TROISIEME LETTRE

VU MÊME

Je suis vraiment ravi de ce que vous me mandez de vos dispositions intérieures ; votre âme rentre en elle-même, d'où elle était absente depuis longtemps. Répandue dans les sens, étourdie par le tumulte du dehors, que pouvait-elle entendre? que pouvaitelle connaître? Aujourd'hui que le silence se fait autour d'elle, la voix de la raison, qui est celle de Dieu, n'est plus étouffée.

Vous me demandez par où vous devez commencer [jour débrouiller votre esprit et sortir de cette con fusion d'idées qui le fatiguent : ayez patience, je vous prie, ne vous troublez pas. Ce qui n'est encore qu'un germe en vous aura son développement successif. Ce monde de la nature, dont nous admirons l'ordre et la beauté, n'offrit d'abord que l'image du chaos

INTRODUCTION A L'ÉTUDE DE LA RELIGION 17 jusqu'au moment où, de la bouche du Créateur, sortit cette parole puissante : Que la lumière soit! Il en est de même du renouvellement d'une âme égarée loin de sa lumière et de son amour que Dieu appelle à lui ; c'est une nouvelle création, et plus grande, plus digne que celle du monde visible.

Oui, Dieu va vous taire encore une fois à son image en vous tirant d'une sorte de néant; il va vous rendre la vie véritable de l'intelligence et du cœur que vous avez perdue. Laissez-vous façonner, pétrir d'abord, c'est-à-dire préparer par l'action de sa miséricorde, jusqu'au moment où il chassera les ténèbres de votre âme, en commandant, comme au premier jour du monde, que la lumière soit!

Est-ce à dire néanmoins que vous n'ayez aucun effort à faire pour coopérer à l'œuvre divine de votre conversion? Gardez-vous de le penser. Un des plus grands docteurs de l'Église a fort bien dit : « Dieu, qui nous a « créés sans nous, ne nous sauvera pas sans notre « participation. » Vous devez en ce moment réagir vers Dieu, qui vous prévient et vous attire par sa douce lumière ; n'opposez aucune résistance à la parole secrète qu'il fait entendre à l'oreille de votre cœur. Obéissez avec une docilité parfaite au mouvement qui vous porte à désirer, à chercher la vérité, à pratiquer la vertu.

Votre àme, affranchie de tant d'illusions qui l'avaient séduite , persuadée par expérience que tout ce qui passe comme une ombre est incapable de la satisfaire, de lui donner le bonheur, aspire déjà à quelque chose de plus élevé. Yous désirez sincèrement arriver à la connaissance, à la foi, à la pratique de la religion. Ce désir est la première disposition qu'il faut apporter à la recherche de la sagesse divine; il ne suffit pas. Les vérités sont hautes, les vertus difficiles ; elles surpassent les forces naturelles de notre raison et de notre volonté. Je ne vous dirai donc pas : Étudiez, raisonnez, et vous croirez; veuillez fortement, et vous pratiquerez. Avec une semblable méthode, vous n'arriveriez qu'au désespoir d'atteindre à la hauteur des vérités de la foi, à la perfection des vertus chrétiennes.

Si les vérités et les vertus de la religion dont la croyance et la pratique nous perfectionnent, ou, ce qui est le même, nous rendent heureux ici-bas et nous méritent la jouissance éternelle de Dieu ; si ces vérités, dis -je, et ces vertus, surpassent les facultés de notre nature, comment pourrons-nous arriver jusqu'à elles?

Dieu n'a pas mis notre bonheur à un prix trop élevé. Quand le Rédempteur du monde a dit en prêchant son Évangile : Celui qui croira sera sauvé; si vous voidez entrer dans la vie, gardez les coin-

mandements, il a montré que ni la foi ni les commandements ne sont impossibles aux hommes; il a ensuite indiqué la voie qu'il faut suivre pour s'élever au-dessus des obscurités et des faiblesses de notre nature. Cette voie est unique; la connaître, c'est la sagesse par excellence; la suivre, c'est aller sûrement vers Dieu.

