CLAPEYRON

De même, d'après Sadi Carnot, le fluide calorique, qui est le véritable moteur des machines à vapeur, comme la pesanteur est le vrai moteur des machines hydrauliques, tombe de la température de la chaudière à la température du condenseur, et produit, par cette chute, un travail que la machine recueille et utilise en partie. La température joue bien ici le rôle de tension de fluide que lui attribuait l'ancienne théorie. C'est une sorte de cote de niveau de la chaleur. La machine à vapeur utilise une chute de chaleur, comme le récepteur hydraulique une chute d'eau. La vapeur dans l'une, l'eau dans l'autre, ne sont que des intermédiaires employés pour faire agir les vraies forces, la tension de la chaleur et l'attraction du globe terrestre.

Cette idée ingénieuse fut le point de départ des recherches publiées par Clapeyron, dix ans après l'ouvrage de Carnot, dans le Journal de l'Ecole polytechnique. Clapeyron donna les développements analytiques du principe de la chute de chaleur, et créa la première théorie mécanique de la chaleur déduite de la considération du calorique. Il en introduisit l'exposition dans son Cours de machines à vapeur de l'Ecole des ponts et chaussées; ses méthodes, toujours très-élégantes, ont été utiles aux fondateurs de la nouvelle théorie.

D'après Sadi Carnot et Clapeyron, toute la chaleur possédée par la vapeur lorsqu'elle pénètre dans les cylindres doit se retrouver dans l'eau de condensation. D'après la théorie du calorique, la quantité de chaleur contenue dans un corps s'accroît de toute la chaleur que l'on communique au corps, et diminue de toute celle qu'il communique aux corps voisins. Le calorique est un fluide d'une nature particulière, qui peut se déplacer, mais qui ne peut se détruire. Si donc on vient à constater qu'une certaine quantité de chaleur a disparu , si Ton ne retrouve pas dans l'eau de condensation toute la chaleur que la vapeur contenait au moment de son introduction dans la machine, l'ancienne théorie, convaincue d'erreur, devra céder la place à une théorie nouvelle.