CHAPITRE XIX

Après avoir parlé de ce grand et mystérieux sacrifice du Calvaire, par lequel a été racheté le genre humain, nous pensons qu'il n'est pas inutile de présenter à nos lecteurs quelques considérations qui ne feront qu'affermir leur foi au dogme de la Rédemption par le sang et la mort. Ce dogme, comme nous allons voir, loin d'être particulier au christianisme, est universel, aussi ancien que le monde. Le sacrifice du Calvaire n'est pas un fait isolé; il avait été annoncé dès l'antiquité la plus reculée, figuré par des symboles dans toutes les religions, attendu, désiré par l'humanité coupable.

C'est un fait évident que la religion est aussi ancienne que le monde, et que les sacrifices sont aussi anciens que la religion; ils ont toujours fait partie

essentielle du culte que les peuples n'ont cessé de rendre à la Divinité*

L'homme a toujours offert à Dieu deux sortes de sacrifices : les uns peuvent être considérés comme des actes d'adoration, de louange et d'amour à l'égard du maître souverain de la création et de l'auteur de tous les biens. Par les autres, l'homme s'avouait coupable et s'efforçait d'apaiser la justice divine irritée : ce sont les sacrifices expiatoires.

Sans adopter cet axiome impie :

La crainte dans le monde imagina les dieux '.

il faut reconnaître cependant que ce n'était pas l'amour, mais la crainte des dieux irrités, qui faisait le fond des religions du paganisme, et qu'au désir de les apaiser par des expiations se rapportaient les cérémonies principales du culte.

Cette crainte des dieux irrités avait sa source dans un sentiment de culpabilité que le genre humain portait en lui-même; il avait conscience d'un grand crime commis contre le ciel, d'un péché principal, comme l'appelait si justement un poète2, et il comprenait qu'il ne pouvait rentrer en grâce qu'autant que ce péché serait expié3.

1 Prinins in orbe deos fecit timor. (Lucrèce.)

2 Eschyle.

3 Voltaire, qui reconnaît que le dogme de la déchéance a toujours été le fond de Tancienne théologie parmi les nntions, reconnaît aussi

L'ancien monde à cru à la nécessité non-seulement d'une expiation, mais d'une expiation par le sang. Ce n'était ni la prière ni l'oblation ou le sacrifice des productions les plus riches de la terre qui pouvaient apaiser la justice divine; il fallait, croyaiton, le sang et la mort des victimes immolées pour le péché.

La doctrine de l'expiation par le sang était donc universelle, et chez tous les peuples de la terre le sang des victimes coula sur l'autel des dieux.

« Au culte pacifique, qui eût toujours été celui de « l'homme s'il fût resté fidèle à l'ordre établi par le « premier amour1, a succédé un culte sombre comme « la justice. Je vois dans l'oblation les symboles de a la vie; dans le sacrifice l'être vivant est condamné, a et sa mort est la figure d'une autre mort. La chair « séparée du sang, tel est le redoutable emblème de « la pensée cachée dans cette action mystérieuse". »

A cette croyance de la nécessité de l'expiation par le sang se joignait nécessairement la croyance que l'innocent pouvait être substitué au coupable et que

que de tant de religions différentes « il n'en est aucune qui n'ait eu « pour but principal les expiations; l'homme a toujours senti qu'il « avait besoin de clémence. » [Essais sur les mœurs.)

1 Dante.

- Consid. sur le dogme générât, de la piété catholique, par M. l'abbé Gerbet. Cet ouvrage a été traduit dans presque toute- les langues de l'Europe.

la mort d'une victime pouvait expier le péché de ceux pour qui elle était offerte. On cherchait une vertu expiatrice dans l'effusion d'un sang étranger.

Cette vertu devait naturellement être proportionnée à l'excellence de la victime, et, par une horrible mais juste conséquence, rien ne parut plus efficace que le sang des victimes humaines. On vit donc l'homme, pour se racheter d'un crime ou de quelque grand péril, immoler l'homme sur l'autel des dieux.

