heureuï de revoir. J'y séjournui quelques "jiurs pendant lesquri» je fis la connaissance de mou bravi, "X. Yfu.ia, 'i, «.■■• grande envie de m' accompagner. Cou dessinateur, it [UHt* vait me rendre bien des services ; je u'iiésilai plus quand j'appris qu'Alsacien ayant ojité pour la France, il i)lail aé à peu de distance du village de Ringel, qui mourut avec Crevaux.

La colonie fraQi;aise s'intéressait à notre voyage : elle mit très généreusement à la disposition de HovU ce iaoi il pouvait avoir besoin pour diminuer nos charges. Le jotir du départ arriva. Nous primes congé de tous, el ea particulier de l'umi sincère qui, dans celle circonsUace e( bien d'antres, nous avait onverl, el son cœur, el sa boutée.

La ligue ferrée qui doit réunir Tucuman k Salta n'était pas encore Unie; nous primes le train jusqu'à lu deriùère station esploitée. Pour ce voyage comme pour lo précéftnt, le ministère de l'inlêrieur me fit remettre des billets de circulation.

Le dimanche l" mars 1886, nous arrivûmes à Vipos, puis au Tala d'où parlait la diligence. On nous [)Lésco'''-.ii l'un des plus riches el des plus aimables négouisnls de Salta, M. Pio Uriburu, eu compagnie duquel nous allions voyager.

La maison de poste dans laquelle nuus primes gîte se compose de deux rez-de-chaussée, dont l'un sert d'hibîUbitalion, et l'autre de hangar. Les diligences étaient 1b, lourdes, pesantes. Le départ étant fixé an leademain matin de boune heure ; conducteurs et postillons, nwc liasouciauce du Gaucho, profitaicut de leurs loisirs foat se

DE BTESCOS A£2£S x SCÎRC. IT:^

disputer kins liUrts «le lanque aa y^u de h f :!>k La U\^ est une vertèbre oq un *>ssefcl tfe siouU^i. pr\*ahWeiwoHl poli aa eoateao. L'une 4^ s«^> fs<^ |orte le iv ni do ir.rr (liasard)traDtrede fiier/e ^chaitce'. l»n la jolie on Tair, et, snhranl qn^Ue retombe sur le sol Jun cùte ou de l'autre, on a perdu ou gagné. Nos Gauehcis jouaient avoe Tanimation et la déamTcJture d'hoaunes qui se soucient |Hni do pertes qu*ib se sentent capables de roparor lo londoniain. Celui qui faisait fonction de caissier, accr upi nu piod d'un algarrobo, comptait les coups, proclamait la chance et, sortant les billets de banque formant 1 enjou d ontiv ses orteils où il les emmagasinait, il les distribuait aux joueurs favorisés. Le ly|»e de ces hommes est original» sympathique et expressif à la fois. Ils sont coiffes il'un largo chapeau de paille, planté en arrière ou iullèehi »!»» coli\ ou tout bonnement d'un mouchoir: la ligure est eueadnM» par la barbe taillée en pointe ou coupée en hrossi». Pour vêtements, ils ont une veste ou un ponchc» ; h» couh»nu traditionnel est passé dans le lii^ador, coinlun^ «le cuir i>i(|ué(» avec art, et garnie de pièces de cimi francs {jmtavnu) en guise de boulons. La chiripa^ sorle do |m»uc1i() recouvrnul les jambes et maintenu à la taille, élnle si;s couleurs Imiifr lées sur les fines boites vernies où soiil (Mifcuicés les |hmi talons. Un de ces postillons, qui souffre de vi(»l(UileK dnu leurs névralgiques, s'est appliqué, sur la juirlie ninlmle, des haricots blancs fendus en deux.

La soirée était superbe, la lempérolurc (lélicieuHc, l'uir embaumé des senteurs de Vcipinilla, et je (Im les cent p/m autour de la case, tandis que mes compagnons sav/Hiniicnt le maté.

