MANIFESTATION ROYALISTE ET POPULAIRE DES COMMUNES

Les provinces de l'Ouest.

Il serait facile de montrer que, sur un très grand nombre de points delà France , une foule d'hommes appartenant aux classes populaires, donnèrent des marques collectives ou individuelles d'atlachement à la monarchie : l'écrou des prisons et l'histoire funèbre de l'échafaud en rendraient au besoin un douloureux témoignage. Mais il y a un fait aussi éclatant que le soleil qui dispense d'entrer dans les détails; et quand nous avons parlé de l'opposition royaliste que la révolution trouva, dans les communes de France , à ses entreprises contre la royauté , tout le monde a nommé la Vendée.

Qui donna aux provinces de l'Ouest le signal de se lever pour cette guerre de géans qui devait exciter les terreurs de Robespierre et l'ad-

miralion de Napoléon ? Ce fut le paysan Galhelineau. Le 10 mars 1793 , jour fixé pour le tirage au sort de la levée des trois cent mille hommes , une insurrection éclata, à Saint-Florent, parmi les gars. Malgré la mitraille , les jeunes gens mettent en fuite les gendarmes et les autorités constituées. Cathelineau pétrissait son pain lorsque la nouvelle de ce soulèvement arrive à ses oreilles ; il quitte à l'instant son ouvrage, harangue ses amis, leur démontre que la Vendée n'a plus de ressource que dans son courage; et, à la tête de vingt-sept paysans , armés comme lui de leurs bâtons noueux , de leurs fourches ou du soc de leurs charrues , il commence cette guerre héroïque dans laquelle trente et un membres de sa famille devaient répandre tout leur sang pour la monarchie, et par suite de laquelle il devait rendre sa grande âme à Dieu, après avoir été généralissime des armées royales, et avoir conduit, pendant trois mois, quatre-vingt mille paysans de victoire en victoire.

Pendant que le paysan Cathclineau levait l'étendard , le garde-chasse Stofflet donnait sur un autre point le signal. Partout c'était d'en bas que venait l'initiative. Bonchamps et d'Elbée étaient tranquilles dans leur chAteau, comme La Rochejaquelein , Charette et Lescure, quand les paysans vinrent les prier d'accepter le commandement. On retrouve , dans la conversation qui décida Henri de La Rochejaquelein à se mettre à la tète du mouvement qui se manifestait dans son canton , le caractère qui marqua tous les soulèvemens partiels, dont se compose le grand

soulèvement royaliste des communes de l'Ouest. Ce fut un paysan des environs du château de La Rocliejaquelein qui enrôla ce victorieux. « M. Henri, « lui dit-il, « on veut nous faire croire que vous irezdi- » manche tirer à la milice à Boismé ; c'est-il bien » possible pendant que tous vos paysans se battent? » Le général suivit le soldat, et alla prononcer cette fameuse harangue que l'histoire a placée parmi les titres de gloire de la France : « Si j'avance , suivez- » moi; si je recule, tuez-moi; si je meurs , vengez- » vous. » On sait de quel pas et sur combien de champs de batailles le suivit la Vendée ! ■: L'enrôlement de Charette fut plus difficile et plus laborieux encore. Par deux fois les paysans de Machecoul et des environs vinrent à sa petite terre de Fonleclause, le supplier de se mettre à leur tête ; par deux fois il refuse. La troisième fois, les menaces succèdent aux supplications. On lui déclare que, s'il ne consent pas à marcher, il paiera son refus de sa vie. Charette, qui avait été arrêté par la crainte de l'indiscipline de ces soldats improvisés, indiscipline qui leur avait été déjà fatale à Pornic, consent enfin à les conduire : « Puisque vous m'y forcez, » dit-il, « je marche à votre tète. » C'était le î8 mars 1793 que ces choses se passaient. Le lendemain les paysans de Saint-Mème , de Bouin , de Fallène , de La Garnache, prêtaient, dans l'église de Machecoul, serment de fidélité au roi Louis XYII. Ainsi, la première conquête que les paysans des environs de Machecoul eurent à faire , fut celle de leur général.

