SIXIÈME LETTRE

AU MEME

MJIl f.E DOGME DE L'ÉTERNITÉ DES PEINES.

Monsieur,

Depuis dix-huit siècles, tous nos dogmes ont été successivement attaqués et niés par des hommes qui, en se séparant de l'Eglise, n'ont emporté avec eux qu'une partie de ses croyances. Un seul dogme néanmoins est resté commun à toutes les sectes chrétiennes et fait partie de leur symbole. Chose inconcevable! c'est précisément celui qui pèse le plus lourdement sur l'humanité et apparaît sans cesse comme une menace terrible aux mauvaises passions. Le dogme de l'éternité des peines est demeuré debout, intact, au milieu des débris que l'hérésie a amoncelés en dehors de l'Église catholique.

A côté de ce dogme, qui remplit d'effroi le cœur

même des justes, subsiste depuis l'origine du christianisme une croyance qui ne sépare pas l'espérance du châtiment de la justice divine : le ciel, où rien de souillé ne peut entrer, s'ouvrira enfin à certaines âmes après les douleurs du lieu des expiations. Eh bien, qui l'eût jamais pensé? l'hérésie du seizième siècle a proclamé le dogme de l'enfer éternel et réformé la foi si consolante du purgatoire.

Ce ne sont pas seulement les siècles chrétiens qui ont transmis sans interruption, avec l'Église catholique, la croyance aux peines éternelles de l'autre vie; tout l'ancien monde l'a conservée, malgré la corruption et. les ténèbres du paganisme, à côté des vérités fondamentales de l'existence de Dieu et de l'immortalité de l'àme.

[/Évangile n'a pas révélé ce dogme, il n'a fait qu'en confirmer la croyance par son autorité divine. Quand Jésus -Christ a prédit cette dernière et irrévocable sentence du souverain juge : Retirez-vous de moi, vous qui êtes maudits; allez au feu éternel \ il n'a pas été contredit par les Juifs, qui croyaient aux supplices sans fin des méchants. Quand les apôtres répandus dans le monde y prêchèrent cette doctrine, ils n'étonnèrent pas les païens, mais remplirent de terreur ceux qui les écoutèrent attentivement. C'est

1 Saint Malth., xxv.

ainsi que Paul, ayant discouru devant Félix , gouverneur de Césarée, sur la justice, la chasteté et le jugement, Félix, effrayé, lui commanda de se retirer jusqu'à ce qu'il le fît appeler de nouveau1.

Celse, philosophe épicurien, ce mortel ennemi du christianisme au second siècle, avouait « que les « chrétiens ont raison de penser que ceux qui vivent « saintement seront récompensés après leur mort « et que les méchants subiront des supplices éternels. « Du reste, ajoutait-il, ce sentiment leur est commun c< avec le monde entier. »

On trouve, en effet, la croyance à l'éternité des peines dans tous les livres sacrés de la Perse , de l'Inde, de la Chine et parmi les peuples du Nord les plus barbares; Christophe Colomb l'a trouvée chez les sauvages de l'Amérique. A notre époque, où l'érudition est devenue si facile, je pourrais sans travail accumuler les témoignages des poètes, des historiens, des philosophes de l'antiquité, qui ne laissent aucun doute à cet égard; je me bornerai à vous citer ces beaux passages de Platon, qui a parlé comme un docteur chrétien sur l'état des «âmes après cette vie : (( Celui qui règne sur nous, ayant vu que les « actions humaines ont pour âme soit la vertu, soit a le vice, nous a préparé différentes demeures selon

