NAISSANCE ET PROGRES DU CHRISTIANISME. COMMENT LE

CHRISTIANISME EST PASSE A l'ÉtAT OBJECTIF. SA DECROIS- SANCE.

La grande pensée du dernier siècle et de celuici a été la liberté. C'est à cet objet que se sont rapportées les joies les plus vives et les douleurs les plus profondes. Plusieurs fois vaincu, le principe de liberté a toujours retrouvé son ressort et sa force. Attaqué dans son honneur , accusé d'à-

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voir produit l'immoralité et la cruauté , il n'a pas défailli , tour à tour se défendant avec vigueur et revenant sur lui-même pour se châtier et s'épurer. Aujourd'hui il est en pleine possession des esprits, de la société et de ses institutions, des rapports des individus entr'eiix, de la science et spécialement de la philosophie.

Pour bien comprendre ce qu'est actuellement le principe de liberté , en d'autres termes le principe subjectif, il est bon de jeter un coup-d'oeil sur ce qu'il a été dans la suite des siècles. Assurément il n*a pas été une découverte de nos ancêtres immédiats ; il préexistait auparavant , non-seulement comme germe et possibilité, mais comme réalité vivante. Il est trop évident qu'à Rome et à Athènes , il a été aimé , cultivé et exercé , mais il n'y était pas compris de la même manière qu'il l'est aujourd'hui.

Il est inutile d'aller au-delà des époques grecque et romaine. L'Inde , la Perse et l'Egypte ont eu des religions et même des philosophies , mais toutes courbées sous le poids d'une puissance extérieure qui s'imposait à l'homme , et le réduisait à l'état de machine. Les grands effets de la nature physique ont dû agir violemment sur l'homme primitif, et surexciter ses facultés correspondantes. Les sens extérieurs et les sensations internes prédomin ant dans l'ensemble de son organisation , l'homme

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a dû se livrer à des excès de toute sorte, à une volupté effrénée et à un égoïsme désordonné, à tous les écarts de la concupiscence et de la fureur. Puis, rentré eu lui-même par lassitude , ou par suite d'une réaction des facultés spirituelles , il se vit tel qu'il était, le jouet des passions honteuses et farouches, impuissant à se fixer, à se gouverner et à saisir l'empire de lui-même. Entrevoyant en même tems l'idée confuse d'un pouvoir suprême, il le revêtit des attributs auxquels il était le plus sensible , le fit astre , fleuve , montagne , plante ou animal. De tels dieux ne pouvaient être que violens et oppresseurs , et leurs créatures ne pouvaient échapper à l'abaissement et à l'esclavage.

Les philosophies qui naquirent de ces religions ne nous sont qu'imparfaitement connues ; mais on peut affirmer d'après ce qu'on en sait , et surtout d'après leur caractère originel , qu'elles sont infectées du vice de leur source , l'abattement de la conscience humaine.

En Grèce la divinité se lit homme , état transitoire entre la matière et l'esprit. La règle et la raison parurent émaner d'êtres qui, possédant au complet les facultés humaines, imprimaient à leurs commandemeus le double caractère de moralité rationnelle et d'impulsion arbitraire et passionnée. De là , dans l'objet de l'action des dieux sur les hommes , autrement dit dans le sujet qui recevait

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et s'appropriait cette action , un mélange de raison et de passion , une intuition confuse encore de la vérité et de la règle , et un certain empêchement à ce que l'homme maître de ses facultés supérieures, en usât personnellement, en disposât à son gré et pût se déclarer subjectivement possesseur de la raison et de la règle morale.

C'est ce qui apparaît dans les productions capitales de la philosophie grecque, dans les œuvres de Platon et d'Aristote. S'il est un philosophe païen qui ait approché, du spiritualisme, c'est assurément Platon. Mais, dans son essor, il ne sut parvenir qu'à l'idéalisme. On n'a pas assez distingué le spiritualisme de l'idéalisme. C'est cependant sur cette distinction que repose l'un des mérites les plus notables et les plus caractéristiques de la philosophie moderne , et l'une des principales différences par lesquelles elle se sépare de la philosophie antique.

