A L'ÉPOQUE DE LA VENUE DE JÉSUS-CHRIST

gnaient les vérités fondamentales. « Ils admirent un « Dieu qui est au-dessus de toute âme, qui a fait « non-seulement ce monde visible, mais encore tous a les êtres immatériels, et qui rend heureuses les «âmes raisonnables, intelligentes, telles que l'âme « humaine, en les faisant participer à la lumière im- « muable et incorporelle1. Leurs livres sont remplis « de maximes admirables ; ils n'auraient que peu « de paroles et d'opinions à changer pour être chré- « tiens2. Parmi ces philosophes, quelques-uns ont « découvert de grandes choses, soutenus qu'ils étaient « par l'appui divin3. » Tel est le témoignage rendu aux platoniciens par un des plus grands docteurs du christianisme, justement surnommé le Platon chrétien, mais bien supérieur au Platon des anciens dans la connaissance de la vérité.

Nous pourrions, s'il en était besoin, justifier ce témoignage, d'une si grande autorité, par plusieurs citations des philosophes ; bornons-nous aux maximes suivantes, dignes d'avoir été inspirées par le

1 Isti vero supra omnem animae naturam confitentur Deum , qui non solum mundum istum visibilem, sed omnem etiam omnino ani-

mam fecerit; et qui rationalem et intellectualem, cujus generis anima humana est participatione sui luminis incommutabilis et incorporel beatam facit. {De Civ. Dei, vin, 1.)

2 Paucis mutatis verbis atque sententiis, christiani fièrent. (S. August., de VeraRelig., c. iv.)

5 Quidam eorum qusedam magna, quantum divinitus adjuti sunt, invenerunt. (Id., de Civit. Dei, n, 7.)

Dieu de l'Évangile : « Il n'y a d'heureux que celui « qui possède la sagesse et la volupté pure du cœur « dans l'union avec Dieu ; mais on ne s'unit à Dieu « que par la vertu, et la vertu ne s'acquiert point par « la science, mais divinement et sans le secours de « l'esprit humain \ Prétendre, avec quelques-uns, « que la volupté est le souverain bien, c'est tenir un « langage plus digne des animaux que des hommes « raisonnables 2. L'homme, doué de raison et de sa- « gesse, a été formé pour une fin excellente par le « Dieu suprême 3: son corps n'est que la moindre a partie de lui-même; il renferme une âme qui « vient de Dieu , dont elle est l'image *. Qu'il est « grand, cet être qui a en lui quelque chose de divin, « et dont le génie est comme une image de Dieu, a dont il est le temple 5 î »

Paroles admirables et tout à fait dignes de nos livres saints! s'écrie saint Augustin. « C'est le Verbe a de Dieu qui a parlé de la sorte par la bouche des « philosophes. »

1 ÀpeTYi av epij cut£ (puoet, oiïre <5ï<W-tc>v, àxXà 6eîa j^opà irapœyi'yvo* {/.evv), àvsu voû. (Plato, in Mon.)

- Accurate deffendutit voluptatem esse summum bonum , quse quidem mihi vox pecudum videtur esse, non hominum. (Cic, de Nat; deor.)

3 ld.

4 Dei imago quœdam est animus, ex ipso Deo delibatà aC perfecta. (Cic., de Consolât.)

5 ld., de Legibus, î, 22.

A L'ÉPOQUE DE LA VENUE DE JÉSUS-CHRIST 295 La croyance à l'immortalité de l'âme, aux peines et aux récompenses de l'autre vie , s'était aussi conservée parmi les peuples. Aucun d'eux ne fut jamais ni athée ni matérialiste. Ces affreuses doctrines ne déshonorèrent que de prétendus philosophes, contempteurs orgueilleux des traditions anciennes. Les vertus de famille n'étaient pas non plus généralement bannies du foyer domestique. La pudeur, la probité, le respect des parents, s'unissaient au culte des dieux :

. . . Casta pudicitiam servat domus.

... Nescia fallere yita.

. . . Paticns operum, parvoque assueta juventus; Sacra Deum, sanctique patres l.

« La vérité de l'existence de Dieu est si puissante, « dit saint Augustin , qu'elle n'avait pu devenir « étrangère à la créature raisonnable en possession a de sa raison 2. Sans cette vérité, on ne peut ni rien « chercher, ni rien entendre, ni disputer sur rien3.»

Les philosophes semblent, il est vrai, avoir favorisé l'erreur si grossière du polythéisme, puisqu'ils ont parlé des dieux; mais les plus éclairés parmi eux ont toujours reconnu « le Dieu suprême, maître ab-

1 Virgil., Georg.

- .S. Aug., in Joan.

