CHAPITRE XXII

11 a toujours existé sur la terre une société visible d'hommes qui ont fait profession de croire au vrai Dieu, de l'invoquer, de l'aimer, de le servir. La lumière de la vérité n'a cessé de luire au sein de cette société, même quand les ténèbres de l'idolâtrie couvraient la face du monde.

Depuis la venue de Jésus-Christ, la société du peuple de Dieu est devenue plus nombreuse; elle est aussi plus parfaite, plus riche en vérités révélées et en moyens de salut; elle est maintenant connue sous le nom d'Église chrétienne catholique; on la définit : « l'assemblée de ceux qui professent la foi chrétienne a et participent aux mêmes sacrements, sous la concc duite des pasteurs légitimes, et principalement du « pontife romain, chef visible et centre de l'unité. »

C'est de cette Église, telle que l'a fondée et consti-

tuée le Fils de Dieu fait homme, que nous allons parler, pour montrer les caractères dont il l'a revêtue, et les privilèges tout divins qu'il lui a donnés pour le maintien de la vérité et le salut de ceux qui lui appartiennent.

ÉTABLISSEMENT DE i/ÉGLISE PAR JÉSUS-CHRIST.

Le Christ Fils de Dieu, la veille de sa mort, avait dit à son Père, dans une prière sublime : J'ai achevé l'œuvre que vous m'avez donnée à faire l. Ce qui signifiait : J'ai manifesté aux hommes votre nom; je les ai rachetés du péché et de la mort par les mérites de mon sang; je leur ai communiqué la grâce que vous avez mise en moi avec plénitude.

Peu de temps après ce témoignage qu'il s'était rendu, Jésus ressuscité quittait la terre en présence de ses disciples ; les cieux s'ouvraient pour le recevoir dans la gloire immortelle.

Les plus célèbres philosophes de l'antiquité, après avoir enseigné leur doctrine à un certain nombre de disciples, ne laissaient après eux que des écrits et le souvenir de leur gloire. D'autres philosophes succédaient pour disparaître à leur tour, sans avoir fait autre chose qu'ajouter des systèmes nouveaux à ceux

1 Saint Jean* xvii.

de leurs maîtres. La vérité restait livrée aux recherches et aux disputes dans l'enceinte des écoles, et au dehors l'erreur et la corruption conservaient l'empire du monde.

Il n'en sera pas ainsi de celui qui a été envoyé pour être la lumière du monde. Son nom ne sera pas stérile, il produira des disciples jusqu'à la fin des siècles; ses paroles ne passeront pas en s'évanouissant comme un faible son dans un coin de la terre, elles retentiront jusqu'aux nations les plus éloignées pour amener à la vérité et à la justice tous ceux qui les recevront dans un cœur docile.

Le Christ néanmoins, par une façon de parler commune à Dieu et à ses prophètes, avait, dans sa prière , annoncé comme étant accompli ce qui ne devait l'être que plus tard, quand son Evangile aurait été prêché à tous les peuples. Qui donc conservera et propagera sa doctrine? Il l'a prêchée publiquement, il est vrai, mais il n'a rien écrit. Ses disciples peu nombreux ne sont ni éloquents, ni puissants dans le monde. Les vérités qu'il a enseignées sont hautes et difficiles à croire; sa morale est sévère; son nom seul fait frémir de rage ses ennemis, qui l'ont livré à un supplice infâme. Comment espérer que s'accompliront jamais ces paroles prophétiques de Jésus : Lorsque j'aurai été élevé de terre, c'est-àdire attaché à la croix, j'attirerai à moi toutes cho-

ses 1 ? Quelle apparence que le mystère de cette croix, s'il est annoncé aux hommes, leur semble autre chose qu'une folie, et que le sang qui a coulé sur le Calvaire doive un jour régénérer tous les peuples de la terre?