Les doctrines grecques ayant à faire une assez forte part aux instincts déréglés, ne pouvaient livrer à l'homme la libre conduite de lui-même , et placer subjectivement dans sa conscience le principe et la règle de ses pensées et de ses actions. 11 fallait qu'elles présentassent un modèle, un objectif, un type placé en dehors des conceptions internes et spontanées de l'esprit , un idéal supérieur et immuable se réfléchissant sur la constitution

morale de l'homme, mais n'en provenant et n'y appartenant pas. A ces traits on reconnaît de prime abord le système de Platon , la théorie des idées.

La vie civile était ordonnée d'une manière analogue. Les enfans étaient confiés à des maîtres de gymnase ; et les femmes étaient renfermées dans les gynécées. Les hommes étaient sans cesse sur la place publique; leurs jeux physiques ou intellectuels s'exerçaient en commun; souvent les repas étaient publics, et des censeurs inspectaient les mœurs domestiques. L'homme était saisi dès son bas âge par la cité , qui l'accompagnait , le maîtrisait et le dirigeait durant toute sa vie. S'il restait après cela quelque latitude à l'exercice libre et spontané des facultés individuelles , c'était dans une proportion fort restreinte; le principe général et dominant était la subordination de toute volonté à la loi extérieure , aux prescriptions objectives.

Ouvrez le traité de l'ame, la psychologie d'Aristote, vous y verrez la constitution, le virtualisme (i) de l'esprit extrêmement restreint. Preuve infaillible

(i) Je dois avertir le lecteur du sens spécial que je donne aux expressions virtuel et Tirtiialisme. Je les prends dans le sens de la vis insita de Leibnitz , comme signifiant non pas une force simplement latente ou possible , mais une force actuelle et agissante , qui tire son premier moteur d'elle-même, et qui porte en elle la série continue de ses actes successifs.

que ce n'est pas là que l'auteur voit la source des idées de l'intelligence et des mobiles de l'esprit. Au contraire , ses livres sur la logique sont extrêmement copieux ; on y voit un appareil didactique et artificiel qui signifie , que la pensée n'a pas le don de se conduire par elle-même , et d'atteindre par ce moyen la vérité. Je sais bien qu'il dit en un endroit, que l'ame est une entéléchie ; il ressortirait de là qu'elle porte en elle son but et sa fin. Mais lorsque l'on considère que la logique et la morale du philosophe de Stagyre posent en face et en dehors de l'ame , les principes qui, s'appliquant à elle, la fécondent et la gouvernent, et lorsqu'on voit les péripatéticiens faire de Famé une table rase , un organe purement réceptif des idées ou espèces flottant dans un milieu environnant, il devient clair qu'Aristote a obéi fidèlement à l'esprit de son tems et de la période scientifique qui s'est développée dans la Grèce.

Ce furent les protestans du paganisme, les stoïciens, qui les premiers entrevirent avec quelque clarté le principe subjectif. Négligeant le monde idéal de Platon , et se dégageant des formes rigoureuses et compliquées qu'avait prescrites Aristote , ils rentrèrent profondément dans leur conscience, l'isolèrent complètement de Textérieur, et la scrutèrent jusqu'à ce qu'ils eussent trouvé la base inébranlable de la vérité et de la morale. Ce

travail sembla d'abord très-ingrat, et les beaux esprits de l'antiquité n'eurent pas assez de railleries pour les sectateurs du portique. Il est vrai d'autre part, que ceux-ci restèrent sans action sur la société, et n'aboutirent même dans leur doctrine qu'à de médiocres résultats. Ils furent entravés par les mœurs publiques , qui se pervertissant tous les jours, ne leur permettaient pas d'espérer la réalisation sociale de leurs idées. Aussi se montrèrentils les anachorètes de l'antiquité. Renfermés dans le domaine de leur conscience , ils y accomplissaient des luttes solitaires qui toutes belles et grandes qu'elles étaient , n'en restaient pas moins infructueuses.

