A MONSIEUR LE COMTE DE

J'ai laissé dans les allées solitaires de votre pare les délicieux oublis, me voilà rendu aux mille détails qui dévorent ma vie de chaque jour :

. . . Aliéna negotia centuin Per caput, et circa saliunt ïatus *.

Quant à vous, monsieur, habitant fortuné des champs,je vous vois :

. ♦ . Tacitum sylvas inter reptare salubres, Curantem quidquid dignum sapiente bonoque est. Non tu corpus eras sine pectore -.

Vous faites des plans de lecture et d'étude pour cet hiver, rien ne viendra les troubler, vous ne quitterez

1 ïïorat., Sat., lit. Il, 6.

- lbid.j I, ep. A.

m INTRODUCTION

à certaines heures vos jouissances intellectuelles que pour les devoirs et les douceurs de la vie de famille. 0 ubi campi! On pourra dire, j'espère, de votre séjour à la campagne, qu'il a été otium cum dignitate.

Je ne pense cependant à ce bonheur, qui parait si complet aux yeux de vos amis, qu'en demandant à Dieu, qui en juge autrement, d'y ajouter la pièce principale. Que ne donnerais-je pas pour ne plus vous entendre dire : « Je n'ai pas assez de foi pour prati- « quer. » Vous savez mon invariable réponse à ces paroles : a Vous avez trop de foi pour vivre en paix « dans l'éloignement des pratiques de la religion. x> Si faible, en effet, que soit le demi-jour qui luit dans votre esprit, il vous fait apercevoir par moment d'effroyables abîmes, des dangers qui menacent de loin. Vous trouveriez plus de paix dans une incrédulité absolue; mais, hélas! quelle paix brutale !

Votre ame est si heureusement douée, qu'on se demande avec étonnement quels obstacles peut y rencontrer la foi et même la piété. Ces obstacles existent certainement néanmoins; car les rayons de la vérité, comme ceux du soleil, pénètrent par les moindres ouvertures. Quiconque ne voit pas en plein jouiferme volontairement les yeux, ou se tient dans un lieu obscur qui lui dérobe la lumière.

Oui, monsieur, quelque chose en vous fait ombre

aux clartés des vérités de la religion. Examinez attentivement ; ne vous tenez pas à la surface -d'une vie dont rien ne blesse la fidélité aux devoirs d'époux et de père. C'est précisément ce qu'il y a de bon en vous qui augmente le danger de votre état. Vous seriez moins coupable à l'endroit de la vérité si vous étiez plus loin d'elle et moins digne par votre conduite delà connaître. Ne l'oubliez pas : il sera beaucoup demandé à quiconque aura beaucoup reçu.

L'amitié si pleine de confiance que vous m'avez témoignée m'autorise à vous tenir ce langage qui pourrait autrement paraître sévère et indiscret. Je ne vous parle avec tant de liberté que parce que, de mon côté, je vous aime sincèrement et vous veux tout à Dieu. Croyez-moi, j'ai de l'expérience en cette matière : il y a des hommes probes, bienfaisants, ennemis des vices grossiers, amis du bien, dont l'àme est naturellement chrétienne; eh bien, ces hommes peuvent être, sous le rapport religieux, des non pratiquants de la pire espèce. On ne sait comment les attaquer ; leur exemple est pour les esprits indécis tout ce qu'il y a de plus funeste.

Assez sur ce point ; vous suppléerez facilement à ce que je passe sous silence. Parlons maintenant de votre plan d'étude. Je vous dirai sans hésiter que je le désapprouve fort, puisqu'il est entièrement opposé aux conseils que je vous avais donnés. Je passerai,

m'écrivez-vous, mon hiver avec Platon et Descartes. C'est plus qu'il n'en faut pour occuper, ou mieux, pour surcharger votre esprit. Je suis curieux de savoir où vous en serez au printemps prochain : platonicien, cartésien, ou sceptique... Je préfère de beaucoup vous voir tel que vous êtes actuellement ; il est bien moins difficile d'instruire l'ignorance que de combattre avec succès les faux systèmes et les préjugés qui offusquent la raison, que d'avoir à dégager la vérité du mélange de l'erreur.