« Tout Gaulois attaqué d'une maladie grave ou « soumis aux dangers de la guerre immolait des « hommes ou promettait d'en immoler, ne croyant « pas que les dieux pussent être apaisés ni que la vie « d'un homme pût être rachetée autrement que par « celle d'un autre1. »

Qui nous dira pourquoi tous les peuples, sans autre exception que le peuple hébreu, souillèrent la religion par d'aussi horribles sacrifices? Ce fut sans doute par la })lus déplorable de toutes les erreurs; mais il faut reconnaître que cette erreur, comme toutes les autres, n'était que l'abus d'une vérité à laquelle elle tenait par la racine. La coutume des sacrifices humains, dont la seule pensée fait aujourd'hui frémir d'horreur, ne pouvait être fondée que sur une tradition universelle, primitive et al-

4 De Bello galliro, vi, 15.

térée, sur le souvenir d'un précepte fait à l'homme dès l'origine du monde et sur la promesse que le genre humain coupable serait un jour réconcilié par le sang et la mort d'une victime raisonnable.

On avait d'abord offert le sang des animaux, et il est probable que Dieu avait commandé cette espèce de sacrifice pour rappeler sans cesse à l'homme son péché, la peine qu'il méritait, et le sacrifice de la grande victime qui devait un jour l'expier entièrement. Mais au sein du paganisme, où toutes les vérités se corrompirent sans disparaître entièrement, les peuples arrivèrent à cet excès d'ignorance et de fanatisme féroce que d'immoler des victimes humaines !

« L'usage des sacrifices expiatoires doit évidem- « ment être regardé comme fondé sur une notion de « l'apostasie humaine ; car, à moins que l'idée de « l'innocence perdue ne se soit répandue dans le « genre humain, et que la connaissance d'un tel « égarement n'ait été transmise depuis l'antiquité la « plus reculée, il est impossible d'expliquer comment a une loi aussi extraordinaire a été établie et reconcc nue universellement. On peut à peine dire qu'il « soit nécessaire d'établir, par des preuves ré- « gulières et formelles, que la pratique d'immoler a des victimes expiatoires a été, dans un temps ou « dans un autre, usitée dans toutes les parties de la « terre, et qu'elle a éié également adoptée par les

ce nations les plus barbares et les plus civilisées... Le ce sauvage idolâtre du nouveau monde et le secta- « teur policé de l'ancien polythéisme croient égalece ment que, sans l'effusion du sang, les péchés ne « peuvent être remis. La vie des bêtes n'était pas a toujours crue suffisante pour effacer la trace du « crime, et, pour détourner le courroux du ciel, on « demandait fréquemment la mort d'une plus noble « victime, et les autels du paganisme étaient arrosés ce par des torrents de sang humain. L'intention pri- « mitive de ces horribles coutumes était bien connue ce dans les bois sacrés de Mona, où il n'était pas perce mis d'entrer, et les mystérieux sacrificateurs de c< Britain prononçaient unanimement qu'à moins que c< la souillure de notre coupable race ne fût lavée dans ce le sang d'un homme, la colère des dieux immortels ce ne serait jamais apaisée.

ce L'universalité des rites des sacrifices engage nace turellement a rechercher la source d'où une coucc tume si inexplicable, lorsque l'on consulte les prince cipes de la raison naturelle, pourrait être venue ; ce et alors nous sommes portés presque involontairece ment à consulter l'histoire inspirée, comme étant ce vraisemblablement seule capable de nous rendre ce compte de son origine et de sa signification d'une « manière satisfaisante. Lorsqu'il plut au Dieu toutce puissant de révéler le miséricordieux dessein où il

a était de racheter le monde, qui était perdu, par le a sang du Messie, il était, sans doute d'une haute « importance d'instituer quelque signe visible, quelce que représentation extérieure, par lesquels le sa- « crifice mystérieux du Calvaire pût être prophéti- « quement représenté à toute la postérité d'Adam1. »