Quelle est cette voie? Elle est au-dessus de l'homme. Ce n'est ni sa raison toute seule, si éclairée qu'elle soit, ni sa meilleure volonté. Mais, avant de répondre pertinemment à une question si importante, quelques considérations sont nécessaires. Un esprit comme le vôtre ne refusera pas de s'y appliquer., Ces considérations vous placeront dans un centre de perspective en dehors duquel on n'aperçoit, en religion, ni régularité ni convenances dans les parties ; mais tout se brouille et se confond au regard de l'observateur.

L'homme raisonnable a été créé pour le vrai et pour le bien. Il a reçu la vérité et la loi, avec la raison pour connaître et la liberté pour agir ; c'est là ce qui le distingue si éminemment ici-bas du reste des êtres vivants.

Les vérités que l'homme doit croire sont de deux ordres différents. Les unes peuvent être démontrées avec certitude par la raison; ce sont les vérités naturelles, comme celles de l'existence de Dieu, de

l'immortalité de l'âme, de la liberté humaine. Les autres sont indémontrables à la raison, qui doit les croire par la loi. Ce sont les vérités qu'on appelle proprement révélées, ou surnaturelles.

Il y a pareillement deux degrés dans le bien que l'homme est appelé à pratiquer. Par les forces de son libre arbitre, il peut accomplir les préceptes de la loi dite naturelle, qui est la mesure, la règle de ses actions et de toute sa conduite dans l'ordre de la vie présente. Il y a encore une autre espèce de bien, mais dont la pratique est impossible à la liberté de l'homme laissée à ses forces seules, et exige un secours extraordinaire qui lui vient de Dieu ; ce sont les vertus surnaturelles que commande la religion.

La raison humaine est un certain degré de participation à la lumière divine ; elle est comme l'œil de Famé pour apercevoir les vérités naturelles. On a justement comparé cet œil spirituel à celui du corps, si bien organisé pour la vision des objets sensibles. Celui-ci n'est pas la lumière, il ne découvre rien qu'à l'aide d'une lumière extérieure, qui est celle du soleil. La raison de même, ou l'œil de notre âme, a besoin qu'une lumière qui n'est pas elle l'éclairé sans interruption pour connaître la vérité et se préserver de Terreur. Cette lumière infaillible est celle de Dieu, unique soleil des esprits.

Poursuivons cette belle comparaison : l'œil du

corps s'obscurcit quelquefois, il devient malade, les ténèbres s'élèvent entre lui et la lumière du soleil. Quoiqu'il ne cesse pas entièrement d'apercevoir es objets, il voit mal, obscurément, et leurs formes et leurs couleurs. La raison peut de même s'affaiblir, s'obscurcir par l'éloignement de la lumière divine. Sans être entièrement impuissante à connaître le vrai, elle est ignorante, bornée, sujette à l'erreur, elle la mêle trop souvent aux vérités qu'elle connaît.

La liberté de l'homme est la puissance naturelle de vouloir ou de ne pas vouloir, de choisir et d'agir, qui l'affranchit de la nécessité de l'instinct des animaux. Cette liberté est la source du mérite ; sans elle il n'y a plus ni vertu ni vice, et la loi qui récompense ou punit n'a plus de raison d'être. Dieu donna à l'homme, en le créant, une force suffisante pour observer toute la loi naturelle, autrement le mal eût été nécessaire. Cette noble faculté, néanmoins, que nous ne saurions perdre absolument sans cesser d'être hommes, a pu aussi s'affaiblir au point que le bien nous devînt plus difficile et que nous ne pussions, par nos seules forces, pratiquer tout celui que comporte notre nature1.

1 Par suite de notre déchéance, le libre arbitre, pour faire tout le bien naturel, a besoin d'un secours que saint Thomas appelle auxilhim gratis sannntis.

La lumière de la raison humaine est affaiblie ; la force du libre arbitre pour vouloir et faire le bien naturel est comme brisée ; la volonté inclinée vers le mal a besoin que Dieu la redresse et la fortifie; c'est un fait d'expérience irrécusable. Le paganisme lui-même l'a reconnu, il a fait entendre cet aveu de son impuissance :

Video meliora proboque,

Détériora sequor *.

