CARACTERES ESSENTIELS DK LA VERITABLE EGLISE

« Parce qu'il nous fallait, dit Calvin, connaître le « corps de l'Église pour y pouvoir adhérer, Christ « lui a imprimé certaines marques, par le moyen « desquelles l'Eglise nous paraît évidemment et d'une « manière sensible. C'est de là que naît l'Eglise visi- « ble, et c'est par là que sa face se montre aux « yeux.

«Il n'y a rien que Satan tâche de faire avec plus « d'effort que de nous induire à l'une de ces deux « choses : ou de nous faire effacer et détruire les vé- « ritables marques par lesquelles nous pouvons dis- « tinguer l'Eglise, afin de nous en ôter la connais^

a sance ; ou bien de nous les faire mépriser, afin de « nous porter à nous séparer de sa communion, et à « nous jeter par ce moyen dans une ouverte apos-

« tasie1. »

Rien donc de plus important aux yeux du chef de la Réforme que la connaissance des caractères qui distinguent l'Eglise véritable, et nous sommes parfaitement de son avis. La controverse sur l'Eglise est telle, a qu'elle seule, dit Rossuet, pourrait ema porter la décision du procès. » On disputera sans fin aussi longtemps qu'on ne reconnaîtra pas l'autorité de l'Eglise pour s'y soumettre, selon cette parole de Jésus-Christ : Si quelqu'un n'écoute pas l'Eglise, regardez-le comme un païen*; or on ne peut connaître l'Eglise qu'aux marques qui la distinguent exclusivement.

L'Église fondée par Jésus-Christ est une société qui fait profession de croire sa doctrine, de se gouverner par sa parole, d'obéir aux pasteurs, de fréquenter les sacrements qu'il a établis ; elle est donc visible.

Ceux qui ont mission d'enseigner' cette Eglise visible et de la gouverner sont assistés tous les jours dans leur ministère par celui qui est toute vérité,

\'Msiit. chrét., liv.|lV, c. i.

2 Saint Malth., xvin.

toute sainteté, toute puissance pour maintenir ses promesses : elle est donc encore :

1° Une dans sa doctrine, dans sa foi, dans son gouvernement ;

2° Sainte dans cette même doctrine, dans les sacrements qu'elle administre et dans un grand nombre de ses membres ;

5° Catholique ou universelle dans sa durée et dans son étendue;

4° Apostolique dans son origine et dans la succession non interrompue de ses pasteurs.

Il y a quinze siècles que le premier concile général a proclamé qu'il croyait PEglise une, sainte, catholique, apostolique, et la terre entière renouvelle chaque jour .cette profession de foi .

Ces quatre caractères incommunicables sont aussi essentiels à l'Eglise véritable que le sont à tous les corps les trois dimensions : longueur, largeur et profondeur. L'Epouse du Christ les portera jusqu'à la lin gravés sur le front, comme le témoignage glorieux de sa légitimité.

VISiBJLirE DE L'Ei;LïSE.

L'Église , sur la terre , n'est pas une société de pures intelligences, mais d'hommes composés d'un

corps et d'une âme, qui, en cette vie, perçoivent et agissent par les sens.

Il y a dans l'Eglise des docteurs et des pasteurs*, qui ont été établis pour enseigner et pour administrer les sacrements. On ne peut mépriser leur autorité sans mépriser l'autorité de Jésus-Christ luimême et sans mériter d'être regardé comme un infidèle retranché de la société des enfants de Dieu; car il leur a été dit : Quiconque vous écoute m'écoute.... Si quelqu'un ri écoute pas l'Église, qu'il soit pour vous comme un païen \

Il est donc indispensable que chaque chrétien sache avec certitude où est l'Eglise à laquelle il doit obéir lorsqu'elle enseigne, décide, commande, en vertu du pouvoir qu'elle a reçu et de l'assistance que lui a promise le Fils de Dieu. S'il se pouvait, à une époque quelconque, qu'il y eût incertitude à cet égard, ce serait parce que le ministère public des pasteurs aurait défailli. La vérité n'aurait plus alors d organe certain; le devoir de l'obéissance cesserait avec l'autorité qui l'impose; tout signe de ralliement aurait bientôt disparu; la défection se mettrait dans les rangs de la multitude; plus d'unité dans la foi, en un mot, plus d'Eglise.

1 Ipse dédit quosdam apostolos... Alios autem pastores et doctores, Ephes., iv, 11.) 8 Saint Matth., xvn.

DE i;ÉGLISE 587

Il paraît superflu d'insister davantage sur ce point. L'invisibilité d'une société religieuse composée d'hommes qui ont des croyances à professer, des devoirs et des pratiques d'un culte à observer; société gouvernée par des chefs qui ne peuvent être supplantés, et qui doit s'étendre jusqu'aux extrémités du monde; l'indivisibilité, disons-nous, d'une pareille société est absolument impossible. Soutenir le contraire est non-seulement absurde, mais impie, quand il s'agit de l'Église fondée par Jésus-Christ, qui a promis qu'elle durerait sans interruption jusqu'à la fin des siècles. Vous êtes la lumière du monde \ a-t-il dit à ses apôtres ; et cette lumière, comme celle du soleil, brillera toujours dans le firmament de la vérité% qui est l'Église.