1 Act., xxiv.

« la nature de nos actions, laissant à notre volonté « le choix de ces demeures diverses.... Ainsi les « âmes portent en elles-mêmes la cause du chan- « gement quelles doivent éprouver selon l'ordre et « la loi du destin. Celles qui n'ont commis que des « fautes légères descendent moins bas que les âmes « plus coupables; elles errent à la surface de la « terre. Celles qui ont commis plus de crimes, et « des crimes plus grands, sont précipitées dans l'ace bîme qu'on appelle l'enfer ou d'un nom semblable, « lieu redouté des vivants et des morts, et dont la c< pensée trouble encore l'homme pendant son som- « meil. Mais l'âme qui, par de continuels efforts de « sa volonté, avance dans la vertu et se corrige du « vice est transportée dans un séjour d'autant plus (( heureux et plus saint, qu'elle s'est plus rapprochée (c de la perfection divine ; et le contraire arrive à « l'âme qui, au lieu de se corriger, s'est pervertie. « Jeune homme, tel est le jugement des dieux qui « habitent le ciel, des dieux que tu imagines ne pas « s'occuper de toi. Les bons seront réunis aux âmes « des bons, et les méchants aux âmes des méchants. « Chacun rejoindra ceux qui lui ressemblent, pour « agir et souffrir selon ce qu'il est. Que ni toi, ni « aucun autre, ne se flatte d'éviter ce jugement des « dieux. Quand tu pénétrerais dans les profondeurs « de la terre, quand, prenant ton vol, tu t'élèverais

a dans les hauteurs des cieux, le supplice que tu as a mérité t'atteindra, soit ici-bas, soit dans les enfers, ce soit dans un lieu plus terrible encore l. »

ce La mort n'est, à ce qu'il me semble, que la sé- « paration de l'âme et du corps. Après cette sépara- « tion, l'âme demeure telle qu'elle était auparavant; « elle conserve et sa nature, et les affections qu'elle ce a contractées pendant sa vie.... Ceux qui, ayant « atteint les limites du mal, sont tout à fait incura- « blés (r.àiJ.'EOLv àvixxoi) servent d'exemple aux autres, « sans qu'il leur en revienne aucune utilité, parce « qu'ils ne sont pas susceptibles d'être guéris; ils « souffriront éternellement des supplices épouvan- « tables2. »

En parlant de la sorte, Platon n'enseignait pas une opinion qui lui fût particulière, il exposait l'ancienne tradition des peuples, qu'il avait soigneusement étudiée.

Ainsi donc jamais un peuple en masse n'a cessé de croire à l'éternité des peines réservées aux méchants. Toutes les religions, toutes les sectes, ont professé et professent encore cette croyance. C'est là, vous en conviendrez, monsieur, un phénomène bien étonnant. Comment l'expliquerez-vous? Pourquoi douter que cette voix universelle cle la tradition

1 De legib., !ib. X.

- Gorqias.

soi l la grande voix de Dieu lui-même, qui n'a cessé de publier tout ensemble, et son existence, et sa justice éternelle, ces deux vérités indispensables à la vie de toute société?

Vous admirez ce vers de Voltaire, qui ose dire à Dieu en niant l'enfer :

Je ne suis pas chrétien, mais c'est pour mieux t'aiiner.

Cette protestation contre un dogme de la foi est une impiété et un mensonge historique, puisque ce n est pas simplement une page de l'Evangile qu'il faut déchirer, mais la tradition des siècles qu'il faut méconnaître pour s'affranchir des terreurs de l'enfer. Voltaire mourant ne Ta que trop compris.

Voilà, monsieur, une vérité de fait irrécusable : le dogme de l'éternité des peines s'appuie sur la croyance universelle des peuples, confirmée par la plus grande autorité qui soit dans le monde : celle de l'Évangile.

Les hommes qui ont la témérité de nier cette croyance la combattent au nom de la justice et de la bonté de Dieu. Il est impossible, disent-ils, qu'un Dieu infiniment juste ait donné pour sanction à ses lois une peine éternelle, Le crime d'un moment ne peut être puni par une éternité de douleurs; il n'y aurait aucune proportion entre la faute et le châtiment. Il n'est pas moins impossible d'accorder une

justice éternellement inexorable avec une miséricorde infinie : ces deux termes impliquent une contradiction évidente.