Les stoïciens voulaient que l'homme demeurât impassible , et qu'il s'endurcît contre les impressions et les mouvemens de la sensibilité, au point de ne plus les éprouver : tentative sublime , mais qui par sa grandeur dépassait les forces humaines. Proclamant la toute-puissance de la raison , ils prétendaient qu'elle seule, sans contradiction et sans ébranlement, régnât sur les actions et les pensées. Ils professaient ainsi les maximes subjectives les plus sévères et le spiritualisme le plus épuré. Mais refusant à l'esprit toute expansion et tout développement un peu larges , et restant refoulés en euxmêmes, ils ne surent que pressentir et préparer le christianisme.

La victoire du christianisme fut l'événement le plus grave et le plus fortuné qui ait éclaté dans le monde. La fatalité fut détrônée pour jamais , et tout ce qui est matière , ou y est analogue , fut sacrifié , au moins dans la théorie et dans les commandemens moraux. La chair fut immolée , les affections terrestres , les instincts aveugles , les entrainemens fougueux et indéterminés subirent une condamnation , dont jamais ils ne devaient se relever d'une manière durable. Dieu fut déclaré un pur esprit , et la créature fut admise à entretenir des rapports avec son créateur, par la seule voie de l'esprit, c'est-à-dire par le seul ordre de facultés qui soient libres , que l'homme s'attribue à titre de personnalité , et dont il dispose comme d'un bien inaltérable et identique avec lui.

L'homme fait à l'image d'un Dieu purement spirituel , remontant sans cesse par la grâce à la source d'où il était sorti , et n'étant soumis à d'autrès lois , à d'autres impulsions qu'à un ordre immuable . universel et adéquat à ses propres intentions, l'homme ainsi considéré et initié au règlement et de sa destinée et de toutes les choses du monde, arrivait au plus haut point de la connaissance de lui-même, et à l'acquisition la plus élevée des nolions subjectives.

Mais le christianisme, en même tems qu'il conduisait à son point culminant la vue de l'homme

sur lui-même , et qu'il délivrait la conscience de toute obsession et de toute soumission extérieures, ne permit pas d'abord que l'ame ainsi affranchie exerçât son libre arbitre. L'ame rendue à son intégrité subjective à l'égard des influences terrestres, dut abdiquer sa spontanéité et sa virtualité en face de l'Etre suprême, posé dès lors objectivement comme puissance entière, constante et absolue. Entre ces deux termes , l'un subjectif l'ame humaine, l'autre objectif la divinité, la balance ne resta pas égale , et le premier fut absorbé par le second.

Le christianisme et le spiritualisme sont deux expressions à peu près identiques , seulement la première a un sens plutôt objectif, et la seconde a un sens plutôt subjectif. Par le spiritualisme l'ame appuyée sur elle-même , fait jaillir de son sein la lumière qui lui révèle les lois universelles et leur personnification , la divinité. La communication entre Dieu et l'être fini, contingent, mais doué de raison , qui s'appelle l'homme, s'opère par la libre volonté de celui-ci , et au moyen des facultés qu'il porte en lui , et qu'il exerce. Le christianisme au contraire fait descendre Dieu vers l'homme, et rend ce dernier l'instrument des desseins de son auteur , lesquels au reste se confondent dans leur essence avec les principes du spiritualisme.

Ainsi d'une part et de l'autre ce sont les mêmes

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élémens disposés par des mains différentes , c'est la même matière mue par des leviers dissemblables. Le christianisme a servi la cause subjective en ce sens qu'il a ouvert à l'homme le domaine de la raison qui dans son essence est libre et prédominante sur toutes les autres parties de l'organisation humaine. Seulement il n'y a pas installé sou hôte, à titre de maître ; il lui a donné un champ à cultiver et à fertiliser comme le faisaient les seigneurs à l'égard de leurs vassaux. Mais il devait en arriver des faits moraux ce qui est advenu du régime de la propriété. Le labeur finit par conquérir l'objet de sa peine , et la chose exploitée et mise en valeur échut à qui en avait usé de la sorte.

L'homme guidé et contraint par le dogme s'initia aux vérités spirituelles, et après s'en être imbu se les appropria et les fit siennes. Mais ce passage de la subordination à la liberté ne s'opéra que très lentement. Il fallut traverser tout le moyen-âge et la théologie scholastique pour arriver à l'ère moderne, où la spontanéité personnelle et le spiritualisme subjectif devaient prévaloir. Deux principaux obstacles imposaient ce retard , l'un tiré de la nature humaine en général , l'autre des tems qui furent parcourus.

