A UN JEUNE HOMME QUI VENAIT DE FAIRE SON ENTREE DANS LE MONDE

Voire bonne mère, mon cher ami, est venue me confier ses chagrins; vous en savez la cause, et vous seul pouvez y porter remède. Vous connaissez sa foi, sa piété, sa tendresse pour vous; vous devez donc comprendre sa douleur profonde. Vous avez manqué cette année à l'accomplissement d'un devoir essentiel pour tout catholique. Maintenant que vous êtes à peu près libre de vos actions, ne ferez-vous pas désormais comme tant d'autres jeunes gens de voire âge? Cette crainte désole votre mère.

Permettez-moi d'espérer mieux de votre cœur et de la foi qui vous reste encore. Si les passions vous ont fait sentir leurs premières atteintes, elles ne vous ont pas perverti ; d'un autre côté, il n'est pas si facile de cesser de croire à des vérités dont on a été comme

nourri dès l'enfance. Si vous aviez le malheur de persévérer dans l'infidélité à vos devoirs religieux, vous auriez à lutter contre les lumières de la foi et les instincts de piété que vous tenez de votre première éducation. Une âme comme la vôtre pourraitelle soutenir, pendant longtemps, une lutte aussi horrible ?

J'aborde de suite et franchement ce qui est l'objet de ma lettre. Vous n'avez pas fait vos pàques. Cette première désobéissance au précepte formel de l'Eglise est un fait grave. Quelle peut en être la cause? Ce n'est pas l'ignorance, vous êtes trop instruit de vos devoirs; l'indifférence n'est pas dans votre caractère, qu'est-ce donc? Le savez-vous bien vous-même? Vous êtes-vous rendu compte de certaines influences que vous avez subies depuis quelque temps? L'indépendance dont vous jouissez maintenant, cet air de liberté que vous respirez dans le monde, et tant d'autres choses qui charment à votre âge : en faut- il davantage pour produire je ne sais quel éblouissement dans l'esprit, quelle opposition secrète à la religion dans le cœur d'un jeune homme? Quoi qu'il en soit, je n'ai pas cru devoir garder le silence après l'entretien que j'ai eu avec votre mère; je vous aime trop pour ne point partager sa peine. N'oubliez pas, mon cher enfant, que c'est moi qui vous ai admis à la première communion: je reçus ce

jour-là votre promesse d'être fidèle à Jésus-Christ, et pour toujours! Quel souvenir ! Permettez donc que je vous adresse, non pas des reproches sévères, mais des avis tout paternels que je puiserai dans mon cœur. Vous jugerez vous-même si je sais faire la part des circonstances dans lesquelles vous vous trouvez, et du temps où nous vivons.

La religion est cruellement éprouvée à notre époque ; les obstacles semblent se multiplier autour d'elle. La puissance de l'exemple, qui rendait plus facile la fidélité aux pratiques, n'agit plus parmi nous, même au sein de la famille. Si, dans un certain monde, on s'est imposé une réserve extérieure; si la raillerie est devenue de mauvais ton ; dans le fond l'indifférence est complète; la pratique manque partout. Un jeune homme qui débute dans une pareille société n'a rien à dissimuler s'il veut abandonner ses devoirs religieux ; en cessant de pratiquer, il fait comme le grand nombre. Est-il au contraire disposé à persévérer, il doit se résigner à faire exception. Il sera remarqué, on parlera de lui, surtout dans nos villes de province, où ce qu'on appelle un jeune homme bien né est une sorte de merveille s'il reste fidèle aux pratiques de la religion. J'accorde que beaucoup de ceux qui ne l'imiteront pas, loin de le blâmer, ne lui refuseront pas leur estime ; mais combien de difficultés, d'ennuis, n'aura-t-il pas àsup-

porter dans ses relations intimes avec ceux de son âge ! Il arrivera souvent qu'il ne pourra prendre part ni à leurs divertissements ni à leurs conversations, parce que sa conscience de chrétien fidèle en serait blessée. Son silence, sa réserve , lui vaudront alors des railleries de tout genre ; il aura même la douleur d'entendre blasphémer ce qu'il adore. Une pareille épreuve est pénible, j'en conviens. Que faire néanmoins? Il n'y a pas de milieu ; il faut, ou céder au respect humain par des complaisances coupables, ou tenir ferme pour la vertu et pour la piété, au risque d'être contraint souvent de s'isoler et de subir le ridicule qui pèse si lourdement aux Français.

Combien de jeunes gens n'ont pas le courage de supporter longtemps cette épreuve, j'ai presque dit ce martyre continuel de la piété chrétienne ! Ils se laissent misérablement entraîner par le torrent de l'opinion et de la coutume, pour vivre, comme on dit, avec leur siècle. Il ne leur était pas impossible cependant de triompher du respect humain et de persévérer dans le bien. Une vertu qui ne se dément pas force l'estime de ceux qu'elle condamne par ses exemples. La véritable piété a des qualités si aimables, elle est si douce, si indulgente pour les autres, si empressée à leur être utile, qu'elle se fait pardonner et finit par se concilier la bienveillance des hommes irréligieux.

