CHAPITRE XVIII

Nous n'étions pas seulement en dehors de la vérité, par notre ignorance, et delà loi, par le dérèglement de notre volonté; mais, souillés par le péché, nous étions séparés de Dieu , esclaves de la puissance des ténèbres1 et débiteurs de la peine ou de la mort éternelle.

Nous avions donc encore besoin d'être purifiés, affranchis, rachetés, pour être ramenés à l'union avec Dieu. Jésus-Christ, docteur et législateur infaillible, ne nous eût pas suffi; sa doctrine si haute n'eût pas été crue dans le monde , ni sa morale si pure pratiquée, si le péché avec ses suites, qui y mettait un obstacle insurmontable, n'eût pas été détruit. Il ne pouvait l'être que par les souffrances et la mort de rilomme-Dieu, rédempteur.

1 Coloss , i, 13.

JÉSUS-CHRIST RÉDEMPTEUR 3Sâ

Ce n'est pas cependant, ainsi que nous l'avons montré plus haut, que l'homme n'eût pu être relevé et réhabilité, comme il avait été créé, par une parole de commandement; mais Dieu avait disposé autrement l'économie du salut du monde; il avait arrêté, dans ses conseils éternels, qu'il serait délivré par la rédemption, c'est-à-dire que l'homme, esclave du péché et de la mort, ne serait affranchi qu'autant que sa rançon serait payée à la justice infinie.

Or Dieu a tant aimé le monde, qu'il lui a donné son Fils unique pour que le monde soit sauvé par lui l, et il ne l'a été qu'au prix de son sang et de sa mort.

a Me demandez-vous, dit saint Bernard, pourquoi « cette rédemption par le sang, quand la délivrance « de l'homme pouvait s'opérer par une seule parole? « Interrogez Dieu lui-même. Je sais comment le « monde a été racheté, j'ignore pourquoi il ne l'a « pas été autrement2.

Nous l'ignorons tous sans doute, car les conseils de Dieu sont impénétrables. Pourquoi l'homme a-t-il été racheté à un si grand prix 3? Pourquoi a-t-il fallu du sang, et le sang d'un Homme-Dieu? 0 profondeur!

1 Saint Jean, ni, 16.

2 Deerror. ÂbaiL, c. vin, 20.

r> l Cor., vi, '2G.

ô abîme d'amour et de justice! Ce mystère ne nous sera révélé qu'à notre entrée dans le sanctuaire de Dieu V mais il nous est permis ici-bas de chercher à en pénétrer quelque chose pour réchauffer notre cœur à ce foyer d'amour infini.

N'était-il pas indigne du Verbe de Dieu fait homme qu'il souffrît et mourût sur une croix pour le salut du genre humain?

Le sang de la rédemption fumait encore sur le Calvaire lorsque le grand apôtre des nations signalait le mystère de la croix comme un objet de scandale aux Juifs, comme une folie aux paiens (philosophes) ? et comme la vertu toute-puissante, la sagesse de Dieu, à ceux qui sont appelés au salut'.

Voilà où en est encore le monde au sujet de ce mystère, après bientôt deux mille ans.

Non, il n'était pas indigne de ce Dieu fait homme de souffrir et de mourir sur une croix pour le saint du monde, puisque cette croix devait faire éclater, aux yeux des élus et des anges mêmes du ciel, l'amour, la justice, la sagesse et la puissance de Dieu, dont noti i rédemption est la plus haute manifestation.

Qu'est-il besoin de prouver que le mystère de la croix est le chef-d'œuvre de l'amour de Dieu et de

1 Ps. LXXII, 17.

a I Cor., i, 23.

Jésus-Christ pour les hommes? Dieu a tant aimé le monde, qu'il a Itcre, qu'il n'a pas épargné son propre FihL; cet amour de Dieu se montre surtout en cela que le Christ est mort pour nous lorsque nous étions encore pécheurs2. Personne, dit le Sauveur, ne peut avoir nu plus grand amour que de donner sa vie pour ses amis 3; et l'immensité de son amour, dépassant toutes les bornes, Ta fait mourir pour nous, lorsque nous étions encore ses ennemis \

L'amour de Dieu pour les hommes se révèle partout dans le monde de la nature : on peut dire que les cieux racontent l'amour aussi bien que la gloire du Très-Haut, que le jour l'annonce au jour'6 par des milliers de voix qui ne se taisent jamais.