Nous parlerons un jour de cette déchéance de l'humanité. Je me borne pour le moment à vous affirmer que, parmi les sages de l'antiquité païenne, il ne s'en est pas trouvé un seul qui n'ait mêlé quelque erreur à des vérités que sa raison a connues ; leurs vertus naturelles ont été faibles, et trop souvent déshonorées par de grands vices.

Si telle est l'imperfection actuelle de la raison et de la volonté de l'homme dans l'ordre naturel, ou delà vie présente, quelle ne doit pas être son impuissance relativement aux vérités et aux vertus de l'ordre surnaturel, ou do la vie future ! L'homme n'a pas été créé uniquement pour le temps. Dieu l'a fait à son image, immortel. 11 veut se manifester, se donner à lui pendant l'éternité. Cette béatitude, à laquelle

1 Je ne fais pas le bien que je connais et approuve; je fais le mal.

(Ovide.)

l'homme n'avait aucun droit de prétendre, est une pure laveur de la bonté infinie. Dieu a voulu qu'elle fut aussi une justice et devînt la récompense de la créature raisonnable et libre.

Les vérités du monde divin ou éternel ont pour objet des choses invisibles ; la raison ne peut les apercevoir, elles sont pour elle des mystères incompréhensibles, et Dieu lui en impose la croyance. Les vertus proportionnées à une fin aussi sublime que celle de la vie future ne sont pas les vertus de îa terre; elles surpassent les forces naturelles de la volonté de l'homme, et Dieu lui en impose la pratique. C'est donc uniquement par la foi ou la croyance des vérités plus hautes que la raison, c'est par la pratique de vertus surhumaines, que le séjour de l'éternelle félicité nous sera ouvert.

Nous avons dit que, pour connaître les vérités d'ici-bas, notre raison a besoin de participer sans interruption à la lumière divine qui la dirige et la redresse; comment arrivera-t-elle à connaître les vérités surnaturelles? Ce sera par une participation à cette même lumière de Dieu, mais plus abondante, et qui nous donnera, non pas l'intelligence, mais seulement la foi de ces hautes vérités.

Quant aux vertus qui nous mériteront le ciel, noire libre arbitre abandonné h ses propres forces ne peut rien mériter dans l'ordre du salut: maintenant sur-

tout qu'il est affaibli par la corruption de la nature, il faut nécessairement qu'une vertu divine opère en nous une bonne volonté, qu'elle agisse avec nous et perfectionne ce qu'il nous aura été possible de faire en coopérant librement à son action. Sans cette vertu il n'y a dans les pensées de l' homme, ni dans sa volonté, ni dans son amour, ni dans ses actes, aucun bien digne de la récompense éternelle.

Ce surcroît de lumière et de force que Dieu nous accorde pour croire et pour pratiquer est ce qu'on nomme la grâce ou la lumière de la foi, et la force surnaturelle de la volonté, sorte de déification de l'homme, qui devient, d'une certaine façon, participant à la nature divine.

Voilà, monsieur, quelles sont les vérités que j'ai dû vous exposer avant de vous indiquer la voie qui peut nous conduire vers Dieu par la foi et la pratique des vérités de la religion. Cette voie unique, c'esl Jésus-Christ, Fils de Dieu, fait homme pour le salut du monde, ainsi que l'Eglise vous l'avait enseigné dans votre enfance. Cet Homme-Dieu est, par sa puissance et par ses mérites, le principe, la source de toute grâce, ou de toute lumière et de toute force. Nous ne pouvons ni croire, ni pratiquer, c'est-à-dire mériter le salut, que par sa médiation. Il est la vérité, il est la voie qui conduit à cette vérité, il est la vie. Que l'homme orgueilleux, ennemi de toute dé-