Le souper est servi; on apporte ïr/sado fnm«ril. Oluifun y fait honneur et s'allonge ensuite Mur le rnfr^: Hit de ^uu^f\i'). tandis que nos voisins, s'accomp»gn;int de l;i giiilMM', elmo lent une gitana ou dansent le hnlfin.

iô mars. — Branle-bas dé)i lu pn-miere ;»iil;' , I« •. l»i gages sonl hissés en arrière de ïst tUiv/tw'-, d;ii»'. )' "/lie. solidement attaché et recouvert A*%%tU', t;;»':fi" L' •. l'/oj/o/s chaînes de fer qui maintiennent 1^ tunU-, ^/»> /.i )l/*îrf

alignées, égalisées; deux ou trois postillons sont déjà à cheval, poursuivant de toute la vitesse de leur monture les mules qui s'éparpillent, fuient, courent, jusqu'à ce qu'une main habile lance le lazzo et les arrête au passage. L'oreille basse, elles sont amenées, attelées et enrégimentées, trois par trois sur quatre rangs. Tout est prêt; le conducteur est sur son siège : les postillons armés de leur fouet {laligo) sont en selle; les voyageurs s'entassent; la diligence s'ébranle; les mules prennent le galop : on est en route. A celte allure les cahots sont fréquents; n'importe! on n'en connaît point d'autre, et la vitesse est doublée quand il faut traverser un bourbier, ou en arracher le véhicule.

Les postes, les relais, pour mieux dire, sont établis d'après les dislances à parcourir. Tous les animaux y sont parqués, et en un clin d'œil on a renouvelé les mules, qui fournissent souvent trois heures de galop. C'est ainsi que nous passons le Campo de los Mogotes, puis Arenales, pour arriver, dans l'après-midi, à Rosario de la Fronlera. Le village petit, mais charmant et 1res bien situé, compte de 800 à 1 000 feux. Il est connu par la douceur de son climat, l'efficacité et l'abondance de ses eaux thermales, très communes, du reste, dans les environs. Les maisons sont propres, élégantes, les rues bien percées. L'élite de la société de Tucuman et de Salta s'y donne rendez-vous. De jolies villas s'élèvent de tous côtés.

La diligence s'embourbe au passage de la rivière, puis nous nous arrêtons au Pozo Ver de ^ heureux de descendre et de nous dégourdir les jambes.

Il n'y a ici qu'une mauvaise case. Impossible de continuer notre route, car les chemins sont défoncés par les pluies. Il faut s'installer sous un toit à travers lequel filtrent les gouttières, mais chacun prend son parti en brave, et le sommeil nous fait bientôt oublier ces pelilcs misères.

J6 mars. — La diligence sort d'une fondrière pour retomber dans une autre, ce qui nous oblige à descendre à chaque instant pour l'alléger. Nous j)ass()ns ainsi Yatasta, Yataso Metan, San José de Metano, las Couchas, TEstequo.

Au moment où, filant ventre à terre, nous entrions à Rio de las Piedras, notre guimbarde sïncline brusquement; par bonheur, une des roues s'est engagée jusqu'à l'essieu : le coffre ne dépasse heureusement pas l'angle d'inclinaison de 30 degrés qu'il avait atteint.

Rio de las Piedras est généralement malsain ; des fièvres pernicieuses y régnent. Nous passons la nuit dans la plus complète insomnie; les vlnckucas, sortes de grosses punaises, nous torturent sans merci.

i 7 mars. — Je n'éprouve qu'un goût médiocre pour les cahotements et soubresauts de la diligence. A la fin de l'étape, nous arrivons plus fatigués qu'après une longue marche; les courses insensées au triple galop sur des pentes à double inclinaison nous ont permis d'apprécier la sûreté de main du conducteur et l'habileté des postillons ; mais les côtes sont tellement fortes et les accidents si fréquents, que, ma foi! je prends la résolution d'aller à pied.