Tel fut le caractère particulier de la guerre de l'Ouest. Sans doute les belliqueux gentilshommes de ces provinces soutinrent dignement la réputation européenne de la noblesse française ; leurs adversaires eux-mêmes prononcent avec respect les noms de Charette, de Lescure, de Bonchamps, ainsi que le vôtre, jeune La Rochejaquelein, qui mourûtes à vingt et un an , avec une gloire accomplie et la réputation d'un si grand général , que la Convention , victorieuse de l'Europe entière , fit ouvrir votre fosse afin de vérifier votre cadavre et de constater votre mort : tant le génie marchait vite à cette époque, averti que le temps était court et qu'il fallait se hâter d'arriver à l'immortalité, si l'on ne voulait point heurter, à michemin de sa gloire, la pierre de son tombeau ! Mais^, la noblesse vendéenne est la première à en convenir, le signal partit d'en bas, et l'on se contenta dans les hautes classes d'y répondre. La chaumière, on peut le dire , alla frapper à la porte du château , et les soldats enrôlèrent leurs capitaines. Les dates parlent ici plus haut que tous les raisonnemens. Le bâton de Cathelineau et le couteau de chasse de Stofflet précédèrent sur le champ de bataille l'épée de Lescure , Charette , Bonchamps et La Rochejaquelein.

Le soulèvement du Bocage n'éclata que dans le printemps de 1793, et môme avant cette époque on s'était levé pour le roi dans les communes de l'Ouest, et le signal avait été encore donné par des hommes des communes. Le 15 août 1792, des gardes na-

tionaux et des gendarmes de Laval vinrent à Saint- Ouen pour engager les jeunes gens à s'enrôler. On réunit la population dans l'église de Saint-Ouen, et l'un des embaucheurs républicains, après avoir exalté les avantages de la république , exhorta ceux qui l'écoutaient à partir volontairement pour la défendre. Il se fit un murmure universel parmi les spectateurs. Les gendarmes ayant reçu l'ordre d'arrêter ceux qui avaient murmuré, s'apprêtaient à mettre cet ordre à exécution au milieu de la confusion générale, lorsqu'un paysan s'élance, arrête le premier gendarme d'une main , de l'autre impose silence à la multitude et s'écrie : « Non , point de » volontaires ! s'il faut prendre les armes pour le roi ï) nos bras sont à lui ; nous marcherons tous pour » lui. Mais s'il faut partir pour défendre ce que vous » appelez la république , vous qui la voulez , allez la » défendre. Pour nous , nous sommes tous au roi et » rien qu'au roi. » Tout le monde répéta : « Oui , » nous sommes au roi , » et les gendarmes et gardes nationaux furent chassés de l'église (1). L'homme qui venait de donner le signal de la résistance à la république , c'était le paysan Jean Chouan.

Voilà quelle fut l'origine du mouvement dans les provinces de l'Ouest, et, en présence de ces souvenirs, il devient impossible de prétendre que les tentatives extérieures de l'émigration furent la seule protestation en faveur de la royauté , et qu'il n'y eut de

(1) Biographie de Michaiitl, arlirlc Chouan.

