PHYSIOLOGIE GÉNÉRALE DES CENTRES NERVEUX

Borné par l’espace et par le temps, je suis contraint de ne présenter que les idées générales admises par Galien, et de les enchaîner, autant que possible, les unes aux autres.

Le cerveau est le principe du sentiment et du mouvement; la moelle naît du cerveau comme un tronc de sa racine: c’est de lui quelle reçoit l’abondance de ses facultés; elle est comme un second centre (2), comme un autre cerveau. Aucune partie ne jouit du sentiment et du mouvement, si Ce n’est par l’action des nerfs; les nerfs n’ont pas une puissance innée, ils la reçoivent du cerveau et de la moelle: ainsi la sève monte de la terre aux racines, et des racines à l’extrémité des rameaux (3).

Mais d’où vient au cerveau sa-.force première, sa puissance motrice et sensitive? On croit généralement que Galien la fait consister dans Y esprit, queie cerveau élabore pour le distribuer aux nerfs. Cette proposition

•(t) De Usu pari., xVl, 5.

(2) La moelle peut êtreaffeetée primitivement, ou par l’influence du cerveau (de Loc. affect iv, 7).

(:i) Muller n’a pas mieux exprimé cette idée, quand il a dit : La moelle épinière est conductrice du principe nerveux ou de ses oscillations ; elle est partie constituante des organes centraux (Phys., t. 1, p. 348-360).

se trouve bien, en effet, dans quelques-uns de ses écrits, comme nous Tayons vu ailleurs; mais ce n’est pas là sa doctrine favorite; elle tient à celle des tempéraments. Il la fonde sur l’état de mollesse ou de dureté des centres nerveux et de leurs ramifications : Ce qui est mou, dit-il, est plus facilement impressionné que ce qui est dur, et par conséquent il sent. Ce qui est dur, au contraire, a plus de force, et par conséquent il meut (1), Comme déduction, il admet que les sens agissent par suite de l'altération de leurs parties constituantes (2) : ainsi le ; cerveau antérieur est plus mou que le postérieur, parce qu’il est véritablement le siège des sens. Le cerveau se durcit à mesure qu’il avance vers la moelle, et la moelle, à mesure quelle approche de sa terminaison : aussi les nerfs qui naissent de la moelle sont-ils affectés au mouvement (3), et ceux du cerveau au sentiment ; mais pour eorjrjge^Gçi aphorisme trop absolu, il admet que certains nerfs du crâne se durcissent pendant leur trajet, ou bien sortent des parties les plus postérieures du cerveau, afin de pouvoir servir aux mouvements des partiesi situées en la tête. Par cette théorie bizarre, que probablement d avait étayée aussi sur la physiologie expérimentale, Galien est ^arrivé presque aux mêmes résultats que les modernes avec leur systématisation savante des nerfs. Ainsi,, il reconnaît que la deuxième paire (je suis saclassification) est motrice ; que la troisième est à la fois

i (!)• Théophile, tout chrétien qu’il était^ if avait pas bien Saisi la puissance de Tànie ? c^r ; if dit, après Galien (de Usu part.,\iu, 6): Lé cerveau est plus mou que les nerfs qui en émanent, parce qu’il est le principe des sensations, de l’imagination et du raisonnement (de Fabr. hom., p. 53).

(2) Galien dit que l’oreille a été faite aérienne, pour correspondre aux sons ; l’œil clair, pour recevoir la splendeur de la lumière; la langue, d’une substance molle, pour être impressionnée par les particules sapides; l’objet de l’olfaction tenant le milieu entre î’air, l’humide et la lumière; son organe est moins léger

que l’air, et moins épais que l’humide.

(3) .C’est pourquoi la sixième paire a été envoyée aux viscères., quoiqu’il eut été plus expédient de la faire venir de l’épine (de Usu part., ix, 1 1 )• . t

sensitive et motrice par ses anastomoses avec le facial; que le facial est ün nerf moteur; que la sixième paire est sensitive , et que la septième est motrice. Il a découvert que de la moelle naissent des nerfs spéciaux pour le sentiment de la peau du cou, de la tête et dés bras (de Locis ’aff.W, 7 , et IIl„14). D’où vient cette théorie mécanique ? Tout à la fois de l’observation directe; car il est probable qu’il la reçut par tradition , et qu’elle avait été établie sur inspection des nerfs optiques et olfactifs, nerfs spéciaux et d’apparence molle; et d’une idée à priori, comme il en est tant venu à ceux qui ont voulu chercher la cause première de ces actes mystérieux : le mouvement volontaire et le sentiment. Au fond, elle n’est pas plus mauvaise que celle des physiologistes modernes, qui ne voient dans le cerveau qu’une pile vol taïque.

Je n’ai t'rouvé qu’un seul texte en faveur de Faction dynamique des nerfs , c’est au traité des ddmïnisfrations anatomiques, III, 9, où il est dit : « La puissance du nerf n’est pas en raison de sa grosseur. »

Mais cette théorie présente encore une autre fade. Galien assimile l’action des nerfs à celle des cordes qui tirent et font mouvoir : ainsi le nerf du diaphragmé vient de haut, et s’insère au centre cfé ce muscle, pour le soulever. Des nerfs du larynx, les uns se réfléchissent autour d’une poulie, afin d’abaisser les muscles inférieurs; les autres agissent directement de bas en haut sur lés muscles supérieurs ; ceux de l’estomac se soutiennent et s’entortillent autour de lui, afin de ne pas être déchirés par son poids quand il est surchargé d’aliments (¥). Voici maintenant une doctrine mixte, inécanique et vitale (de Usu p., V, 9) : Les nerfs servent à trois choses : aux mouvements-, aux sensations (2), et à avertir le sensorium commune des choses utiles pu

(1) Gette théorie se rapporte évidemment à la confusion des tendons et des nerfs.

(2) A ce propos, Galien répète, comme il l’a déjà dit plusieurs fois, que tout nerf possède en même temps la vertu sensitive et la motrice, et qu’il laisse, en quelque sorte, échapper celle dont a besoin l’organe auquel il se rend. Ceci

nuisibles, et à lui faire percevoir ainsi la douleur et le plaisir. Cette dernière propriété ne se rattache pas à un état plus ou moins grand de dureté et de mollesse ; d’où vient-elle? Galien ne le dit pas. C’est elle qui fait que les entrailles ne sont pas ulcérées par les excréments, que la vessie n’est pas corrodée par l’urine, que nous sentons la faim, la soif et le besoin des excrétions: c’est la force de résistance vitale, la tonicité reconnue par les modernes; c’est la volition intérieure et instinctive.