Vous n'êtes nullement préparé au genre de lectures que vous allez faire. Vous ressemblez à un voyageur qui s'embarque dans le dessein de parcourir une vaste mer sans carte et sans boussole. Vous allez à la recherche de la vérité religieuse ; c'est très-bien. Vous prétendez interroger d'abord les anciens philosophes, puis les modernes. Vous commencerez par les écrits de Platon, que l'antiquité surnomma le divin; vous étudierez ensuite Descartes, qu'une certaine école appelle aujourd'hui \epère de la philosophie moderne. Vous prendrez force notes et ferez de longs extraits, vous résumerez enfin tout votre travail. Si vous lisez attentivement les livres de Platon, vous y trouverez grand nombre de nos dogmes, mais enseignés comme des opinions plus ou moins probables. Ce philosophe, et tous ceux de son

temps, ne furent, comme dit Cicéron, que de grands douleurs1.

Ainsi, par exemple, le dogme fondamental de l'ordre moral, celui de l'immortalité de l'âme, n'était, pour Socrate mourant, « qu'une croyance qui parait « convenable. La chose vaut bien qu'on hasarde d'y « croire, car c'est une noble chance à courir, c'est « une espérance par laquelle il faut comme s"en- « chanter \ »

Le grand principe de la méthode philosophique de Platon est de ne s'assujettir à aucune autorité extérieure, et dene tenir pour vrai que cequi estdémontré tel à chacun par sa raison particulière. En dernière analyse néanmoins, il est forcé de conclure à l'insuffisance de la raison humaine pour ce qui concerne la vérité religieuse. « Il est nécessaire, dit-il, que quelqu'un « nous instruise de nos devoirs envers Dieu et envers « les hommes. Nous ne pouvons connaître la vérité c< qu'autant que nous l'apprenons de Dieu lui-même « ou de ceux qui sont sortis de Dieu. »

Cette conclusion, vous le comprenez, renverse entièrement la méthode philosophique de Platon.

Quant à Descartes, ce philosophe était chrétien, croyant docile à l'autorité de la foi; son doute 7néthodique ne s'appliquait qu'aux vérités purement ratio-

1 Magni opinatores.

* Phœdon.

56 Introduction

nettes et nullement aux vérités de la révélation ou de l'ordre surnaturel. Descartes nous apprend à ne croire personne sur parole. Il a secoué le joug de toute autorité en matière philosophique pour ne suivre cpie ses idées. Il ne doit donc avoir sur nous aucune autorité1.

Ainsi Platon, après avoir pendant longtemps cherché la vérité par les seules lumières de la raison, a proclamé son impuissance à la trouver, et la nécessité que Dieu la révèle aux hommes, soit par lui-même, soit par ses envoyés.

Descartes était chrétien par ses croyances; mais, comme philosophe, il a donné pour fondement à sa méthode le doute et l'examen.

Et vous, monsieur, qui désirez fortifier une foi chancelante et impuissante, vous ne trouvez rien de mieux que de vous appliquer tout d'abord à l'étude de la philosophie de Platon et de Descartes; il s'en faut assurément que vous preniez le chemin le plus direct ; le détour est même si long, que le temps pourrait bien vous manquer pour arriver au but désiré.