pendance, s'efforce tant qu'il voudra de connaître par les seules lumières de sa raison, de pratiquer par les seules forces de sa volonté, il ne démentira jamais ces paroles de la vérité incarnée : Sans moi vous ne pouvez rien faire pour arriver jusqu'à Dieu. Vous m'avez demandé par où vous deviez commencer pour débrouiller votre esprit et mettre de l'ordre dans vos idées. Le plan d'étude que je vous proposerai pour le moment est bien simple et bien facile. Ne vous encombrez pas de livres; évitez les discussions; laissez de côté les objections que vous avez entendu faire contre les vérités delà religion; vous vous en occuperez plus tard. Etudiez d'abord les preuves du grand fait de la révélation évangélique; elles sont pleinement à la portée de la raison. Lisez en même temps l'Exposition de la doctrine catholique, par Bossuet ; lisez-en peu à la fois. C'est à dessein que je vous conseille de faire marcher de front l'étude de la doctrine chrétienne et des preuves de sa divinité; quant aux difficultés que soulèvent dans notre esprit les vérités de la foi, n'oubliez pas qu'il ne peut en être autrement, puisque, par leur nature, ces vérités sont incompréhensibles, et que la foi doit être méritoire par l'obéissance de l'esprit. Mais Dieu a donné à la vérité religieuse des preuves certaines, et ce sont elles qui doivent être l'objet principal de notre étude.

Persuadez-vous avant tout néanmoins que l'étude des preuves de la religion ne vous conduira par ellemême ni à la foi ni à la pratique. La raison n'est pas appelée à conquérir la foi , mais seulement à justifier ses motifs et à défendre les vérités qu'elle enseigne. Le premier rayon de la lumière surnaturelle doit descendre directement du sein de Dieu. C'est pour n'avoir pas eu la conviction de cette insuffisance de la raison que tant d'hommes, après avoir longtemps étudié la religion, se sont plaints amèrement de n'avoir pas obtenu la foi. Ils ne l'avaient cherchée que par la voie du raisonnement ; cette voie ne saurait aboutir complètement. Pendant que l'esprit raisonne, il faut encore que Dieu éclaire le cœur par la lumière surnaturelle, car nous croyons par le cœur1. L'Homme-Dieu a dit : Je suis la lumière du monde ; en dehors de cette lumière, toute certitude des vérités invisibles et surnaturelles est impossible ; on reste, à leur égard, dans les ténèbres. Approchez-vous de Dieu, et vous serez éclairé. Comment pourrez-vous en approcher? Par la pureté du cœur : Heureux ceux qui ont le cœur pur, car ils verront Dieu, « En nous « éloignant de Dieu, dit admirablement Pythagore, « nous avons perdu les ailes avec lesquelles nous « nous élevions jusqu'aux choses célestes, et nous

1 Corde creditur. {Rom., 10.)

« sommes tombés dans cette région de misère et de « mort. Nous pouvons recouvrer ces ailes et nous éle- « ver de nouveau jusqu'au séjour de la vie, où se « trouvent les biens véritables et sans mélange, si « nous dépouillons les affections terrestres, pour « nous renouveler dans la pureté de notre nature « primitive. »

Mais il n'est pas entièrement en la puissance de l'homme de purifier son cœur pour voir Dieu. Il manque au cœur ce qui manque ta la raison; il est incapable d'exciter en lui-même le premier mouvement efficace de bonne volonté pour se tourner vers Dieu. Dans ce sentiment de son impuissance, il faut qu'il invoque Dieu, c'est-à-dire qu'il l'appelle en lui, qu'il prie sans cesse en disant : a 0 Dieu! faites que a je voie ; ô Dieu! créez en moi un cœur pur. »

L'étude de la religion doit être accompagnée de la prière, dont la vertu est si puissante. On doit prier par les actions comme par les paroles. Si la volonté affaiblie, languissante, est encore incapable de la pratique des hautes vertus, tout bien ne lui est pas impossible. Dieu, qui prépare d'abord la volonté par le désir, ne la laisse pas sans quelque force en attendant qu'il perfectionne ce qu'il a commencé. Que l'homme qui veut revivre fasse donc avec fidélité tout ce qu'il peut déjà, et demande instamment ce qui surpasse encore ses facultés. Ainsi celui qui a été

blessé et dont la guérison n'est pas complète ne s'engage pas dans une longue route, mais il essaye du moins de faire quelques pas pour profiter de l'effet déjà produit par les remèdes.