Chemin faisant, je rencontrai l'ingénieur-directeur en chef des travaux de la ligne ferrée; il se rendait à Salta, à cheval, avec plusieurs animaux de rechange. Il eut l'amabilité -de m'en offrir un. J'eus ainsi le plaisir de franchir avec lui la dislance qui nous séparait de celle dernière ville.

Je rejoignis mes compagnons à Cobos, point situé sur la bifurcation de la route de Tucuman à Salla et de Tucuman à Jujuy, et, le lendemain, vers midi, en franchissant la gorge du cerro de Porlizuelo, nous apercevions la belle vallée fertile où Salta étale sa masse blanche de laquelle émergent les dômes et les flèches des églises. Le soir nous étions confortablement installés à l'hôtel de la Paz,

i 9 mars. — Quel bonheur, d'en avoir fini avec la diligence! La perspective de franchir à cheval les trois cents lieues qui nous séparent de Sucre par l'itinéraire clioisi, n'a pour nous rien de bien effrayant.

Un arrêt nous est commandé ici, soit que nous traitions avec un muletier pour louer ses animaux, soit que nous en achetions pour notre propre compte ; ce dernier parti nou'

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paraît préférable. Je me préparais donc à parcourir la ville, lorsque le garçon de Tliôlel m'annonça qu'un compalriole, qui venait d'arriver de Bolivie, s'élait informé de moi et manifestait le désir de m'êlre présenté. Sans plus de formes, je me fis indiquer sa chambre et je frappai à sa porte. Les saints échangés, il m'apprit que, venant de parcourir la Bolivie, où il se livrait à des études de paléontologie, il avait vécu longtemps au milieu d'une tribu de Chiriguanos, puissante et redoutable, dont le chef, s'élant lié avec lui d'amitié, lui avait offert un superbe cheval, qu'il avait accepté. Il sollicitait de moi le service de me charger de la béte, de l'emmener sur les bords du Pilcomayo et de lui rendre la liberté. Son air apitoyé donnait à ses paroles un tel accent que je le pris pour un fou ou pour un fumiste : il n'était que fumiste. Il disparut cette même nuit, emmenant son cheval, et oubliant de payer l'hôtel. J'eus plus tard le mol de l'énigme.

Possesseur de six belles mules, il ne nous restait plus qu'à nous mettre en roule. Nous quittâmes Salla au milieu (los nianifeslalions de la sympalhie que nous prodigua la colonie française.

22 mars. — Le harnachement est laborieux; n »s animaux, qui étaient au pacage depuis six mois, se montrent |)eu dociles. Tant bien que mal, nous parvenons à les seller et à arrimer les colis; mais une des mules, dont la charge s'esl déplacée, prend peur, part au galop, jetant le trouble parmi les autres qui s'empressent de l'imiter. Après un long et pénible j»ourchasse, nous parvenons à les rallier. Il esl déjà lard et c'est à i)eine si nous avançons d'une lieue en trois heures. La nuit nous surprend, une nuit très noire. La bruine nous pénètre jusqu'aux os; les rios, grossis par des pluies récentes, sont très dangereux à traverser dans les ténèbres. Il nous faut coucher à la belle étoile, en rase campagne, exposés à nous réveiller demain sans une mule ou continuer notre marche au risque de nous casser le cou dans les qnebradas et de nous voir eni}»ortès par le courant. Par bonheur on aperçoit une lumière. Elle nous dirige sur une misérable cahute, (jui ])orte le nom d'Ubierna

et que nous atteignons après une sérfe de chutes sur les pierres et dans l'eau. J'arrête mon cheval sans mettre pied à terre, car le voyageur doit attendre d'y être convié par le propriétaire. Je frappe dans mes mains pour appeler la comadre (commère), la virago de léans. Elle s'avance nonchalamment : c'est une métisse dont la figure bouffie a l'apparence graisseuse de celle de tous les buveurs de chicha. A toutes mes questions ayant pour objet de nous assurer un gîte, de procurer de l'herbe à nos animaux, le : Nada^ senor (Rien, monsieur) se répète avec une cadence désespérante. Transgressant pour une fois mes habitudes, je descends de cheval et j'engage mes compagnons à en faire autant. Nous nous installons sous un hangar dont le toit menace de choir sur notre tête, et, dans l'impossibilité d'obtenir ou d'acheter la moindre parcelle de maïs, il ne nous reste qu'à nous sécher au feu autour duquel nous sommes accroupis.