Cependant le témoignage de cet amour n'est nulle part aussi éclatant que sur le Calvaire : les plaies du Rédempteur sont comme autant de bouches qui le proclament. Dieu, frappant son Fils innocent pour l'amour des hommes coupables, a gravé sur la croix, en caractères de sang, ces mots, que pourront lire tous les siècles et les peuples de toute langue : C'est ainsi que Dieu a aimé le monde.

Rom., vin, 52.

ïbid.

Saint Jean, xv.

Rom., v, 10.

Ps. XVIII.

C'est aussi au pied de la croix que nous pouvons comprendre et la malice du péché, et le châtiment qu'il mérite, et la profondeur de notre misère. Quel mal que celui dont nous étions coupables! Quelle peine était celle que nous méritions! Quelle misère était la notre, puisque, pour nous racheter et nous guérir, il a fallu le sang et la mort d'un Dieu fait homme !

Dieu a manifesté par la croix, où se trouvent ensemble la vengeance et le pardon, autant de justice que d'amour. Comme il avait arrêté, dans ses conseils éternels, qu'une victime serait offerte pour les péchés du monde, il a voulu montrer, par la nature et l'excellence de cette victime, ainsi que par les souffrances inouïes qui ont accompagné son sacrifice, à quelle distance infinie de sa sainteté l'homme pécheur était tombé et la grandeur de la dette qu'il avait contractée à l'égard de sa justice vengeresse. Si l'homme déchu, souillé par le péché, débiteur d'une peine éternelle, ne pouvait être fait victime de propitiation, il était juste néanmoins qu'il ne restât pas entièrement étranger aux travaux de la Rédemption. Une expiation si terrible, par les souffrances, le sang et la mort, ne devait pas avoir lieu tout à fait en dehors de l'humanité. Dieu l'avait réglé ainsi. C'est par un homme que le péché et la mort étaient entrés dans le monde , ce sera de même par un

homme que le péché sera détruit et la mort vaincue. C'est la chair d'un homme qui sera offerte en sacrifice, c'est le sang d'un homme qui sera répandu, et l'autel sera une croix; mais quelle chair et quel sang! quel homme que celui qui sera immolé pour le péché! Il y a dans le péché une certaine infinité de malice, car il blesse une perfection infinie , il prive l'homme d'un bien infini, il le livre à un malheur infini. A cette infinité Dieu opposera une satisfaction infinie par les souffrances et la mort de son Fils bien-aimé, uni personnellement à notre nature.

C'est donc un homme qui rachètera le monde par l'immolation de sa chair et l'effusion de son sang; mais cet homme sera Dieu. Dans ce seul homme, qui renfermera tous les autres, l'humanité sera offerte en sacrifice; elle souffrira, elle mourra pour expier le péché. Tout ce que la désobéissance d'Adam avait introduit dans le monde d'orgueil, de révolte, de haine contre Dieu, sera racheté, détruit par un acte infini d'humilité, de soumission, d'amour, qui satisfera surabondamment et désarmera la justice du ciel.

Il est difficile, dira-t-on, de soutenir la pensée, l'image d'un Dieu irrité contre le genre humain, et qui ne peut être apaisé que par les tourments et la mort de son Fils innocent, livré à d'impitoyables bourreaux. Pourquoi ce sang? pourquoi cette morl?

Il y a certainement dans ce mystère de justice des profondeurs à faire trembler, et que nous n'avons pas la témérité de vouloir sonder. Mais il importe d'écarter toute idée fausse du plan que Dieu a suivi pour sauver le monde. Hàtons-nous donc de dire qu'il ne faut pas se figurer Dieu le Père irrité, plein de haine pour les hommes, ne voulant être apaisé que par la mort de son Fils. Loin qu'une haine pareille se soit jamais fait sentir au cœur de Dieu, nous apprenons, au contraire, qu'avant même la Rédemption, et lorsque, comme ses ennemis, nous lui faisions une guerre continuelle, ce grand Dieu a tant aimé le monde, qu'il lui a donné son Fils unique ', pour ôter l'obstacle et combler l'abîme de division que le péché avait creusé entre lui et l'ouvrage de ses mains. Non, il ne pouvait nous haïr, ce Dieu qui avait dit par la bouche d'un de ses prophètes : Une mère peut-elle oublier, c'est-à dire cesser d'aimer le fruit de ses entrailles? Quand bien même elle ï 'oublierait, pour moi, je ne vous oublierai jamais \ Pourquoi ce sang? pourquoi cette mort? La réponse que nous pouvons faire à cette question nous semble déjà indiquée dans ce que nous venons de dire. L'homme s'était séparé de Dieu pour se poser en lui-même et ne plus vivre que de la vie propre de

' Saint Jean, ni.