Vous regardez, dites-vous, cette objection comme insoluble, et votre conclusion est rigoureuse, elle tranche d'un mot la question : donc on ne peut croire aux peines éternelles sans outrager la justice et la bonté de Dieu.

Doucement, s'il vous plaît, il vous reste encore à conclure : donc la croyance la plus ancienne, la plus universelle, que rien n'a pu arracher de la conscience des peuples, que le christianisme consacre depuis dix-huit siècles, n'est qu'un préjugé, une erreur monstrueuse, impie, un blasphème contre Dieu. Donc tant d'hommes à l'esprit élevé, au cœur pur, tant de justes qui ont aimé et servi fidèlement Dieu dans la foi aux récompenses et aux peines éternelles, ont méconnu, outragé ses deux plus belles perfections : l'amour et la justice. Achevez enfin : donc, par le fait, ce sont des hommes livrés au vice, au crime, à toutes les passions mauvaises, qui, en niant l'enfer, ont le mieux connu la bonté et la justice de Dieu. Chacun d'eux aurait droit de lui dire :

Je ne suis pas chrétien, c'est pour mieux t'honorer.

Voilà cependant, à ne le pouvoir nier, ce que renferme votre première conséquence. Mais revenons

sur l'objection elle-même. Comment trouvez-vous une contradiction si évidente dans les termes, quand nous parlons de justice infinie et de miséricorde infinie? En quoi, je vous prie, se contrarient ces deux propositions : la justice infinie châtiera éternellement dans l'autre vie le mal qui se perpétuera sans repentance; la miséricorde infinie ne se lassera jamais de pardonner en ce monde au repentir sincère? Vous voyez que l'une et l'autre perfection peuvent exister sans s'exclure, et s'exercer, chacune selon sa nature, sur l'objet qui lui est propre. La question est uniquement de savoir si la miséricorde trouvera à s'exercer dans le lieu où la justice divine punit les grands coupables , si le repentir y sera possible comme sur la terre ; car, s'il en est autrement, un mal éternel provoquera les vengeances d'une justice éternelle.

Or tout ce qui change est mesuré par le temps : dans l'ordre éternel il n'y a donc plus ni changement ni progrès. Dès qu'une ame passe à l'éternité, elle participe à sa nature; tout en elle devient immuable, permanent; elle est à jamais confirmée dans le bien ou dans le mal de ses affections, de ses désirs, de ses actions. Le nier, c'est méconnaître la nature de l'éternité et prolonger l'ordre du temps, avec ses vicissitudes, au delà des limites de la vie terrestre.

Ne confondons rien; quittons le langage du temps quand nous parlons de ce qui se rattache à L'éternité; n'appliquons pas nos pensées courtes et fluides à ce qui ne s'écoule jamais.. Dans le lieu des supplices* éternels il n'y a plus de changement; par conséquent plus de repentir possihle; le repentir ne saurait naître que de l'amour, et l'amour est tout ce qu'il y a de plus opposé à la haine qui creuse l'abîme entre Dieu et les réprouvés.

C'est donc à tort que, pour mettre en opposition la justice infinie avec la miséricorde infinie, on représente Dieu, sous le point de vue de notre croyance, comme un vengeur inexorable, éternellement sourd aux gémissements et aux supplications de ses victimes. S'il en était ainsi, en effet, sa miséricorde ne serait pas infinie. Mais, sachons-le bien, l'absence de l'amour est le dernier supplice des volontés consommées dans le mal. Pas le moindre désir ne les soulève vers Dieu1. Le mal est aux âmes perdues ce que la loi de la pesanteur est aux corps terrestres. L'enfer peut se définir d'un mot : c'est la haine éternelle; ni l'amour ni l'espérance ne peuvent donc y avoir accès.

Ainsi tombe d'elle-même l'objection contre la justice divine tirée de la disproportion entre la faute et le châtiment. Ce n'est pas une faute passagère qui

' Dante.

sera punie d'un supplice éternel: mais la continuation de la peine ne sera que l'effet de la continuation du péché. Il y a dans la volonté de chacun des réprouvés une éternité et, pour ainsi parler, une immensité de concupiscence, à laquelle Dieu s'opposera nécessairement par sa sainteté, son infinité, son éternité '.

