ÉTAT DE L'ANCIEN MONDE A L'ÉPOQUE DE LA VENUE DE JÉSUS-CHRIST

On a dit trop de bien et trop de mal de l'époque qui a précédé la venue de Jésus-Christ. Les uns, tout entiers sous le charme de quelques traits de vertus héroïques, de l'éclat d'une gloire humaine, des chefsd'œuvre de la poésie, de l'éloquence, de l'art, n'ont rien vu de plus grand que cet ancien monde des Grecs et des Romains qui atteignit, à leur avis, les limites extrêmes de la civilisation. D'autres, au contraire, n'ont vu ces peuples que sous une face opposée, abîmés dans toutes les erreurs et dans tous les vices du paganisme, sans connaissance aucune de la vérité, sans morale pratique, sous l'empire de voluptés honteuses ou delà force brutale. Horrible chaos au sein duquel l'humanité s'agitait aveuglément sans espoir de progrès et de salut.

Entre des jugements si différents, il y a, ce sem-

ble, un milieu à tenir qui n'ôte rien à l'antiquité de ce qu'elle a eu de grandeur, ni au christianisme de la gloire qui lui revient si justement d'avoir régénéré, sauvé le monde.

Quoi qu'on puisse dire, les nations païennes ont offert l'exemple de belles et généreuses vertus. Elles ont eu de sages législateurs; leur vie sociale et politique atteignit d'admirables développements. Leurs grands hommes seront toujours grands; les chefsd'œuvre de l'éloquence, de la poésie, de la sculpture, toujours immortels, ne paraissent pas devoir être jamais surpassés. La perfection, dans nos temps modernes, consiste encore à les imiter, pour en approcher aussi près que possible '.

Quant à la connaissance delà vérité morale et religieuse, il ne faut pas croire qu'elle eût entièrement disparu du sein de la société païenne, puisque, autrement, cette société n'eût pu subsister aussi longtemps ; le mal ne conserve rien sans quelque mélange de bien. Les philosophes les plus célèbres ensei-

1 Les artistes anciens les plus célèbres lurent vivement animés de l'amour du beau, si bien défini la splendeur du vrai et du bon. S'ils furent avant tout préoccupés des beautés de la forme, qu'ils surent rendre avec un talent admirable, et jamais égalé après eux, ils surent souvent y joindre la beauté de l'expression. Il leur manqua néanmoins cette connaissance de Dieu, que le christianisme seul donna aux hommes, pour s'élever jusqu'à un certain degré du beau idéal dont il est le type. Ils restèrent sur la terre.

(G. de V., Entretiens sur VArt.)