Le succès d'une entreprise pareille à celle de la prédication de l'Evangile et de la conversion du monde à ses croyances devait être un si grand prodige, qu'aucun homme sensé ne pouvait, à cette époque, en avoir même la pensée. Il fallait pour cela une telle puissance, qu'un simple mortel qui en eût formé le plan se fût rendu coupable d'une sorte d'impiété en s'attribuant la vertu de Dieu même; car il est évident que la conversion du monde païen au culte du vrai Dieu, depuis si longtemps oublié, ne pouvait être que l'œuvre de cette toutepuissance qui, à l'origine des choses, a séparé la lumière des ténèbres.

Ecoutons, pour nous convaincre de cette vérité, comment Jésus-Christ, avant de quitter la terre, a pourvu à la durée perpétuelle de son œuvre, et en quels termes il a donné mission à ses apôtres de lui rendre témoignage jusqu'aux extrémités de la terre1.

1 Et ego si exaltatus fuero a terra, omnia traham ad meipswn. (S. Joan., xn.)

- Eritis mihi testes usque ad ultimum terne. [Act., i, 8.)

C'est le dernier jour où l'Homme-Dieu s'entretenait ici-bas avec ses disciples, lorsqu'il était près de monter aux cieux, qu'il fonda son Eglise et lui donna son immuable constitution. Il annonce d'abord qu'il va faire quelque chose de grand, de surhumain, que lui seul peut faire, ce qu'il déclare en ces termes : Toute puissance m'est donnée dans le ciel et sur la terre; allez donc, enseignez toutes les nations, les baptisant au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit, leur apprenant à garder toutes les choses que je vous ni commandées %

Toute puissance m est donnée dans le ciel et sur la terre : quel début magnifique! Mais quel est ce besoin de toute-puissance jusque dans les cieuxpour enseigner la terre? C'est qu'il s'agit de fonder une société d'hommes qui seront la lumière du monde9'; qui auront mission d'enseigner avec une autorité infaillible des vérités si élevées, que la raison ne peut les atteindre, et d'en imposer la foi aux hommes. Il s'agit de créer une société où régneront la vérité et la justice; société qui durera sur la terre autant que le soleil; toujours combattue, mais toujours victorieuse de l'erreur, des mauvaises passions, et de toute la puissance, soit du monde, soit de l'enfer, conjurés pour la détruire.

1 Saint Matth., xxvu.

2 Saint Jean, xiv.

Le Christ continue : Et voilà, je suis avec vous tous les jours jusqu'à la consommation des siècles ; et d'une manière si intime, que quiconque vous écoute m'écoute; quiconque vous méprise me méprise1.

En vertu de ces divines paroles, les apôtres parcourront le monde comme des astres lumineux2 , et rien ne pourra les arrêter dans leur course. Les ambassadeurs du Christ, dispensateurs des mystères de Dieu*, ne parleront pas un langage humain, leur parole sera reçue comme la parole de Dieu même4, parce que celui qui les a envoyés est avec eux ; il les assiste continuellement de son esprit pendant qu'ils apprennent aux hommes à garder toutes les choses qu'il leur a commandées. Les apôtres communiqueront la vérité qui éclaire et la grâce qui sanctifie; ils baptiseront, remettront les péchés, et administreront tous les sacrements que le Sauveur du monde a institués pour appliquer les mérites de son sang.

Chose admirable ! ce peu de paroles de Jésus- Christ que nous venons de rapporter contient en abrégé toute la constitution de son Église et dénote

1 Qui vos audit me audit; qui vos spernit me sperait. ( Saint Luc, X.)

2 Tiinquum luminaria in mundo. (Philip., n* 15.)

3 I Cor., iv.

4 I ThessaL, h, 15*

chacun des caractères qui la distingueront à jamais de toute autre société qui tenterait d'usurper ses privilèges; rien ne peut y être ajouté. Là se trouve marqué le pouvoir divin de ceux qui enseignent et administrent les sacrements, c'est-à-dire l'institution des pasteurs; et là est aussi commandé le devoir de les écouter. Là encore est assuré le privilège surhumain d'infaillibilité dans l'enseignement, de durée perpétuelle, de visibilité, de sainteté, de triomphe contre tout ce qu'il y a de plus fort, de plus contraire à Dieu.