J'affirme néanmoins sans hésiter qu'à notre époque le respect humain est l'ennemi le plus redoutable de la religion, surtout parmi la jeunesse. Vous ne le savez peut-être que trop, car je soupçonne, mon cher ami, que cette faiblesse n'est pas étrangère à la faute que vous avez commise.

Le respect humain, la crainte de paraître fidèle aux devoirs de la religion devant ceux qui se font gloire de ne rien pratiquer et de ne rien croire , quelle honte criminelle! Qui expliquera la puissance du respect humain sur tant de jeunes gens si fiers, du reste, si généreux, tout pleins de franchise et de nobles sentiments? Il s'indigneraient à la seule pensée d'être accusés de lâcheté et d'hypocrisie, et ils ne rougissent pas de se laisser vaincre par le respect humain, comme si cette honteuse faiblesse n'était pas une lâcheté, et la pire de toutes les hypocrisies.

Le monde flétrit certains hommes qui, par crainte de se compromettre en matière politique, affectent les sentiments et tiennent le langage de tous les partis. Est-ce donc que cette honteuse dissimulation serait permise uniquement quand il s'agit des intérêts les plus sacrés de la conscience? Un homme pourra-t-il renier, par ses actions ou par ses paroles, les croyances religieuses qui sont dans son cœur? affecter le ton et les manières d'une impiété dont.

au fond, il a horreur, et cela par crainte de grossières railleries ? Le pourra-t-il sans se dégrader et faillir à l'honneur? Non, certes, et le monde lui-même flétrira du nom de lâche quiconque n'aura le courage ni de ses principes ni de ses croyances religieuses, et les dissimulera, les désavouera bassement en présence de ceux qui s'en déclarent les ennemis.

Le respect humain est une lâcheté. C'est aussi une hypocrisie, et la pire de toutes.

Il y a un siècle à peine, la religion était en honneur dans toutes les classes de notre société française; les hommages qu'on lui rendait étaient comme un tribut dont personne n'osait s'affranchir publiquement; l'irréligion ne recueillait alors que la défaveur et le mépris, ses partisans se dérobaient au grand jour, et, trop souvent, hypocrites sacrilèges, ils prenaient le masque de la piété.

Par un renversement déplorable, c'est précisément le contraire que nous voyons aujourd'hui. Depuis que, durant la moitié du dernier siècle, l'école de Voltaire jeta le ridicule sur les croyances et les pratiques delà religion, la foi et la piété sont, restées comme flétries parmi nous, elles ne sont plus qu'une faiblesse d'esprit qu'on ne pardonne qu'aux femmes et aux enfants. Le grand nombre des pères de famille et des jeunes gens qui ont terminé leurs études fréquentent rarement nos églises; quant à la

confession et à la communion pascale, on compte ceux qui en remplissent le devoir.

Je ne dis pas que tous ces chrétiens sans pratique aient perdu la foi, je sais positivement le contraire; mais ils sont sous le joug du respect humain. Ils auraient honte de paraître chrétiens, et ils ne rougissent pas de prendre le masque de l'irréligion. Ce scandale était inconnu dans les siècles passés ! Quand vit-on, en effet, la vertu, la piété, rougir d'elles-mêmes, dissimuler, et rendre un hommage hypocrite au vice et à l'irréligion? Quand vit-on la foi, enchaînée jusqu'au pied des autels, oser à peine avouer par quelques signes extérieurs le Dieu qu'elle adore? On a dit de l'hypocrisie qui se couvre du masque de la vertu et de la religion : Le ciel est dans ses yeux, V enfer est dans son cœur. Que dirons-nous maintenant de cette hypocrisie nouvelle de tant d'hommes qui affectent tous les dehors de l'irréligion, lorsque Dieu et la foi vivent encore dans leurs cœurs ?

Si horrible que soit l'hypocrisie du vice qui se cache sous le voile de la religion, elle ne nuit cependant, si elle demeure inconnue, qu'à celui qui s'en rend coupable; elle est, après tout, un hommage extérieur rendu à la vertu ; mais l'hypocrisie qui dissimule la foi et le sentiment religieux fait de nos jours au christianisme la plus profonde de toutes les plaies. Les persécutions sanglantes des premiers siè-

clés donnèrent au monde étonné le spectacle de la foi invincible des martyrs; et le sang de ces martyrs était une semence féconde de chrétiens. Aujourd'hui , sous l'empire du respect humain, tous les cœurs se glacent; l'autorité si puissante de l'exemple ne soutient plus les faibles; la contagion de l'irréligion gagne de toutes parts; l'impiété triomphe et elle proclame audacieusement que le christianisme a fait son temps.