^3 mars. — Notre péon, conducteur de mules, docteur s'il vous plaît, mais je n'ai jamais pu savoir en quoi, à moins que ce ne soit es art de lancer les o/oo, est de fort mauvaise humeur. Il a passé une mauvaise nuit et se plaint des gouttières qui ont fripé ses manchettes et son col, jadis blancs. Pendant qu'il procède à l'arrimage, avec une lenteur que ses maugréements retardent encore, j'aperçois des poules et des moutons que la mégère est en train de soustraire à notre vue dans l'épaisseur des taillis. Je lui demande pourquoi, hier soir, elle nous a refusé de nous vendre quelqu'une de ces bêles : « Las gallinas (poules), répond-elle, sont au patron; las ovejas (brebis) sont ajenas (à autrui) » . Impossible d'en tirer un mot de plus. — Je m'explique l'irascibilité du docteur Manuel : le cran auquel il a dû mettre sa ceinture pour suppléer au souper, l'autorise à mépriser ces gringos^ ces étrangers, ces blancs-becs, ces novices, qui ne savent pas s'emparer d'une misérable poule! Enfin, après de nouvelles algarades de nos mules en gaieté, nous repartons cahin-caha. Nous passons la Caldera, où on déjeûne, et toujours sous la pluie, nous arr vous au rio Blanco.

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24 mars, — Roule mauvaise, tout simplement le lit du rio, pavé de pierres et de roches parmi lesquelles nous avançons lentement. Le Jerico, que nous gagnons à dix heures, est gros et torrentueux. Notre conducteur, homme circonspect, hésite à le traverser : « Sabe llevar genteQX sait emporter les gens) », me dit-il. Puis il nous regarde tranquillement nous engager dans Teau, en éperonnant nos mules rétives. La mienne s'abat; j'en suis quitte pour un bain de jambes. Quand il nous voit sur l'autre rive, il se décide à passera son tour. Nous prenons le trot, et bientôt nous voyons apparaître la belle ceinture de montagnes qui entourent la fertile vallée de Jujuy. De riches cultures de maïs alternent avec les pâturages ; la ville se détache sur un fond de verdure. Jujuy est morne et silencieuse ; la lutte politique a commencé, en vue des élections prochaines à la présidence de la République.

En 1882, le docteur Grevaux avait suivi le même itinéraire. Je retrouvais partout des souvenirs personnels de la mission. Ainsi, on me remit deux lettres, l'une adressée à >L Didelol, l'autre à M. Joseph Grevaux, à Paris, et restées entre les mains d'un ami. Je les envoyai en France, au Mhiislère de l'instruction publique, qui les fit parvenir aux (leslinalaires.

Le Ministre de l'inlérieur de Buenos Aires avait bien voulu faire tenir, par le directeur général des postes et télégraphes, des recommandations à toules les autorités locales du transit. Les mêmes mesures furent prises en Bolivie et au Paraguay. On voit combien sont dénuées de fondement les allégations qui nous représentaient, mes compagnons et moi, comme ayant eu à souffrir de l'arbitraire et d'un coupable abandon.

Les travaux de construction du chemin de fer de Salta, ou mieux de Gobos à Jujuy, avaient attiré dans cette dernière ville un certain nombre de conducteurs et d'ingénieurs français; nous fûmes heureux de l'aire leur connaissance, et de profiter des précieuses indications^ qu'ils voulurent bien nous fournir.

Le 2:2 mars, nous quittons Jujuy et. traversant de niagni-

fiques pâturages où s'engraissent les nombreux troupeaux d'animaux qu'on exporte surtout en ffolivie, nous entrons, pour ne plus le quitter qu'à Humahuaca, dans la coulière de la Quebrada^ que suit la rivière du même nom.