La voie qui conduit à la vérité est, Dieu merci! plus abrégée. Laissez là, je vous prie, et Platon et Descartes, que vous lirez plus tard. Ne demandez pas

1 Féneloii, lettre iv. Sur la religion.

à la philosophie ce que jamais elle ne donna seule à ses disciples, la connaissance certaine de la vérité religieuse avec la délivrance du doute et le repos de l'esprit. Dieu a dû fournir à tous les hommes les moyens de connaître sûrement et facilement ce que leur impose le devoir de croire et de pratiquer. Or le très-grand nombre n'a ni le temps ni la faculté d'étudier la philosophie, d'examiner et d'approfondir les différents systèmes pour choisir ou rejeter ce qui paraît vrai ou faux à la raison. Concluez donc qu'il y a un chemin facile et abrégé ouvert à tous, à l'ignorant comme au savant, et n'ayez pas honte d'y marcher avec le vulgaire. Souvenez-vous que Dieu a fait tous les hommes égaux en présence de certaines grandes lois de leur nature physique et morale. Tous sont appelés à la connaissance de la vérité divine par une même voie, celle d'une humble foi , comme tous naissent et meurent de la même manière, sans distinction de rang et de dignité. Nous sommes tous peuple devant la vérité qui nous initie aux mystères de la vie future, comme devant la mort qui nous en ouvre l'entrée.

Maintenant, monsieur, que j'ai combattu votre plan par des raisons, permettez-moi de vous en soumettre un autre que le succès a souvent justifié. Au lieu de supposer faussement, comme vous semblez le faire, qu'il n'existe dans le monde aucune autorité

extérieure capable de vous enseigner avec certitude la vérité d une religion, et que vous êtes dans l'obligation de la chercher par l'étude, l'examen et la discussion, réfléchissez attentivement sur ces paroles de Platon déjà citées : « Il est nécessaire que quelqu'un « nous instruise de nos devoirs envers Dieu et ence vers les hommes. Nous ne pouvons connaître la véc< rite qu'autaut que nous l'apprenons de Dieu lui- « même ou de ceux qui sont sortis de Dieu.» Considérez que c'est un des plus grands philosophes de l'antiquité qui parlait de la sorte; demandez-vous ensuite si Dieu n'a rien révélé depuis Platon; s'il n'a pas envoyé celui que Platon attendait. La foi chrétienne, uix vérités de laquelle vous fûtes initié dès votre enfance, a pour fondement la mission divine de Jésus- Christ, qui s'annonça aux hommes comme Fils de Dieu, venu sur la terre afin de rendre témoignage à la vérité. Il n'a pas craint de se proclamer la lumière du monde. S'il a dit vrai, nous n'avons qu'à écouter sa parole pour la croire; nous sommes affranchis de toute recherche à l'école de ce maître infaillible.

Dans l'état d'esprit où vous êtes, monsieur, avec le besoin et le désir de fortifier une foi trop faible, commencez donc par vous appliquer à l'étude des preuves rationnelles du grand fait de la révélation évangélique. Il se démontre comme tous les faits de

l'histoire : et je puis vous affirmer qu'il est revêtu de preuves tellement irrécusables, que, pour les rejeter, il faut nier la certitude historique.

A mon avis, voilà ce qui doit être, cet hiver, la matière de vos lectures et de votre examen le plus sérieux. Nous ne manquons pas d'excellents ouvrages qui prouvent la vérité des faits rapportés dans l'Évangile. Je vous indiquerai pour le moment la Démonstration évanqèlique, de Duvoisin, évêque de Nantes ; la Défense du christianisme, par M. Frayssinous, Y Essai sur l'indifférence, de Lamennais '.

Bornez-vous à ces apologistes du christianisme, étudiez-les avec une attention suivie, la plume à la main pour prendre des notes. On lit beaucoup trop de livres de notre temps, trop rapidement et sans réflexion. Peu d'hommes profitent réellement de leurs lectures; le plus souvent on ne fait que meubler la mémoire. Nous sommes toujours à l'emprunt de la science et de l'esprit d'autrui ; pourquoi ne pas fouiller dans les profondeurs de notre Ame? Il faut méditer pour arriver à la science de ce qu'on étudie.