L'homme est un être complexe chez lequel les inclinations les plus diverses se débattent. Dans l'état ordinaire les penchans qui pèsent sur lui en

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sens opposés , se balancent. Qu'il soit abandonné à lui-même, cet équilibre ne se détruira pas. Ce n'est pas qu'une constance parfaite préside à cette situation. De fréquentes et de sensibles oscillations se feront apercevoir. Toutefois aucun entraînement ne sera décisif, et ne subsistera sans être bientôt suivi d'une réaction. Cela posé , s'il s'agit de rompre entièrement l'équilibre et d'investir un certain ordre de tendances d'une force supérieure et décisive , s'il s'agit de soumettre pleinement la passion à la raison , et la matière à l'esprit , ce n'est pas trop qu'une impulsion extérieure vienne s'unir aux efforts intimes et spontanés , en vue d'un complet triomphe. Je parle en cela de la masse sociale ; quant à ses chefs, ils ne pouvaient ne pas avoir acquis , en vertu de leur capacité et de leur préparation morale, des conceptions raisonnées et subjectives. Mais ils ne décelaient pas ce mode d'acquisition , car prétendant traiter les esprits d'une manière exclusivement subordonnée, ils se gardaient de les initier à leurs procédés tout personnels. On peut même aller plus loin , et affirmer que ces maîtres dans l'art des choses spirituelles étaient tellement pleins du rôle qu'ils avaient à jouer, qu'iis ne le distinguaient plus de leur propre personnalité.

Assurément on pourrait s'étonner en passant de la philosophie grecque aux premiers enseigne-

mens du christianisme, que ceux-ci eussent dû exiger dans les disciples , cette sorte d'obéissance humble et passive. Personne ne s'avisera de dire que les contemporains de Platon et d'Aristote fussent des ignorans , dénués de toute préparation et nullement inclinés par avance dans le sens où menait le christianisme. Pourquoi donc a-t-il fallu dans les premiers siècles de notre ère, et trop longtems après , soumettre les esprits à un dogme objectif, absolu et despotique?

La civilisation grecque ayant subi de funestes vicissitudes , les esprits s'étaient altérés. Ils avaient perdu tout ressort et toute vigueur ; recueillant par tradition une science vaste et profonde , ils étaient devenus impuissans à la sonder dans son origine , à l'embrasser dans son étendue , et à en poursuivre les conséquences. Affaissés et abâtardis, ils tournaient les spéculations hardies en jeux de curiosité; il rapetissaient et déformaient les idées graves et hautes ; ils traduisaient au gré de leurs passions les sévères leçons des tems anciens , et retombaient peu à peu à l'état d'ignorance. Cet abaissement moral était le chemin de la barbarie. Car la grossièreté et l'aveuglement ne sont pas seulement le caractère des peuples primitifs, mais aussi des nations qui, par une coupable incurie et par l'abdication de leurs forces rationnelles, se lais-

sent envahir de nouveau par les instincts brutaux et farouches.

Or 5 la philosophie est vaine contre la barbarie ; c'est une arme d'un tranchant trop délicat pour ne pas s'émousser contre un corps aussi rude; la religion seule est assez vive et saisissante, pour ne pas se briser contre une pareille résistance. Revêtue d'images et d'emblèmes, elle parle aux sens d'hommes vivans d'une façon toute matérielle. Gomme elle s'exprime par un dogme impérieux et par des commandemens absolus, elle surmonte par letonnement ou la terreur les volontés rebelles. Lors donc que le monde grec et latin revint à Fassujétissement des passions matérielles et à l'obscurcissement de l'intelligence , le spiritualisme légué par la philosophie grecque, et perfectionné par le Christ, ne put conquérir les âmes que par la voie d'un autre assujétissement, celui qu'imposa le christianisme.