UiNITE DE L EGLISF.

Dieu, qui manifeste ses perfections par les choses visibles, a imprimé à toutes ses œuvres le caractère de l'unité qui est le fond de son être infini.

Dans Tordre de l'univers matériel, les mondes sont liés aux mondes; rien n'est isolé. L'ensemble des êtres qu'ils contiennent est un enchaînement non

1 Vos estis lux inundi. (Saint Matth., v.) - Firniamentum veritatis. (I Tim., ni.)

interrompu d'unités; chaque être est lui-même un composé de parties qui sont ramenées à un tout complet. A mesure qu'on s'élève de la multiplicité qui se présente d'abord au regard de l'observateur, on arrive à quelque chose de simple , de premier, qui contient tout le reste; l'univers n'est enfin qu'une grande unité dans la diversité; en cela consiste son harmonie, sa beauté.

Tout subsiste en vertu de l'unité, principe élémentaire des êtres et antérieur à toute multiplicité. Dieu conserve dans l'unité et par l'unité tout ce qu'il a produit; car il a créé par amour, et l'amour est encore la force unissante par laquelle il entretient et attire à lui toute chose.

L'unité est donc la condition rigoureuse de la vie des créatures; là où elle cesse, il y a dissolution ou mort.

L'Eglise, la plus vivante, la plus belle de toutes les œuvres de Dieu, celle qu'il a principalement faite à l'image de ses perfections, doit porter de préférence le caractère de l'unité. Dans ce monde divin, comme dans le monde de la nature, rien n'est isolé; tout se lie et s'enchaîne pour ne former qu'un corps dont le chef et les membres vivent de la même vie.

Le Sauveur du monde, à la veille de former son Eglise, demande au Père céleste que les siens soient un9 afin que le monde croie à sa mission, tant le

caractère de l'unité est divin ! Il insiste sur cette demande, il épuise en quelque sorte toute la force du langage, en ajoutant de suite : Qu'ils soient consommés en un *. C'est dans les hauteurs des cieux qu'il montre le modèle de cette unité qui distinguera les siens : Qu'ils soient un, comme vous, mon Père, êtes en moi, et moi en vous; qu'eux-mêmes aussi soient un en nous*. Qu'ils soient un dans la vérité, qui est une, et dans l'amour, qui ne souffre pas de divisions; que leur multitude soit un esprit et un cœur, afin, dit-il encore, que le monde connaisse que vous m'avez envoyé et qu'ils sont mes disciples.

Cette prière a été exaucée : l'Eglise de Jésus-Christ sera une, même dans le temps; on la verra consommée en unité de foi et d'amour, autant que le comporte l'imperfection d'ici-bas; son unité la rendra supérieure à tout ce qui existe. Au milieu de ce qui divise les hommes entre eux, il ne se trouvera rien sur la terre qui lui soit égal en force et en beauté.

EN QUOI CONSISTE l/UNITÉ DE CROYANCE DANS 1,'ÉGLISE.

« S'ils sont en possession de la vérité, qu'ils parti lent donc le même langage3; mais les sectes n'ont

1 Saint Jean, xvii.

- Saint Jean, xvn.

3 TertuUien.

« que des écoles où l'on dispute; on ne croit que « dans l'unité de l'Eglise1. Toutes les sectes s'élèvent a contre la seule Eglise catholique qui, par sa seule « unité, les réfute et les surmonte toutes, au lieu « que les hérésies se détruisent les unes les autres « par leurs contrariétés, qui fortifient la doctrine de « 1 Eglise2. »

Ce que disaient ces docteurs des premiers siècles du christianisme, Tertullien, Clément d'Alexandrie, saint Hilaire, nous sommes autorisés à le dire encore aujourd'hui; même unité dans l'Église, mêmes disputes, mêmes divisions en dehors de son sein.

Mais quoi ! nous objectera-t-on, tout n'est-il pas rempli de disputes dans l'Église catholique comme ailleurs? Les plus célèbres théologiens n'appartinrent-ils pas à diverses écoles qui ont agité le monde par leurs divisions? Aujourd'hui même ne sont-ils pas en désaccord sur une foule d'opinions?...

Opinions : l'expression est bien choisie, elle est parfaitement juste; car, au sein de l'Église, on ne peut, en effet, disputer que sur des opinions. Nos théologiens resteront toujours fidèles à la maxime si connue de saint Augustin : Unité dans la foi, liberté dans les opinions; ils ne pourraient faire autrement pour ce qui concerne la foi, sans cesser d'être catho-

1 Strom., vu.

2 De Trin., lib. VII.

tiques. Quant aux opinions, prétendre les imposer serait ôter toute liberté à l'esprit humain.