- haï, xt.ix.

sa volonté et de ses sens grossiers dont il était l'esclave : pour expier cette rébellion, il a donc fallu la mort de la volonté par l'obéissance la plus absolue du Christ Rédempteur; il a fallu de même le sacrifice, la destruction entière de la vie et de la chair par l'effusion du sang de la victime innocente substituée à l'humanité coupable, en sorte que le sacrifice de la Rédemption a du être l'immolation complète de l'homme dans ses deux natures.

N'oublions pas que la victime du Calvaire s'est livrée volontairement et par amour, qu'elle n'est pas tombée en luttant sous le glaive du sacrificateur. C'est moins l'effusion de son sang, que l'amour qui le lui faisait répandre, qui a été si efficace et si agréable aux yeux de Dieu. L'oblation du Christ a été tellement volontaire, que sur la croix il était tout ensemble et le sacrificateur et la victime, a Comment l'ef- « fusion du sang de son Fils unique eût-elle réjoui « Dieu le Père, qui n'avait pas permis le sacrifice « sanglant d'Isaac ? Il a accepté ce sang dont il n'avait « pas besoin et qu'il n'avait pas demandé, parce « qu'il fallait, en vertu d'une certaine économie « de notre rédemption, que l'homme fût sanctifié « par l'Homme-Dieu et qu'il nous relevât jusqu'à « lui par la médiation de son Fils vainqueur de « la tyrannie du démon. Mais c'est le Fils lui-même « qui a tout disposé de manière à procurer la

332 JÉSUS-CIIRTST RÉDEMPTEUR

a gloire fie son Père, et à paraître lui être sou- « mis en toutes choses1. » C'est lui qui s'est livré par amour, qui a voulu subir la plus grande de toutes nos misères, la mort.

Le mystère de la croix manifeste la sagesse de Dieu dans le plan si admirable de notre rédemption. Tous les hommes étaient morts par la révolte d'Adam en qui ils avaient péché2, et tous les hommes revivent par l'obéissance du Christ en qui ils sont purifiés sur la croix. Adam a voulu devenir semblable à Dieu, il a violé le commandement qui lui avait été fait, son orgueil et sa désobéissance ont précipité le genre humain; le Fils unique de Dieu devient semblable à l'homme, il se rend obéissant jusqu'à la mort de la croix, et son humilité, son obéissance, ses abaissements, relèvent l'homme jusqu'à Dieu.

La croix esl la sagesse de Dieu par les grands enseignements qu'elle nous fournit et les sentiments qu'elle nous inspire. On peut dire, en effet, que la Passion du Sauveur est toute la morale de son Évangile, mise en action dans ce qu'elle a de plus élevé et de plus difficile. Le modèle le plus parfait qui puisse être proposé aux hommes est sans contredit Jésus crucifié, obéissant à Dieu jusqu'à mourir,

1 Saint Grogor. Nazianz., Orat., xlv.

2 Bom., v.

aimant les hommes, même ses ennemis, jusqu'à l'entier sacrilice de lui-même, et nous disant à tous, du haut de sa croix : Je vous ai donné l'exemple, aimez -vous les uns les autres comme je vous ai aimés \

Avant la venue de Jésus-Christ, Dieu, connu si imparfaitement, n'était pas aimé dans le monde. Quoi de plus capable d'entretenir sur la terre le feu sacré de l'amour divin que le mystère de la croix? Aussi vit-on, depuis l'accomplissement de ce mystère, l'homme, devenu l'émule de l'amour de Dieu mort pour le racheter, mourir volontairement à son tour pour glorifier Dieu et réparer l'outrage qu'il reçoit du péché.

Nous avions besoin de force dans notre faiblesse et d'espérance au milieu de tant d'obstacles et de crimes qui semblent nous rendre impossible le salut de notre âme : il nous suffit désormais de lever les yeux vers la croix, et nous sentons se ranimer nos forces défaillantes. Le chrétien, voyageur en ce monde, semé pour lui de tant d'écueils, bravera lous les périls^ sera vainqueur dans tous les combats, surmontera tous les obstacles aussi longtemps que le signe de la victoire lui apparaîtra dans les hauteurs du ciel et qu'en le contemplant

1 Saint Jean, xv.

il pourra s'écrier : Je te salue, 6 croix, mon unique

espérance !

Alors même que nous marchons courbés sous le poids d'une conscience coupable, nous entendons le Dieu crucifié nous dire : Venez à moi, vous tous qui êtes accablés, qui succombez sous le fardeau, et je vous soulagerai1.