Cette première nécessité établie dut porter tous ses fruits , et la religion qui se constitua à cette époque dut, comme tout pouvoir fondé , pousser des racines et développer des rameaux. Née de l'inspiration , elle se transforma en doctrine étroite et sévère. Les premières révélations devinrent les formes définitives , entières et immuables de l'institution. Chaque jour les vérités connues et professées s'éloignèrent davantage du fond où elles

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avaient germé et qui les avait fait éclore. Chaque jour elles se fixèrent davantage dans un état d'extériorité indépendant de leur sujet, dans un état purement objectif.

Sans doute il était nécessaire que le spiritualisme à son origine s'imposât à l'homme comme une puissance qui ne ressortit pas de ses facultés ; car à cette époque l'homme était réduit à l'état de perversion et de brutalité. Le spiritualisme devait commander sans s'expliquer, et sans daigner se faire accepter spontanément. Mais que devait-il en résulter pour l'avenir? c'est que ce mode de propagation, cette forme d'enseignement s'identifieraient au principe même de la doctrine, de telle sorte que l'irritation et le soulèvement contre le procédé impérieux et objectif iraient jusqu'à envelopper la vérité même qui aurait usé de ce moyen d'expression. Il serait difficile que les premiers agresseurs distinguassent le fond de la forme , et qu'emportés par une logique superficielle et fausse, ils ne prissent pas le contre-sens du spiritualisme , après avoir réprouvé son mode occasionel de production, le dogmatisme absolu.

On voit le danger. Sur un côté une pente s'ouvrait à la révolte, qui poussée par une force irréfléchie devait tout envahir et tout renverser. Nous enfans dn 19'"* siècle , nous ne savons que trop ce que préparait de commotions et de tempêtes l'im-

muabilité d'un dogme objectif et d'une administration maîtresse et despote. Abattre le mouvement naturel de Thumanité, annihiler le développement inévitable de ses facultés, la vaincre et la soumettre à une discipline inflexible, tel était le vœu d'une loi, dont la création ne participait en rien au libre vouloir du sujet sur lequel elle devait s exercer ; mais telle aussi devait être la cause d'un malaise, d'une amertume et d'une rébellion que l'avenir tenait en suspens.

Le christianisme a eu trois phases fort distinctes, sa formation , son apogée et l'époque d'ébranlement où nous sommes. Ces diverses phases sont marquées par les pères de l'Eglise , les docteurs du moyen-âge et les philosophes. Les pères fondèrent la loi. Ils s'animèrent à cette tâche , furent remplis des idées et des symboles qu'ils propageaient, et qui les préoccupaient exclusivement. IN 'ayant en face d'eux que de pâles et subtils rhéteurs , que des représentans énervés et confus delà pensée antique, méprisant à bon droit ces tristes débris , et pleins d'ardeur pour leur propre cause , ils sacrifièrent sans aucun scrupule tout ce qui attestait une origine païenne, et tout ce qui, mêlé aux tems anciens , n'avait cependant rien d'incompatible avec les nouvelles doctrines.

Les pères de l'Eglise montrèrent un caractère exclusif comme tous les novateurs. Ils étaient sous le

charme de lenfantement; et certes il n'en faut pas plus , pour qu'on repousse tout ce qui n'est pas identique avec soi ; de plus, ayant à gouverner des âmes corrompues ou farouches, ils employaient Tarme que le bon sens leur indiquait du doigt , je veux dire l'accent terrible ou le ton exalté.

Lorsque le christianisme fut fondé, et que la hiérarchie ecclésiastique fut constituée , il ne s'agit plus d'envahir et de faire des conquêtes , mais de conserver et de maintenir. L'instrument du succès avait été la proclamation d'une puissance universelle , s'exerçant dans sa plénitude sur tous les mouvemens de l'ame. Le même absolutisme sera-til considéré dorénavant comme indispensable? Au contraire , y découvrira-t-on des dangers , et ne sera -t-il pas prudent , au point de vue de la moralité et de l'intelligence , au point de vue même de la partie substantielle du christianisme, d'en appeler à la spontanéité , au développement subjectif de l'homme?

