A L'ÉPOQUE DE LA VENUE DE JÉSUS-CHRIST

Ils se sont proclamés sages, et ils sont devenus insensés; c'est pourquoi Dieu les a livrés aux désirs de leur cœur1.

Voilà toute l'histoire de la philosophie ancienne. Ses maîtres n'ont pas ignoré la vérité, ils l'ont connue. Dieu même l'avait manifestée à leur esprit; mais, au lieu de marcher fidèlemeut à sa lumière et de rendre à Dieu la gloire et le culte qui lui sont dus , ils se sont égarés en de vains raisonnements, ils ont été livrés aux ténèbres et à l'aveuglement du cœur.

Au milieu de ces ténèbres, toutes les vérités ont chancelé et n'ont pu tenir en place dans leur esprit; ils n'eurent ni certitude ni croyances, mais seulement des opinions et des doutes. Les philosophes, dit Cicéron, ne furent tous que de grands douteurs; et il ne s'excepta pas lui-même2.

Entendons les aveux ou plutôt les plaintes de ces grands hommes ; ne nous arrêtons pas à ceux que Cicéron appelait minuti, plebeii philosophi; laissons parler d'abord le plus célèbre, celui qu'il commande d'écouter comme un dieu. Platon affirme « qu'il est « difficile de découvrir l'architecte et le Père de l'u- « nivers; qu'après l'avoir découvert, il est impos- « sible de le faire connaître à tous3. Savez-vous que

4 Rom., i.

3 Ego vero ipse magnus quittera sum opinator. (I Acad., lib. II.)

5 Timee,

« moi qui vous parle, et vous qui me jugez , nous « sommes tous des hommes, et que, d'après notre « nature, sur le sujet des dieux et la production du « monde, nous devons accepter une explication vraice semblable et n'en pas demander davantage l.» Sous le nom de Socrate, son maître, il a plutôt enseigné comme possible ou probable que comme un dogme certain la vérité si fondamentale de l'immortalité de rame. Socrate mourant disserte avec éloquence sur cette grande question; puis il termine par ces paroles : « On peut assurer avec quelque raison que « l'âme est immortelle. La chose vaut bien qu'on « hasarde d'y croire; car c'est une noble chance à a courir, c'est une espérance par laquelle il faut « comme s'enchanter soi-même2. >;>

Cicéron, malgré le culte d'admiration qu'il rendait au prince des philosophes, avec qui, dit-il, il eût mieux aimé se tromper que de trouver la vérité avec un autre, a été forcé de convenir que « Platon n'af- « firme rien dans ses écrits. Ses recherches s'éten- « dent à tout, il ne dit rien de certain3. » L'incertitude du maître se communiquait au disciple. « Je ne

1 Timée, Ewota auôov.

- ÉTre-'-nrep àôavaroç -y8 Vi <buyjh oatvrrat cùaa, tcoto acal irplwetv è[7.ct 'î'cxet, xal à'Çiov jcivàuvci><ia,t ci'oasvw curw; zyjvr xa)x; -yàp cxtv^uvoç, xa»

X,p7î Ta TOtOÛTSC WC7T£p £7Ta^£tV SaUTfc) . [Pkœd.)

5 In Platonis libris nihil affirmatur. Quseritur de omnibus, nihil certi dicitur. (Academ., lib. 1.)

A L'ÉPOQUE DE LA VENUE DE JÉSUS-CHRIST 299 « sais, dit-il , comment il arrive que je me sente perce suadé à la lecture (de Platon), et que toute cette perce suasion m'abandonne dès que, après avoir posé le « livre, je me mets à penser moi-même à l'immortaa lité des esprits1. »

Voilà le maître dont l'autorité était pour Cicéron la plus haute possible, puisqu'il voulait qu'on écoutât ses leçons comme celles d'un dieu. Yoilà ce Platon qu'Augustin, nouvellement converti au christianisme, proclamait comme la voix la plus pure, la plus éclatante de la philosophie-. Si cette voix fut si impuissante à persuader aux hommes la vérité, si elle n'osa même pas la leur enseigner avec certitude, que pouvait donc la philosophie pour le bonheur et l'exemple de l'ancien monde?

Aussi voyons-nous que, longtemps après Platon, la connaissance des vérités religieuses n'avait fait aucun progrès : l'incertitude était la même, et le découragement de ceux qui cherchaient plus grand encore. Les opinions allaient même s'affaiblissant dans les esprits tournés vers un scepticisme absolu. « Ils « perdaient l'espoir de trouver la vérité après que « leur esprit s'était comme promené d'opinions en « opinions, les unes plus subtiles que les autres

1 Tnsntl., i, 11.

8 Cont. academ., lib. III, xu.

c< sans pouvoir démêler la véritable1. » Pendant que Cicéron faisait à ses interlocuteurs cette grave question : L'âme est-elle immortelle? Et qu'il répondait : « Vous savez ce qu'on dit pour et contre, les raisons a opposées sont également fortes2, » on niait publiquement cette importante vérité sur les théâtres de Rome en présence de la multitude :

Post mortem nihil, ipsaque nihil.