Je me laisse entraîner, mon ami, plus que je ne devrais dans une lettre, en vous parlant du respect humain; hélas! depuis longues années, je déplore amèrement les ravages qu'il exerce dans notre France, où ce n'est pas tant la foi qui manque à une foule d'hommes, que le courage d'en observer publiquement les préceptes. Comment n'être pas indigné de cette faiblesse, quand on considère que parmi nous l'honneur de la religion est sacrifié à l'ignorance, à la sottise, assez souvent à une dégoûtante immoralité! Quels sont aujourd'hui les disciples de l'impiété haineuse et moqueuse du voltairianisme? des hommes vains -et légers qui n'ont réfléchi sur rien et badinent de tout. Ils se font une horrible joie de ne rien prévoir et de ne rien espérer, tout fiers de la brutale insouciance avec laquelle ils bravent les plus redoutables vérités. C'est d'eux que Pascal disait : « Je « n'ai point de termes pour qualifier d'aussi extra-

« vagantes créatures. » Grand Dieu! c'est en présence de pareils hommes qu'on n'ose s'avouer chrétiens! On trahit lâchement les intérêts d'une religion dont la gloire est de compter pour ennemis ces hommes, les derniers des hommes!

Si vous avez cédé au respect humain , en voilà bien assez pour relever votre courage. Vous me donnerez raison, je n'en doute pas, contre cette mauvaise honte. Dès qu'une fois je serai rassuré sur ce point, rien ne m'ôtera l'espoir de votre retour prochain à la pratique des devoirs religieux.

Des obscurités, des doutes, se sont peut-être élevés dans votre esprit au sujet de la croyance des mystères. La foi a ses épreuves, ses combats, puisqu'elle doit avoir ses mérites. A votre âge, d'ailleurs, on veut se rendre compte et raisonner. La religion ne défend pas l'examen de ses vérités; elle ne redoute que l'ignorance. Instruisez-vous donc, faites part de vos doutes à qui pourra les dissiper, lisez de bons ouvrages, et, par-dessus tout, demandez à Dieu de vous éclairer, de vous fortifier dans la foi. Quand un jeune homme n'a point de parti pris dans le cœur contre la religion, les éclipses de sa foi ne sont que momentanées.

Mais, si le cœur se gâte et commence à avoir des intérêts contraires à ceux de la vérité, s'il se forme dans sa partie intime une opposition contre Dieu,

oh! c'est alors que le danger est grand, et qu'il ne faut pas tarder à le conjurer. La religion ne préserve pas toujours la jeunesse des faiblesses du cœur ni des manquements à certaines vertus; elle empêche du moins de persévérer dans le mal aussi longtemps qu'on ne devient pas infidèle à ses pratiques. Dès qu'au contraire on s'abandonne à l'attrait des passions, sans chercher aucun remède dans la prière et dans les sacrements, on tombe bientôt dans un abîme où périssent souvent pour toujours et la vertu et la foi.

Je veux, en terminant cette lettre, vous signaler encore une illusion assez commune parmi ceux de votre âge qui cessent de pratiquer, quoiqu'ils aient conservé la foi : ils s'éloignent des sacrements par respect, disent-ils; ils craignent de les profaner en s'approchant indignement — Le respect des choses maintes est assurément fort louable, il est même un devoir; mais l'illusion est facile à l'endroit de ceux dont je veux parler, et il importe de la prévenir.

Je dirai à celui que la crainte de les profaner éloigne des sacrements : Voulez-vous persévérer dans de mauvaises habitudes? êtes-vous décidé à ne pas rompre des liaisons coupables? abstenez-vous, ne profanez pas ce qu'il y a de plus saint dans le monde; seulement ne vous abusez pas vous-même, et voyez à quoi vous sacrifiez vos devoirs! Si votre volonté est

meilleure que vos actes, si vous faites un mal que vous ne voulez ou que vous n'aimez pas, si le lien des passions vous pèse, approchez avec le désir et l'espérance de vous affranchir, venez demander secours à la religion. Les sacrements sont aussi pour les âmes faibles, comme la médecine est pour les malades ! Dieu ne repoussera jamais quiconque lui dira chaque jour avec sincérité : Délivrez-moi du mal; il a promis sa paix aux hommes de bonne volonté. Mais il est écrit : Ceux qui s'éloignent de vous périront.

L'éloignement volontaire des pratiques religieuses n'est donc jamais excusable aux yeux de Dieu.

Vous ne me reprocherez pas , mon ami , d'avoir été indiscret à votre égard dans cette lettre. Je n'ai rien préjugé sur l'état actuel de votre âme, que Dieu seul connaît. J'aurais de beaucoup préféré m'entretenir avec vous. H y a dans un entretien de vive voix un efficace de persuasion qui ne se trouve pas dans une lettre. Si vous fussiez venu me voir, vous m'eussiez trouvé dans une profonde et agréable solitude.

Nous aurions causé tout à notre aise , sans la moindre contrainte. Ecrivez-moi bientôt, et prouvezmoi que je n'ai perdu ni votre amitié ni votre confiance. Pourquoi me sauriez-vous mauvais gré de ma sollicitude? Elle est la preuve de mon tendre dévouement. Je sais que votre âge a quelque chose d'impatient et d'indocile; toute espèce de joug lui pèse; il

veut s'en affranchir. Je vois ces deux chemins qui se présentent devant vous, dont le choix est si décisif pour le bonheur ou pour le malheur de votre vie. Comment ne pas craindre? 11 faudrait, pour cela, ne pas vous aimer....

20 mai 18.