5 Sine qua nec intelligi quidquam, nec quœri, nec disputari potest. (Gic., de Nat, deor.. lib . I.)

« solu des choses , qui les gouverne au gré de sa « volonté. Père des dieux et des hommes, Dieu préce sent partout, puissant par excellence1. » Il est donc permis de croire qu'ils ne désignaient sous le nom de dieux que des intelligences supérieures ou des divinités subalternes 2.

Hâtons-nous de dire maintenant que nous n'avons encore montré qu'un coin du tableau de l'antiquité, le seul qui puisse nous charmer et nous la faire aimer. Ce qui reste peut à peine être dévoilé, tant la dignité humaine se sent blessée à la vue d'une pareille dégradation des esprits et des cœurs, d'excès de tout genre aussi honteux et aussi publics , d'un oubli si profond des sentiments et des devoirs les plus sacrés. La rougeur monte au front dès qu'on commence la lecture de ces pages, où l'histoire a consigné ces horribles détails de mœurs, qui n'étaient point alors les mystères de Rome et d'Athènes, mais le récit de tout ce qui se passait dans la demeure des Césars et de leurs courtisans. Les poètes célébraient, le théâtre représentait ces turpitudes,

' Jovem domina torem rerum, et omnia nutu regentem. Patrem divumque, hominumque. (De Nat. deo., h.)

- Dans la Bible, les anges sont souvent appelés Elohim, et ce nom est aussi donné à Dieu lui-même. Quoiqu'il y en ait, dit saint Paul, qui soient appelés Dieux, soit dans le ciel, soit su?" la terre, et qu'ainsi il y ait plusieurs Dieux, il n'y a néanmoins pour nous quun seul Dieu. (I Cor., vin.)

A L'ÉPOQUE DE LA VENUE DE JÉSUS-CHRIST 295 aux applaudissements de la foule. Pour comble d'infamie, elles étaient justifiées par l'exemple et le culte des dieux! Ils donnaient à leurs adorateurs des leçons d'immoralité. Qui ne connaît les paroles que Térence met dans la bouche d'un jeune homme en présence d'un tableau qui représentait Jupiter adultère? « Pourquoi , faible mortel, ne ferais-je pas « comme ce dieu? » Ce qui se passait dans la célébration des mystères de la Bonne Déesse ne doit pas même être nommé.

Quelle ne devait pas être, d'après cela, la dépravation du peuple de Rome et des grandes villes de l'empire! Multitude toujours frémissante, sans frein religieux contre la sensualité brutale, on ne l'apaisait qu'en lui jetant du pain, qu'en la divertissant par les jeux sanglants du cirque. Un écrivain célèbre de notre temps, profondément versé dans la connaissance de l'antiquité, n'a pas hésité à dire « que « le peuple moderne le plus corrompu est un peuple a de sages auprès des nations païennes L. »

Un autre de nos écrivains, non moins célèbre, après avoir esquissé le tableau de cette société païenne, n'a pu s'empêcher de s'écrier : « Que fai- « sait cependant la philosophie pour le bonheur et « l'exemple du monde? Quelle vertu salutaire exer-

1 Chateaubriand, Études historiques.

m ÉTAT DE L'ANCIEN MONDE

« çait-elle au milieu de tant de crimes et de maux ■ ? » La philosophie, hélas! ne faisait rien et ne pouvait rien pour le bonheur et l'exemple du monde. Les vérités, les belles maximes qu'elle débitait dans ses écoles et dans ses écrits demeuraient stériles. La doctrine en est si pure néanmoins, si divine, que saint Augustin a pensé que le Verbe de Dieu avait parlé de la sorte par la bouche des philosophes.

Qui nous expliquera donc cette impuissance de la vérité philosophique? Il est fort important d'en assigner la cause, puisqu'elle nous montrera par le fait combien élait nécessaire dans le monde la prédication de l'Evangile avec les circonstances et la vertu efficace qui l'ont accompagnée.

C'est le philosophe chrétien par excellence, le grand apôtre Paul, qui nous expliquera en quelques lignes le secret de l'impuissance de la philosophie ancienne pour le bonheur et l'exemple du monde. Ils ont connu, dit-il, ce qui peut se découvrir de Dieu, Dieu même le leur ayant fait connaître; sa puissance éternelle et sa divinité En sorte qu'ils sont inexcusables, parce que, ayant connu Dieu, ils ne l'ont pas glorifié comme Dieu, et ne lui ont pas rendu grâces; mais ils se sont égarés dans leurs vains raisonnements, et leur cœur insensé a été rempli de ténèbres,

! yillèraain, de VÉloqnence chrétienne an quatrième siècle.