On ne médite, on n'écrit pas de sang-froid sur une pareille matière. L'idée d'une éternité malheureuse est un poids qui écrase l'esprit de l'homme. Vos épouvantements, s'écriait le divin psalmiste, me font mourir. Que font cependant presque tous les hommes? Us s'étourdissent au milieu du bruit des affaires et des plaisirs; ils nient, ils s'endorment dans l'oubli, jusqu'au jour où ils tombent dans l'abîme de l'éternité sans avoir rien prévu Tout au plus si le

souvenir de la justice infinie se présente à leur esprit; ils le rejettent au nom de la bonté infinie; et cette bonté, qui ne cesse de les rappeler, de les attirer vers le centre de l'amour, ils restent sourds à sa voix, ils la repoussent de toute la puissance de leur liberté dans le mal;

Je ne veux pas, monsieur, donner à ma lettre la forme d'un sermon. Je me sentirais néanmoins fort disposé à vous entretenir de cette bonté de Dieu dont on fait si peu de cas en ce monde, et qu'on

1 Saint Gré*. Maff., Moral., lib, XXXIV

oppose comme une sauvegarde contre sa justice en l'autre. Je la compare au soleil, qui ne cesse de verser des torrents de lumière et de chaleur bienfaisante. Quand les ténèbres de la nuit nous dérobent l'astre du jour, qui oserait l'accuser d'avoir

cessé de luire? Que penser d'un homme qui se

serait volontairement arraché les yeux, et qui passerait sa vie à maudire la lumière, parce qu'elle ne l'éclairé plus?

L'homme qui persévère obstinément dans le mal ôte à la bonté infinie tout moyen de le sauver ; il lutte victorieusement contre elle jusqu'à son dernier soupir; de quel droit l'accuserai t-il du fond de cet abîme où tout mouvement vers le bien lui sera devenu impossible?

Le grand poète du moyen âge a gravé sur la porte de la cité des douleurs éternelles une inscription qui résume tous les maux de ce séjour :

0 vous qui entrez, laissez toute espérance!

Quand l'impie, à sa dernière heure, est descendu assez bas pour être à portée de lire cette inscription, la miséricorde est encore à ses côtés ; elle le sollicite, le retient sur le bord de l'abîme, lui montre le ciel promis à une seule larme de repentir ... .

A la Tour de Lumigny (Sein'3-et-Marne), 4- septembre 1855.

Note. Quelques théologiens ont pensé qu'on peut croire à l'adoucissement des peines des réprouvés dans l'enfer. Ce fut l'opinion du grand docteur saint Thomas, et, bien plus anciennement, saint Augustin avait paru incliner ver ce sentiment. Voici les paroles de ces deux princes des théologiens dans le commentaire de ce passage du psaume lxxvi : Dieu rejettera -t-il pour toujours? ne s apaiser a-t-il plus! « Ceux « qui pensent que ces paroles regardent les réprouvés peu- « vent croire, si cela leur plaît, que les peines seront adou- « cies en quelque manière, et à certains intervalles l. »

« 11 faut entendre ces paroles d'une miséricorde allégeant « leur supplice, et non d'une miséricorde qui le ferait en- « tièremenl cesser - . »

Quoi qu'il en soit de cette opinion, que l'Église n'a pas rejetée, le dogme des peines éternelles est maintenu comme un article de la foi catholique. Si elles peuvent être adoucies, elle ne finiront jamais entièrement. Jamais les réprouvés ne seront admis à contempler Dieu dans sa gloire.

(On peut lire la conférence du R. P. Ventura sur l'éternité des peines, la R-aison philosophique , tome III.)

1 Saint Augustin, Enchir., c. cxu.

2 Saint Thomas, In Magist. sent., q. 100, art. 2.