A peine serez-vous entré dans la pratique des vertus, que la haine du mal passé se fera sentir vivement ; vous vous en accuserez avec regret en présence de Dieu dans le secret de la prière. Votre cœur se purifiera, les ténèbres se dissiperont, la lumière ira croissant avec l'amour et le désir de la vérité; enfin, au jour que Dieu a marqué, transformé en un homme tout nouveau, c'est-à-dire devenu chrétien, vous vous écrierez avec transport : 0 mon Dieu, je crois, j'espère, j'aime î

Quel heureux jour! ne négligez rien pour le hâter. Appelez, attirez Dieu en vous. Demandez la lumière, l'amour, la force qui en est le fruit; ces trois choses sont la vie de l'âme et peuvent seules vous conduire au but que vous désirez atteindre. Débarrassez votre cœur de tout ce qui l'appesantit ; videz-le de tout ce (pie Dieu n'y a pas mis. Nous croyons par le cœur. « La foi, dit Pascal, c'est Dieu sensible au cœur. » Marchez avec fidélité dès aujourd'hui à ces lueurs qui commencent à vous éclairer, c'est l'aube de la vérité qui apparaît dans votre esprit; viendront ensuite les clartés de l'aurore, puis le grand jour.

Voilà, monsieur, tout ce que Dieu m'a donné en

ce moment pour vous dire. Je viens de vous exposer bien en abrégé ce que j'appellerai la théorie de votre conversion , j'ai touché à de grands mystères. La grâce divine n'agit pas toujours aussi lentement dans les âmes : Paul, qui devint un si grand apôtre, avait été renversé sur le chemin de Damas et converti en un instant; la lumière de la foi avait eu la promptitude de l'éclair; Augustin avait, au contraire, livré de longs combats. Dans quelque temps nous pourrons nous entretenir plus longuement. J'espère toujours aller vous voir, favente autumno. Nous ferons ensemble de bonnes promenades. Je me réjouis par avance d'entendre de votre bouche le récit des merveilles qu'aura opérées en vous la divine miséricorde.

Pielisez plusieurs fois cette lettre ; mettez en pratique ce qu'elle contient. Désirez surtout, et cherchez Dieu par la prière1. Que vos faiblesses ne vous découragent pas, vous ne remonterez que par degrés à la pratique des vertus, comme à la croyance des

1 Un protestant de Genève, qui s'est fait catholique, écrivait, il n'y a pas longtemps, à M. l'évèque de Strasbourg pour lui exposer les motifs de sa conversion, et il lui disait :

« Je fusse arrivé plus vite au port, si, au lieu de toujours raisonner « et discuter, j'eusse recouru davantage à la prière, et si, au lieu de « me borner à chercher Dieu logiquement et froidement, je m'étais « plus efforcé d'ouvrir mon cœur à son amour et de le servir par de « bonnes œuvres » [Lettre de M. David Richard.)

50 INTRODUCTION A L'ETUDE DE LA RELIGION vérités. C'est une grande affaire, quand on a vécu dans l'infidélité aux devoirs de la religion, de revenir à Dieu par un entier renouvellement de soi-même. Il faut brider ce qu'on a adoré et adorer ce qu'on a brûlé , c'est-à-dire changer son esprit et son cœur, démonter pour ainsi dire toutes ses pensées ; faire mourir le cœur à ce qu'il a aimé, le faire vivre à ce qu'il haïssait; ce n'est rien moins qu'une création, selon ces paroles de l'Ecriture : Vous enverrez votre esprit, et ils seront créés. La pratique des vertus est un combat, et la victoire ne s'obtient pas si facilement. iSe l'oubliez jamais, tant que dure la vie terrestre, l'homme tient de l'ange et de la bête. Ayez une bonne volonté, faites le peu que vous pourrez, Dieu fera le reste.

Juillet 1840.