Ces questions posées aux ministres d'un établissement doué de nombreux siècles d'existence et paraissant braver toute crainte présente , exigeaient de leur part trop d'impartialité , d'abnégation et de discernement, pour qu'ils voulussent se dévouer au bien des générations futures , et consentir à perdre leur force , leur autorité et leur sécurité, telles qu'alors elles s'offraient. Un semblable rôle de

DU PRINCIPE SUBJECtlË. 5tS

précurseur demandait plus que de la sagesse, mais du génie et une certaine effervescence de tête avec du calme , de la mesure et un aplomb invariables* Or cette réunion de qualités se rencontre difficilement chez un seul au milieu d'une myriade d'individus ; et il faut bien savoir que nulle réforme n'est susceptible de s'accomplir, si elle n'est provaquée et soutenue par un parti nombreux.

Le moyen-âge est demeuré respectueusement soumis. Je ne parle pas des exceptions qui sont trop rares pour être sérieusement comptées. La masse des individus grossière encore , accablée sous le joug politique, entourée à chaque pas de souffrances et d'obstacles ne pouvait s'enhardir, s'attribuer le règlement de sa vie tant spirituelle que sociale ; et les chefs , les guides des nations auraient témoigné d'une prévoyance et d'une élévation d'ame plus qu'humaines, s'ils s'étaient ap[)liqués progressivement à démonter les diverses pièces de la machine gouvernementale 5 de la loi absolue et objective, pour les adapter à la libre conscience des individus.

On qualifie dans ce monde du nom de sages , les hommes qui s'adressant à la réalité présente, s'efforcent d'en tirer tout le parti possible, de la faire fructifier, et d'en combiner toutes les parties, dételle sorte qu'elles s'ajustent et satisfassent aux besoins du moment. Je ne veux pas mettre en doute la bonté

d'une pareille sagesse , mais on en contestera avec moi l'excellence, lorsque l'on considérera que la nature humaine est en butte à une instabilité perpétuelle, que la constance dans les idées et les situations n'est ni possible, ni désirable, qu'un ferment inextinguible de curiosité ou d'ambition empêche tout repos et toute permanence , et que s'il n'en était ainsi , l'apathie et l'engourdissement déchaîneraient bientôt les passions viles et redoutables , qu'il importe à un si haut point de réfréner.

La sajesse suprême consiste donc à préparer l'avenir, tout en pourvoyant au présent. C'est à quoi manquèrent les chefs tant civils que spirituels qui pesèrent sur les nations aux 1 5% 1 6^ et i "/ siècles. Les docteurs resserrèrent les liens et surchargèrent les entraves de la scholaslique , tandis qu'il convenait de l'alléger peu à peu , de la rendre flexible , et de l'assouplir au jeu des intelligences qu'auparavant elle tenait contraintes. Si d'autre part le dogme avait subi une modification pareille, et si l'on avait réussi sans l'altérer dans sa substance , à l'enraciner dans les esprits comme une plante naturelle, à la faire goûter, et en quelque sorte produire de nouveau par les intelligences , croit-on que le prolestantisme au i6' siècle et le scepticisme au 1 8' eussent éclaté , et brisé l'harmonie chrétienne?

Ces regrets se rapportent à une marche des

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événemeiis, qui n'était pas sans doute historiquement et naturellement possible. Cet art des transitions que je réclame, suppose dans les révolutions morales une régularité, une perfection qui ne peuvent être attendues 'des résolutions humaines. Entre des conservateurs et des novateurs est toujours un abyme creusé par Tégoïsme aveugle et opiniâtre des uns et par les ressentimens fougueux et violons des autres.

Je crois pour ma part que le spiritualisme chrétien aurait pu , avec cette sagesse suprême dont j'ai parlé, passer de l'état objectif à l'état subjectif, et poursuivre ainsi une carrière ^providentielle , sans être arrêté dans sa marche par de douloureux combats, par des égaremens déplorables, et par de honteux retours à l'athéisme et au matérialisme. Mais n'abandonnons pas la réalité pour rhypothèse , et si nous vouions savoir ce qu'est de nos jours le spiritualisme subjectif, voyons comment il s'est formé depuis l'insurrection de Luther jusqu'aux travaux paisibles de Kant.

CHAMïRE II.