28 ma7's. — Le départ est toujours laborieux; nos animaux sont rétifs : aussi perdons-nous une bonne partie de la matinée. La saison est d'ailleurs pluvieuse, et la route très difficile; les eaux sont fortes, le courant est violent; le sol est jonché de grosses pierres charriées par les crues, et les cordes indicatrices qui, dans la belle saison, servent à fixer les limites du passage, ont été balayées par les torrents. Aussi nous perdons-nous à chaque pas dans ce labyrinthe, attendant la présence de quelque pauvre métis conduisant un âne, pour nous renseigner ou le suivre à la piste.

La campagne commence, et, bien que nous traversions ici encore une zone civilisée, les visages al tristes des pauvres gens de la contrée, ruinés par une récente inondation, l'aspect sauvage des lieux, encaissés entre des contreforts abrupts, l'absence des villes et la rareté des villages, donnent aux alentours une physionomie sévère, à laquelle vient s'ajouter la monotonie de l'interminable Quebrada, des pierres et des blocs au milieu desquels nous nous débattons.

A la Puerla de Chorillo, nous soupons d'une épaule de mouton achetée pour sept sous. Nous la faisons rôtir et la mangeons telle quelle ; d'ici longtemps nous ne verrons plus de pain : il nous manquera fort, à nous autres Français. Novis, pas encore entraîné, supporte mal cette privation à laquelle ne supplée guère la farine de maïs en bouillie ou en pâte.

En arrivant au Volcan, ainsi nommé parce que, dans le voisinage, les eaux, détrempant les flancs schisteux et argileux des contreforts, provoquent des éboulements et des ghssements, nous trouvons, autour des deux ou trois cases qui constituent le village, un certain nombre de paysans, hommes et femmes, vêtus de ponchos bariolés de jupons de grosse fulaine aux couleurs éclatantes. C'est aujourd'hui

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dimanche, et le propriétaire est en train de prélever sur ses fermiers la dîme annuelle de 4 pour 100, ce qui explique la grande quantité de moutons et de chèvres que nous voyons autour de nous, et pourquoi tout le monde s'agite, défendant ses intérêts. Ce soir, chacun regagnant sa cahute, les femmes conduiront le troupeau, les hommes, mâchonnant la coca, jetteront leurs notes perçantes et gaies aux échos de la montagne, en s'accompagnant de l'inévitable guitare ou charongo.

Nous traversons une dangereuse fondrière, suite d'un éboulement, sans accident sérieux, grâce au guide que ces braves gens avaient dépêché pour nous aider, puis nous reprenons notre marche.

La rivière se fait un peu moins rocailleuse, mais les contreforts sont plus hauts et plus tourmentés; les vents du nord ou du sud qui soufflent dans ces immenses couloirs nous aveuglent et nous gèlent.

Sur la foi d'un renseignement demandé à un de ces nomades aux jarrets d'acier qui arpentent la Quebrada, nous nous étions séparés de nos mules de charge pour atteindre plus tôt le gîte. Novis souffrait un peu de la fièvre. Lieues sur lieues se succèdent sans que nous rencontrions la moindre des cahutes que nous devions trouver « loul près ». La nuit nous surprend. Enfin, vers huit heures (lu soir, nous gagnons une case, sans attirer sur Novis èreinlè les empressements de la patronne, plus occupée (k savoir d'où nous venons, où nous allons, ce que nous faisons, etc., etc., que de nous offrir une lasse de thé ou un plat de chape (soupe aux pommes de terre). A toutes mes questions, l'inévitable : No hay! se répèle; mais celle l'ois je n'accepte pas ce refus : « Tata \ dis-je, lata cura ! » et je fais le simulacre de lui donner ma bénédiction. Elle tombe à genoux et me baise la main : Hay de todo t (Il y a de loul!) Le souper fut parfait. Bien mieux que le revolver au poing, on peut éviter les déconvenues dont se plaif^nent tant de voyageurs, en distribuant des reliques ou de gros-