Enfin les dernières lueurs de vérité allaient bientôt s'éteindre dans les obscurités du doute. Le grave historien Tacite, en adressant de touchants adieux à son cher Agricola, lui souhaite la paix d'une autre vie, « s'il est un lieu destiné aux mânes des hommes c< vertueux. Si, comme les sages se plaisent à le penser, « les grandes âmes ne s'éteignent pas avec le « corps3. »

Bientôt après, Pline l'Ancien laissait échapper ce cri de désespoir qu'arrache à son âme une incrédulité absolue : a L'aveugle humanité est envahie par « tant de doutes, que la seule chose certaine, c'est « que rien n'est certain, que rien n'est comparable a « la misère de l'homme et à son orgueil \ »

1 Cic, deNat. deor., i, 22.

5 Vita Agricole.

4 Hisl. nat., u. 7.

A L'ÉPOQUE DE LA VENUE DE JÉSUS-CHRIST 301 Heureusement pour le monde, le temps était venu où devaient s'accomplir ces paroles prophétiques : Le peuple qui était assis dans les ténèbres a vu une grande lumière; la lumière s est levée sur ceux qui étaient assis dans la région de l'ombre de la mort K Avant de parler de la venue de celui qui était promis et attendu depuis tant de siècles, résumons ce que nous venons de dire, et jetons un dernier coup d'oeil sur l'époque qui précéda la naissance de Jésus- Christ.

Les philosophes anciens ont connu la vérité, mais ils n'en ont pas eu la croyance certaine : le doute resta au fond de leur esprit. L'autorité nécessaire leur manqua pour combattre l'erreur comme pour enseigner la vérité. Les plus belles maximes sorties de leur bouche ne formèrent jamais un code complet de morale, ni les vérités religieuses un symbole de doctrine. Les pages qui les contiennent furent comme des feuillets arrachés du livre de la révélation primitive et dispersés à tous les vents; personne ne les rassembla.

Il ne suffisait pas de débiter sur la morale les maximes les plus pures ; de dire aux hommes qu'ils sont d'une origine divine, qu'ils doivent travailler à ressembler à Dieu ; que les voluptés corporelles sont

! Isaï, IX* lj

honteuses La difficulté était de faire goûter cette

morale à des cœurs sensuels et corrompus, de la leur imposer comme précepte, de les amener à la pratique des vertus. Il fallait, avant tout, prêcher par l'exemple d'une vie exempte de reproches. Les philosophes l'ont-ils fait? D'un autre côté, quelle sanction pouvaient-ils donner à leur doctrine? Par quelles promesses, par quelles menaces auraient-ils pu encourager les observateurs ou épouvanter les violateurs des lois de la morale? « Je compare, dit Des- « cartes, les écrits des anciens philosophes qui traitent « des mœurs à des palais fort superbes et fort ma- « gnifîques qui n'étaient bâtis que sur du sable et sur ce de la boue. Ils élèvent fort haut les vertus, et les « font paraître estimables par-dessus toutes les choa ses qui sont en ce monde ; mais ils n'enseignent « point assez à les connaître, et souvent ce qu'ils « appellent d'un si beau nom n'est qu'une insensibi- « lité, ou un orgueil, ou un désespoir, ou un parri- « cide \. »

Les philosophes ne firent rien pour la réforme et le bonheur de la société. Us ne communiquaient leurs doctrines qu'à un petit nombre de disciples. Leur voix n'arrivait jamais à l'oreille de la multitude. Aucun d'eux n'essaya de dresser une chaire du haut

1 Discours sur la Méthode.

A L'ÉPOQUE DE LA VENUE DE JÉSUS-CHRIST 305 de laquelle il ferait entendre un enseignement populaire pour exhorter à la vertu et inspirer l'horreur du vice. Bien moins encore se dévouèrent-ils à la consolation, au soulagement de la classe souffrante, alors si nombreuse parmi le peuple. En un mot, ils ne firent pas germer une vertu, ne déracinèrent pas un vice, ne séchèrent pas une larme.

Cette mission leur était-elle réservée? Platon, avec la conscience intime de l'impuissance des philosophes, a répondu à cette question. « Il est un « être, dit-il, qu'il faut attendre, qui même aujour- « d'hui veille sur nous. Plein de bienveillance, il disa sipera nos obscurités, nous enseignera à vivre avec

« Dieu et avec les hommes Tant que Dieu, dans

« sa pitié, ne vous l'enverra pas pour vous instruire, «dormez et attendez. Prenez courage, il viendra « bientôt1. »

Il viendra délivrer l'humanité, l'arracher à l'ignorance, à la corruption, à la misère. Maître infaillible dans sa doctrine, il donnera à l'esprit de l'homme la lumière de la vérité. Législateur tout-puissant, il assujettira sa volonté à une règle certaine. Rédempteur d'une sainteté infinie, il expiera le mal et détruira son règne sur la terre; rien ne manquera à sa mission, elle sera complète pour le salut du monde.

! II Alcib.

30i ÉTAT DE L'ANCIEN MONDE

Dieu nous a donné Jésus-Christ pour être notre sagesse, notre justice, notice sanctification, notre rédemption % .

1 Saint Paul, I Cor , i, 30.