CHAPITRE XVI

Au milieu des ténèbres si épaisses du paganisme, Jes hommes n'étaient pas seulement des ignorants qu'il fallait arracher à l'erreur en les instruisant avec certitude de la vérité. Il était impossible que l'ignorance, ou le vice de l'esprit, n'amenât le dérèglement de la volonté. Quelle route tenir, en effet, à quoi se résoudre au milieu de tant d'obscurité et de désirs aveugles qui sollicitent? Quand la lumière manque, la règle certaine échappe, et la vie n'est autre chose qu'un continuel égarement. Le monde païen était encore plus éloigné de la pratique du bien que de la connaissance du vrai.

Si donc il avait fallu un docteur infaillible pour imposer aux hommes la croyance de la vérité ; il fallait de même un législateur tout-puissant pour tracer d'une main assurée la règle du devoir et soumet-

tre la volonté à l'empire de la loi. En dehors de cette soumission, la loi reste aussi peu efficace que la vérité quand elle n'obtient pas croyance et demeure dans l'esprit à l'état d'opinion.

Sous le rapport de la législation, ne disons non plus ni trop de bien ni trop de mal de l'ancien monde. Dieu lui suscita aussi de sages législateurs qui fondèrent ces sociétés dont les vertus et la gloire sont encore célèbres après tant de siècles. Thaïes, Pythagore, Lycurgue, Solon, voilà des noms impérissables dans la mémoire des peuples. Qui n'a entendu parler de la sagesse des Égyptiens? .« de leurs lois simples, « pleines d'équité, si propres à unir entre eux les « citoyens1 ? » Qui ne sait ce que firent Socrâte, Platon, Xénophon, Âristote, pour conserver l'Etat de la Grèce, qu'ils remplirent de si beaux préceptes? « Si « les lois romaines ont paru si saintes, que leur ma- « jesté subsiste encore, malgré les ruines de l'empire, a c'est que le bon sens, qui est le maître de la vie « humaine, y règne partout, et qu'on ne voit nulle « part une plus belle application des principes de « l'équité naturelle 2. »

Il manqua néanmoins à Lycurgue, à Solon, et à tous les législateurs pour donner des lois, ce qui manqua aux philosophes pour enseigner la vérité reli-

1 Bossuet, Disc, sur VHist. univ.

- Bossuet, Disc, sur VHist. univ.

gieuse, il leur manqua une autorité toute-puissante et divine. Les philosophes ne purent commander à l'esprit ta croyance ou l'obéissance ; de leur côté, les législateurs ne purent commander une soumission entière à la volonté. Il eût fallu pour cela obtenir l'empire sur la conscience des hommes, et placer dans son fond le plus intime la sanction inviolable des lois. Cet empire caché n'appartient qu'à Dieu seul. Les législateurs l'ont compris; tous appelèrent à leur secours l'intervention de la divinité et s'efforcèrent de donner pour base à l'édifice social les croyances religieuses. Nous avons vu combien incertaines et mobiles étaient ces croyances ; elles ne pouvaient rien pour régler les mœurs publiques ; qu'auraient-elles pu pour appuyer les lois, impuissantes sans les mœurs?

Quid leges sine moribus?

Vanse proficiunt *.

Voilà, il faut nécessairement en convenir, le côté faible, ruineux, de toute législation purement humaine; si admirable d'ailleurs qn'elle paraisse., l'autorité du législateur n'étant qu'extérieure et bornée, elle ne peut donner aux lois qu'une sanction de même nature, à l'endroit des promesses comme des menaces. Ce n'est pas néanmoins que, dans ces temps

Horat.

anciens, la loi n'ait eu pour garant de l'obéissance des peuples et des particuliers que l'intérêt matériel, et pour ministre vengeur que la main du bourreau ; l'amour de la patrie, de la gloire, de la liberté, le sentiment d'honneur, et, par-dessus tout, le témoignage de la conscience, qui approuve ou qui condamne, venaient en aide à l'autorité imparfaite de la loi. Mais quelle insuffisance contre l'amour effréné de l'indépendance, tant d'inclinations mauvaises, et cette opposition au bien qui est le fond de la nature humaine ! Aussi avons-nous vu à quel degré de corruption était descendu le paganisme sous la conduite de ses législateurs les plus sages1. Le mal était sans remède. L'expérience avait prouvé que la loi était impuissante à guérir seule et à soumettre une nature rebelle que la défense ne fait que pousser et précipiter à toutes sortes d'excès. Ruit in vetitum. Nature malade, affaiblie, penchée vers le mal qu'elle commet lors même qu'elle voit et approuve le bien-. Les législateurs ont pu connaître cette déchéance de

1 Leur sagesse ne fut pas sans reproche ; elle a bien souvent gauclii. Un Platon, qui le croirait! a proposé la communauté des femmes ou l'abolition de la famille. Législation digne de l'affreuse secte des Mormons, qui fait rougir notre civilisation moderne. Comment justifier ou plutôt ne pas condamner tant de choses permises par la loi aux citoyens de l'austère Lacédémone?