Nous avions besoin de consolation dans nos souffrances; il n'y a rien de si amer, de si douloureux, que n'adoucisse un simple regard jeté sur la croix, ce lit de mort de Y homme des douleurs2 . Là continue à s'opérer chaque jour la rédemption de l'homme chargé de tant de misères. La croix console toutes les douleurs de la vie ; elle inspire et fortifie toutes les vertus. On l'imprime sur le front du nouveauné, elle est l'unique espérance du vieillard rassasié de jours; et, gage d'immortalité, elle ombrage la tombe de ceux qui se sont endormis dans le Seigneur.

La croix est une folie pour les sages du siècle ; mais il est écrit : Je perdrai la sagesse des sages, je réprouverai fintdligênce des intelligents. Ce n'est nullement par l'éloquence que Dieu a infatué la sagesse de ce monde; il lui a plu de sauver les

1 Saint Matth., xi.

2 Isaï, lu.

croyants par la folie de la prédication de la croix \ Cette folie a été plus persuasive, plus puissante, que l'éloquence et les raisonnements les plus sublimes des philosophes. A la voix de Jésus crucifié, les ténèbres de l'idolâtrie se sont dissipées et la vérité a brillé dans le monde; le Sauveur a tendu à l'univers divisé par Terreur et par la haine ses bras meurtris et sanglants, et, comme il l'avait prédit, il a attiré à lui toutes choses* . Ceux qui sont venus à ses embrassements se sont unis, confondus dans l'unité de croyance et d'amour.

Enfin, la croix est la puissance de Dieu pour sauver tous les fidèles 3. Cette puissance a éclaté merveilleusement contre Satan ou le grand adversaire, qui était devenu, par le péché du premier homme, le prince de ce monde 4, le Dieu de ce siècle '. Pour ruiner son empire, Dieu a dressé une croix, c'est-à-dire ce qu'il y avait de plus infâme ; à cette croix est attaché un homme couvert de plaies, couronné d'épines, qui expire au milieu des plus cruels tourments : quoi de plus faible? quoi de plus misérable? Telles sont les armes dont Dieu s'est servi pour dompter le

1 I Cor., i, 18.

- Saint Jean, xn.

5 I Cor., i.

4 Saint Jean, xn.

3 II Cor., iv.

550 JÉSUS-CUIUST RÉDEMPTEUR

prince de ce monde, détruire entre ses mains la force

du péché, briser l'aiguillon de la mort.

Qu'y a-t-il d'étonnant que la puissance divine opère des actions d'éclat ? Les opérations divines sont naturellement éclatantes. Mais que cette nature toutepuissante descende jusqu'à l'abaissement de notre nature; que, revêtue de l'infirmité de notre chair, elle mette fin à nos souffrances ; que, par sa mort, elle détruise la mort et nous rende l'immortalité, il y a dans la manifestation de cette puissance, par la faiblesse à laquelle rien ne fait obstacle, un caractère plus divin quïl est impossible de méconnaître. A Dieu seul appartient de triompher ainsi de la force par l'infirmité, de ce qui est par ce qui n'est pas l; lui seul peut bâtir sur le néant.

Loin donc que le mystère de la croix soit indigne du Fils de Dieu fait homme, rien n'était au contraire plus propre à manifester l'amour, la justice, la sagesse et la puissance qui concouraient ensemble au grand œuvre de la Rédemption du monde.

Un Dieu-Homme ne pouvait rien faire de plus convenable, de plus efficace, que de mourir pour les hommes. « S'il n'y a rien déplus grand dans l' unice vers que Jésus-Christ, il n'y a non plus rien déplus

1 I Cor., 1,27.

a grand en Jésus-Christ que son supplice sur la « croix1. »

Voilà ce qu'a opéré dans le monde Jésus-Christ, le Fils de Dieu, qui s'est rendu visible en unissant personnellement la nature humaine à la nature divine. Il est en même temps et la lumière qui nous éclaire, et la vérité que nous avions perdue, et la voie qui nous ramène de notre égarement, et la vie en dehors de laquelle il n'y a que défaillance et mort; et la rédemption du monde coupable, débiteur insolvable delà justice infinie.

Quiconque ne suit pas Jésus-Christ marche dans les ténèbres; car, l'Homme-Dieu possède tous les trésors de la sagesse et de la science'2. Contemplons-le sur la croix du haut de laquelle il ouvre les bras à l'univers depuis bientôt deux mille ans : Quel prodige ! quelle source inépuisable de bienfaits ! Les empires, les générations, ont passé, les révolutions ont changé la face du monde, et la croix est restée debout comme un signe d'espérance et de salut, comme un témoignage perpétuel de la justice et de la miséricorde infinie.