royalistes qu'au dehors. Lorsqu'on songe à tous les désastres qu'endurèrent les fidèles communes, dans cette longue et terrible guerre ; à ces victoires remportées avec des bâtons par cette population agreste contre les canons et les mousquets des meilleures armées de la république ; aux innombrables victimes que dévorèrent les champs de batailles , les échafauds, les eaux meurtrières de la Loire devenue le sépulcre de tant de condamnés politiques , hommes et femmes, vieillards, jeunes filles, prêtres, enfans; lorsqu'on relit ces lettres dans lesquelles un correspondant de Robespierre lui écrivait : « Tout , tout ^ » sans exception, est incendié, massacré, dévasté; » les villes et les bourgs ont disparu , le fer a achevé » ce que la flamme avait épargné ; ton âme sensible » frémirait d'horreur au récit de ces mesures (1) ; » lorsqu'on parcourt les proclamations homicides de Carrier et les bulletins de victoire de Westermann écrivant à la Convention : « Il n'y a plus de Vendée, » elle est morte sous notre sabre avec ses femnïes » et ses enfans ; suivant l'ordre que vous m'avez » donné, j'ai écrasé les enfans sous les pieds des » chevaux, massacré les femmes, je n'ai pas un pri- » sonnier à me reprocher, j'ai tout exterminé (2); » lorsqu'on voit le républicain Prud'homme porter le nombre des personnes qui périrent en Vendée à neuf cent mille, dont l'immense majorité est formée do

(1) Rapport du conventionnel Courtois.

{2) Moniteur.

métayers et d'artisans ; alors, au souvenir de lanl de combats et de tant de malheurs, des dix-sept cents actions particulières et des dix-sept batailles rangées que ces paysans livrèrent à trois cent mille des meilleurs soldats de la république , soutenus par sept cent cinquante mille réquisilionnaires ou gardes nationaux (1) ; de ce courage qui força Turot, le général républicain, à écrire : « Les Vendéens seront » placés dans l'histoire au premier rang des peuples » soldats; » en présence de ces combats de géansy devant lesquels Napoléon découvrit cette tête qui restait couverte devant les fronts couronnés ; en face de ces désastres qui , selon l'appréciation d'un correspondant du grand exterminateur de la France , étaient de nature à exciter la sensibilité de Robespierre , on reconnaît , du fond du cœur, que la dette des communes de France envers cette royauté à laquelle elles devaient leur affranchissement, fut noblement payée par les communes des provinces de l'Ouest.

Quant aux sentimens nationaux des royalistes vendéens qui se faisaient tuer pour le principe monarchique , ils ne sauraient être contestés par leurs plus ardens adversaires. Il y a un demi-siècle bientôt , une scène d'une gravité inexprimable se passait dans une des maisons de la ville de Saumur dont l'armée royale venait de s'emparer. Deux hommes , séparés par toute la largeur d'un principe, s'y entretenaienl

(1) ChàloaiiI)ri:in(l , Congrès de Vérninic

des dangers do la France exposée aux hasards d'une invasion : le premier de ces deux hommes était un brave général républicain , il s'appelait Quelineau , l'autre était Lescure. Dans ce dialogue, que la gravité de la situation du pays et le caractère des interlocuteurs rendaient solennel , le républicain reprocha aux royalistes de travailler au morcellement de la France. « Eh bien ! » lui dit-il avec tristesse , « voilà donc les Autrichiens maîtres de la Flandre ! j) vous êtes vainqueurs. La France sera démembrée » par les étrangers. » A cette parole, le front ordinairement si calme du saint du Poitou, se couvrit de rougeur et ses yeux étincelèrent d'indignation. « Ja- » mais, » s'écria-t-il , «jamais! Les royalistes ne » souffriront pas cela , et , s'il le faut , ils se joindront « à vous pour rejeter l'étranger hors du terri- » toire (1). )) Alors ces deux nobles adversaires , sentant qu'ils étaient concitoyens, se serrèrent la main avec une estime naturelle, comme s'ils venaient de signer un traité au profit de la patrie commune, et se quittèrent plus tranquilles, Quetineau pour aller mourir sur les échafaudsde la révolution, Lescure pour aller tomber sur le champ de bataille.

Cette parole si patriotique et si française, Lescure l'avait prise dans le cœur de la Vendée; en 1814, un La Rochejaquelein l'y retrouva,

(') Histoire des Chefs Vendéens, Vie lic Lcsciirc , pnr Crélineau- Joly.