2 Video meliora, proboque ;

Détériora sequor.

Ovide, Métam.

l'humanité; mais ils en ignorèrent la cause, et dans tous les cas il leur était impossible d'y porter remède.

Le monde devait donc attendre un législateur toutpuissant pour donner une règle certaine et efficace à la volonté, comme il attendait un docteur infaillible pour enseigner la vérité aux intelligences.

Ce législateur devait être fort de la vertu de Dieu même, pour donner la loi sans imperfection, capable de convertir à elle les volontés1. Il ne s'agissait de rien moins que de remanier l'homme tout entier. Il fallait lui mettre dans le cœur l'amour d'une loi qui enchaîne ses penchants les plus chers et fournira sa volonté la force nécessaire pour l'accomplissement de cette loi qui lui répugne. Pour lui commander la pratique de la vertu et la fuite du vice, il fallait pouvoir lui faire des promesses certaines de récompense et des menaces de châtiments inévitables ; aucun législateur n'aurait osé s'attribuer une autorité aussi excessive que celle de diriger les affections du cœur en lui faisant aimer la loi, et de commander à la volonté en lui donnant la force d'obéir et de pratiquer le bien. Platon avait reconnu la nécessité d'une parole divine pour enseigner la vérité religieuse; il fallait bien admettre, par le même motif, pour don-

1 Lex Domini inmiaculata, convertens animas (Ps.)

ner la loi, règle certaine de la volonté, la nécessité

d'un pouvoir divin.

Le législateur tout-puissant qui renouvellera la face de la terre paraît enfin au milieu des hommes pour fonder une société qui durera autant que le monde, société spirituelle, il est vrai, mais qui assurera la durée et la prospérité de toute société politique dont elle deviendra le soutien. Ce législateur par excellence ne gravera pas ses lois sur des tables de marbre ou de bronze, mais dans le fond du cœur de tous ceux qui se rangeront sous son autorité. C'est là qu'il placera la sanction la plus puissante du précepte : l'amour; il ne dira pas, comme Solon, qu'il a donné aux siens, non pas les meilleures lois, mais les meilleures qu'ils puissent supporter. Sous l'empire de la législation évangélique, aucune limite ne sera assignée à la perfection; les hommes devront s'efforcer de devenir parfaits comme leur Père qui est dans les cieux1.

Mais, si Jésus-Christ commande une vertu aussi sublime, c'est qu'il donne de grands exemples et une force toute-puissante à la volonté. Il attaquera le mal de la société dans ses sources principales : l'orgueil, la cupidité, la volupté, l'égoïsme, et il com-

1 Estote vos perfecti, sicut et pater vester cœle>tis pefieclus est, (Saint Matth.j v, 48.)

mencera par la pratique la plus rigoureuse des vertus opposées à chacun de ces vices. Il prêche F humilité et il rejette les grandeurs, il n'en veut pas pour lui; il s'enfuit dans le désert pour échapper à la multitude, qui veut le faire roi. Sa vie est une suite non interrompue d'abaissements: il commande le mépris des richesses, et il est si pauvre, qu'il n'a pas où reposer la tête ; il impose à ses disciples la fuite des voluptés, qui amollissent et qui corrompent, la mortification des sens ; il condamne jusqu'au moindre regard qui ferait naître un mauvais désir, et il est si austère, si pur dans ses mœurs, qu'il défie publiquement ses plus grands ennemis de le convaincre de péché ; il proclame comme loi fondamentale de la société nouvelle la loi d'un amour qui doit s'étendre à tous, même aux ennemis. Quiconque n'aimera pas ses frères ne pourra être son disciple, et il faudra aimer jusqu'au dévouement le plus absolu, jusqu'au sacrifice de soi-même. L'amour mettra en commun tous les cœurs, toutes les souffrances, tous les besoins, tous les biens; il étouffera l'égoïsme jusque dans son germe. Jésus, le divin législateur, prêche cette perfection si haute, si inconnue dans le monde, en disant aux hommes : Aimez-vous mutuellement comme je vous ai aimés; et il aime, il se dévoue jusqu'à la mort la plus ignominieuse, la plus cruelle; il meurt sur une croix.