Vainement des insensés proclament parmi nous la fin prochaine du règne de Jésus-Christ dans le

1 Bossuet.

- In quo sunt omnes thesauiï sapientiœ et scientiye abscondili.

(Saint Paul, Coloss., II.)

monde. Le christianisme a vieilli, disent-ils, l'obscurité de ses mystères va faire place au grand jour de la raison, et l'humanité sera émancipée du joug de la foi. L'expérience des temps anciens est perdue pour leur orgueil incorrigible ; ils rejettent dans leur délire celui dont tant de générations attendirent la venue; et, si leurs vœux coupables étaient exaucés, on verrait encore une fois les peuples assis tristement dans les ténèbres et dans l'ombre de la mortv} sans amour, ni saine raison, ni liberté véritable.

Nous avouerons avec une douleur profonde qu'à notre époque plus d'un signe semble présager la décadence du christianisme en Europe. Notre ciel, sombre et rougeâtre, selon le langage de l'Evangile, annonce la tempête; les croyances s'affaiblissent chaque jour d'une manière effrayante dans la chaumière comme dans la demeure somptueuse du riche. Le froid mortel de l'indifférence envahit les populations; il n'y a plus d'amour, plus d'activité que pour les intérêts matériels. Il n'y aura bientôt plus de fêtes religieuses pour l'habitant des campagnes, comme pour l'ouvrier des villes ; plus de pratiques, par conséquent plus de culte, et nos temples resteront déserts Faut-il s'étonner que la religion soit mise

ainsi en péril parmi nous, quand tout est en proie aux

' Saint Luc, i, 79.

attaques et rien n'est épargne? Les fondements eux-mêmes de notre terre sont ébranlés ; plus rien de solide1.

Mais que les ennemis de la religion se détrompent, ce n'est pas le christianisme qui a vieilli, c'est le corps social dont il est Lame. Les horribles craquements qui effrayent notre oreille ne sont pas ceux de l'édifice dont Dieu lui-même a posé les fondements immortels; ils nous menacent d'une autre ruine. Quand le vieillard , usé par les années, n'a plus ni l'ardeur, ni l'action de la jeunesse, ce n'est pas l'âme qui dépérit, elle est restée pleine de vie dans un corps dont les ressorts se brisent.

Quelles sont les destinées religieuses de notre Europe, cette terre qui n'est redevable qu'au christianisme de sa supériorité sur le reste du monde? C'est le secret de la justice de Celui qui élève les peuples et qui les abaisse. Nous savons uniquement avec certitude que, si cette menace terrible de l'Evangile : Le royaume de Dieu vous sera ôté, et il sera donné à au peuple qui en portera les fruits*, s'accomplit à notre égard, le christianisme ne périra pas- pour cela; semblable à l'astre du jour, qui ne descend le soir

1 Vous allez à Athènes, disait de son temps Pline le Jeune, respectez les dieux. A notre époque pourrait -on faire le même éloge d'une seule ville de France, de l'Europe même tout entière? Dans quel pays le manque de respect à la religion serait-il un danger?

- Saint Matth., xxi.

au-dessous de notre horizon que pour se lever radieux sur des terres obscurcies par les ténèbres de la nuit.

Quoique les temps soient mauvais, nous sommes loin cependant d'avoir perdu toute espérance. Nous croyons à la toute-puissance de Celui à qui les vents et la mer obéissent. Nous ne voulons pas mériter le reproche qu'il adressa aux apôtres, au milieu des agitations et du péril de la tempête : Hommes de petite foi y pourquoi avez-vous douté l? Les signes du temps présagent à l'Eglise de rudes épreuves en Europe, mais non pas sa ruine entière. La main qui menace le présent montre, à qui observe attentivement, des gages de salut dans l'avenir. Il y a encore parmi nous une sève vigoureuse de christianisme qui, si resserrée qu'elle soit, rendra tôt ou tard la vie à ce qui se meurt. Dieu s'est réservé des cœurs grands et généreux, dépositaires du feu sacré que le Christ est venu allumer sur la terre; ce feu, c'est l'amour, plus fort que tout ce qui s'oppose. Il ne faut désespérer qu'au jour où il s'éteindra.

Maintenant, ô vous, les puissants, les savants, les riches de ce siècle ! comprenez ce que peut votre exemple pour conjurer le mal et hâter le salut de la société.

1 Saint Matth., xiv.