N'espérez absolument rien de votre travail sur la religion, si vous n'y apportez l'amour de la vérité et

1 Nous n'avions pas à celte époque les conférences des PP. Laeorilaire et Ventura, ni l'excellent ouvrage de M. Nicolas : Études phi- .asophîquessur le christianisme, ni la Théodirée de M. l'abbé Maret.

le désir sincère de la connaître. C'est dans le cœui que se forme la première disposition à recevoir les vérités chrétiennes, « le cœur a ses raisons, dit Pasce cal, que la raison ne connaît point. » Dieu se révèle surtout au cœur qu'il a mieux préparé à l'impression de sa grâce que F entendement à celle de sa lumière. Le cœur est par excellence le lieu de la vérité, parce que, avant tout, la vérité veut être aimée des hommes. Ayez donc au moins d'abord la foi de désir. Il ne suffit pas de lire et de méditer, mais il faut encore prier pour demander à Dieu qu'il éclaire intérieurement, qu'il parle lui-même dans le plus intime de l'âme. La prière doit accompagner l'étude de la religion ; ton le lumière que l'esprit pourrait acquérir en cette matière par ses propres facultés serait courte et stérile ; elle ne montrerait pas ces horizons toujours plus vastes qui s'ouvrent aux yeux que Dieu illumine par sa grâce. Il faut enfin se rappeler qu'il existe une sympathie profonde entre la vérité religieuse et la pureté de l'âme.

Il y a encore loin de la conviction que donnent les preuves historiques du christianisme à la foi de ses mystères : « Les faits de Socrate, dont personne ne « doute, sont moins attestés que ceux de Jésusce Christ1. » Rousseau ne pouvait dire plus vrai, et,

1 Iinnspoau, Emile.

par une inconséquence dont je comprends la cause, il n'était pas croyant. C'est parce que les preuves fournies par la raison ne sont qu'une préparation à la foi, à cette vertu surnaturelle que ne procurent ni l'étude ni la discussion, puisqu'elle ne peut arriver maintenant à l'évidence de son objet. Le commencement, la première étincelle de foi vient de Dieu ; son aclion sur notre volonté la persuade de se soumettre, et celle-ci commande à l'esprit la croyance de ce qu'il ne saurait comprendre.

L'étude et le raisonnement ne suffisent donc pas pour obtenir ce que vous désirez. Un seul rayon de lumière divine vous apprendra plus de vérités en un instant que tous les livres du monde. « Je ne compte « que sur la grâce, disait Fénelon, pour diriger la « raison, même dans les bornes étroites de la raison, (< pour la découverte de la religion; la foi n'est pas ex un don de raisonnement. »

Courage, monsieur, et persévérance; vous ne vivez pas, il est vrai, dans une impiété systématique, mais vous êtes infidèle à des devoirs sacrés, indispensables, qu'impose la religion. Un écrivain célèbre de l'antiquité a dit que le bon exemple élargit le sentier de la vertu : Virlutes halmerunt spatann exemplorum1. Combien d'hommes, estimables d'ailleurs, ne pen-

1 Tacite.

42 INTRODUCTION A L'ÉTUDE DE LA RELIGION sent pas au tort que fait à la religion l'exemple de leur négligenee des devoirs extérieurs qu'elle impose ! Votre indifférence , si respectueuse qu'elle soit, n'en est pas moins une sorte d'impiété dans laquelle vous ne pouvez persévérer, ni pour votre bonheur ni pour celui de ce que vous avez de plus cher au monde.

Pensez-y sérieusement ; cette famille qui vous entoure, et ces affections si tendres, et ces jouissances qui vous remplissent le cœur, tout cela finira bientôt et pour toujours, si vous n'y tenez que par les liens si fragiles du temps :

Linquenda tellus, et domus et placens Uxor* !

Quelle douce joie vous répandrez autour de vous le jour où vous vous montrerez chrétien fidèle ! Ces cœurs si purs, si aimants, de mère, d'épouse, de sœurs, ne demandent rien au ciel avec plus d'ardeur. c< Il est impossible, vous dirai-je avec un ance cien docteur de l'Église, qu'au milieu d'une face mille si croyante vous ne soyez pas déjà le candidat « de la foi. » J'espère donc et prie aussi avec ceux qui vous aiment.

1 ïlorat., GçL, lib. 1!.