Si Jésus n'était qu'un sage, on serait tenté de l'accuser d'avoir été moins prudent que le législateur des Athéniens en donnant aux hommes la meilleure loi possible , qui est si fort au-dessus de la faiblesse de leur nature. Solon s'était accommodé à cette faiblesse comme le médecin à celle du malade quand il prescrit un régime; c'est tout ce qu'il pouvait faire. Jésus a une plus grande puissance; il commande à la volonté , et , si difficile , si impossible même que soit l'accomplissement du précepte, il le rend possible par la force qu'il communique. S'il n'en était pas ainsi, la loi de l'Evangile, les grands exemples de son héros, ses magnifiques promesses, n'eussent jamais persuadé aux hommes de faire violence à leur nature, de mépriser ce qu'elle estime, de rechercher ce qu'elle fuit, d'aimer ce dont elle a horreur. Il était donc indispensable, en même temps qu'on leur commandait la pratique du bien, de guérir leur volonté malade et pervertie, de déprendre leur cœur de tant de fausses douceurs qui l'empoisonnent , d'affranchir leur âme de ce poids des sens qui la courbe, qui pousse en bas toutes ses affections et l'empêche de réagir vers Dieu par l'amour. L'homme avait besoin, pour pratiquer comme pour croire, d'une motion intérieure et divine, d'une force surnaturelle, sans laquelle il n'eût cessé de dire, dans son impuissance : « Je vois ce qui est plus

« parfait, je l'approuve, et le mal me subjugue, il « m'entraîne. »

Cette force surnaturelle, c'est la grâce ou l'action de Dieu, qui prévient, accompagne et perfectionne l'action de l'homme. Sans la puissance de la grâce, l'homme, déjà si faible pour pratiquer imparfaitement le bien qui lui est naturel, est absolument incapable de s'élever jusqu'aux vertus de l'Évangile qui ont renouvelé le monde. L'orgueil, l'amour des voluptés, le cruel égoïsme, auraient conservé leur empire sur une volonté trop faible pour s'en affranchir. Si Jésus-Christ n'eût eu la puissance de donner ce qu'il commandait1, les préceptes de l'Evangile auraient été pour les hommes un fardeau écrasant, une lettre homicide. Il ne suffisait pas de donner une loi qui fît connaître et défendît le mal, il fallait aussi le guérir. Ce fut le privilège exclusif de la loi évangélique ; elle amena l'homme à une justice intérieure, tandis que les législateurs les plus sages pouvaient tout au plus lui imposer une justice extérieure.

Telle a été la vertu convertissante de la loi donnée par le Fils de Dieu, que, selon sa promesse, son joug a semblé doux et son fardeau léger ' à ceux qui le portent. L'Eglise ne fait que de naître, et déjà elle

Da quod jubcs, et jubé quod vis. (Saint August.) Saint Matth., n, 29.

renferme une multitude de croyants qui n'a qu'un cœur et une âme1. L'amour des richesses fait place parmi eux à l'amour de la pauvreté. On renonce aux voluptés pour pratiquer la mortification des sens. Jusque dans l'âge et le sexe le plus faible, on brave les souffrances et la mort. Au milieu d'un monde égoïste, telle est l'ardeur des chrétiens à s'entr'aider, à se consoler mutuellement, que les païens s'écrient avec admiration : «Voyez comme ils s'aiment!» Le pardon des injures, l'amour des ennemis, le dévouement absolu au bien public, sont généralement pratiqués.

Après bientôt deux mille ans, la vertu de la foi évangélique n'est pas épuisée; ses vrais disciples donnent encore au monde l'exemple de la même charité, du même dévouement pour venir en aide à ceux qui souffrent. A la vue de nos missionnaires, de nos vierges chrétiennes qui accourent sur ses rivages pour se dévouer et mourir avec un cœur invincible, le disciple de Mahomet s'est aussi écrié dernièrement, et comme malgré lui : « Voyez comme « ils aiment ! »

Gloire immortelle au législateur tout-puissant qui, en donnant au monde une loi si parfaite, l'a gravée dans le fond des cœurs. Lui seul a pu dire à

1 Act. I.

l'homme : Fais cela, et tu vivras, parce que lui seul pouvait donner à sa volonté le pouvoir d'accomplir ce que la loi commande. Tant de sagesse et de puissance n'appartient qu'à Dieu seul.