Il y a dans l'enseignement de l'Église le cercle infranchissable des vérités de la foi, en dehors duquel se trouve le vaste champ des opinions, qui sont le domaine libre de la raison.

En matière de foi, l'obéissance à l'autorité de l'P]glise est rigoureuse, absolue. Il faut croire ce que croit l'Eglise, et tout ce qu'elle croity sans la moindre réserve. L'unité exige que tous ses membres, comme le commande l'apôtre saint Paul, aient un même langage et ne souffrent parmi eux ni schismes ni divisions, mais vivent ensemble dans un même esprit et un même sentiment1 . Rien d'impur, ni d'étranger, ni même de nouveau, ne doit être admis dans le sanctuaire de la chaste et incorruptible vérité!

Mais l'Église, si sévère quand il s'agit des vérités de la foi dont elle est la gardienne, est loin de vouloir tyranniser la raison au sujet des simples opinions. Elle permet l'examen et la controverse, elle veut seulement que, dans toutes les discussions, on observe les lois de la charité. Si elle met quelque restriction à la liberté en dehors des vérités de la foi, c'est uniquement quand il s'agit de certaines opinions qui touchent le dogme de trop près ; elle n'en commande

1 II Cor., xni.

pas la croyance, elle défend seulement de les contredire.

Il est historiquement certain que jamais les théologiens catholiques ne disputèrent et ne furent divisés entre eux touchant une seule vérité de foi. Tous ceux qui osèrent enseigner autrement1 que ceux qui les avaient précédés furent bannis du sein de l'Eglise s'ils persistèrent avec obstination. 11 en sera toujours ainsi , en vertu du principe d'autorité qui est la base de la constitution divine de l'Église. Quant aux opinions, l'Eglise a toujours eu dans son sein deux peuples qui n'ont cessé de se contredire, souvent, hélas! avec trop de chaleur, et aux dépens de la charité.

Jalouse de conserver son unité, qui est un des plus beaux caractères qui la distinguent, l'Eglise catholique ne composera jamais avec l'erreur ; pour obtenir la paix, elle ne sacrifierait pas la moindre des vérités qu'elle enseigne. On l'accuse d'intolérance, nous le savons ; cette accusation est pour elle un titre de gloire. La vérité est essentiellement intolérante, puisqu'elle cesserait d'être par cela même qu'elle ne serait plus tout entière. L'intolérance de l'Eglise est d'ailleurs la preuve sans réplique qu'elle n'a jamais varié dans sa doctrine. Il lui eût été facile, moyen-

1 Ut denuntiares quibusdara ne aliter docerent. (I Tim., i, 5.)

nant certaines concessions, de reconquérir des pays entiers détachés depuis plusieurs siècles de sa communion ; mais elle n'achètera jamais l'avantage de l'unité extérieure aux dépens de l'unité de sa doctrine. Elle restera fidèle à ce principe proclamé par le premier concile à Nicée : Que tout ce qui est ancien soit conservé, que rien ne soit innové ' .

L'esprit de cette sainte intolérance de l'Eglise, qui ne diminue en rien sa charité pour ceux qui oui rompu avec elle, lui a été inspiré par les apôtres eux mêmes. Saint. Paul ne voulut pas céder pour un moment aux défenseurs des ohservances judaïques, parce qu'il fallait avant tout que la vérité de l'Evangile demeurât2. « Ceux qui se sont séparés de nous. « écrivait saint Ambroise, eussent-ils conservé tous a nos sacrements, notre amen, notre alléluia; n'eus- « sions-nous à leur reprocher qu'un excès de zèle. a nous ne communiquerions point avec eux, persua- « dés que la foi ne peut se conserver pure dans le a schisme. » Nous observons donc, suivant le précepte de l'Apôtre, ceux qui font des dissensions et des scandales contre la doctrine que nous avons apprise, et nous nous éloignons d'eux*.

5 Antiqna serventur, nihil innovetur.

2 Quitus neque ad horam cessimus, ut veritas Evangelii permanent apud vos. (Galat., h.) " Rom., xvi.

Il est à remarquer qu'il ne s'agit pas seulement ici des hérétiques qui attaquent les vérités principales de la foi. « Les plus dangereux, dit saint Gré- « goire de Nazianze, sont ceux qui, conservant sur « tout le reste l'intégrité de la doctrine, par un seul « mot, comme par une goutte de venin, tuent la « vraie et simple foi catholique reçue des apôtres a par tradition. »

Disons-le encore en finissant, l'Eglise, si exclusive à l'endroit de la doctrine, ne met pas de bornes à sa charité dès qu'il s'agit de ceux qui ne l'ont jamais connue ou qui l'ont abandonnée. Elle dit, comme un de ses plus grands docteurs, qui a combattu avec tant de lumière et de zèle les hérésies de son temps : Que les erreurs périssent, que les hommes vivent1. Elle ne cesse de prier pour tous. Elle tremble au seul nom de division; elle est prête à tout sacrifier pour obtenir l'unité des esprits et des cœurs, tout excepté l'intégrité de la foi.