CONGRÈS DE LA RAMIE

Je crois inutile de m'appesantir sur l'importance qui s'attache à l'utilisation pratique de la ramie : la question est trop ancienne et trop connue. C'est pourquoi l'intérêt du Congrès international de la ramie ne saurait échapper, surtout au point de vue des ressources économiques que pourraient trouver certaines de nos colonies dans l'exploitation de ce textile.

Le Congrès international de la ramie et le concours y adjacent eurent lieu en deux sessions, l'une les 28, 29 et3o juin, l'autre du i** au 1 1 octobre.

J'eus l'honneur d'ouvrir le Congrès , assisté de MM. Saint- Germain et Maxime Cornu, le regretté professeiu* au- Muséum, président de la commission d'organisation du Congrès.

Je £5 remarquer la façon pratique dont cette organisation avait été conçue , la première session n'étant en qudque sorte qu'une préface bientôt suivie d eiLpériences et de concouiHf de telle façon qu'à la seconde session les membres du Congrès seraient à même de prendre « en toute connaissance de cause ^ les décisions que le monde agricole et colonial en attendait.

Ije bureau fut ensuite constitué « et M* Maxime Cornu nonrnié président. Bon nombre de nations étaient f eprè* sentées au Congrès qui avait été préparé par tme com^ mission particulière composée de spécialistes bien au courant, et ces études préparatoires avaient donné lieu à un rapport préliminaire destiné à assurer les bases sur lesquelles devaient reposer les discussions.

Après avoir défini la signification des termes : lanières braies^ lanières dépelliculées , lanières dégommées , filasses , et réservé le terme de chimk^rass aux produits venant de Chine et mis en circulation par le commerce, on entre dans le vif de la discussion. Le meilleur résumé des tra-^ vaux des deux sessions du Congrès et des résultats du concoiu*B se trouve dans la préface du volmne consacré aux comptes rendus in extenso du Con^s et qui fut écrit par le regretté professeiu* Maxime Cornu. Ten cite les passages les plus saillants :

L'écorcê de û tige de ramie ne peut-être débarrassée des parties étrangères aut fibres par une Opération de rouissage 4 comme le lin ou le chanvre. Il faut opérer autrement»

Ces matières sont de deux sortes : la pellicule (épi-^ derme plus ou moins transformé) et la gomme propre-

À LEXPOSITION DB 1900. 515

ment dite (ûmus spéciaux doBséohés et ooncrétéi par la deieiccationjé D Mt néceasaire de les tolérer i

Les Qiinois et les Annamites les enlèvent plus ou moins complètement à la main par une opération préalable de grattage) on opère en Europe par des prooédés chimiques.

Les recherches relatives à ce problème ont été poursuivies avec succès par M< Ffémy et surtout par son col-* laborateur M* Urbaki, qui les a amenées à un haut degré, de perfection. Pendant longtemps la piuification des fibres a été un obstacle de premier ordre à Tutilisation de la ramie. L'enlèvement de la gomme et surtout Ten^ lavement de la pellicule ont constitué des difficultés presque insurmontables, de teUe sorte qu'il fallait une action chimique des plus énergiques qui^ souvent, dans les procédés qui cherchaient à être à la fois simples et économiques 4 entamait la solidité de la fibre.

Les divers procédés de la décortication de la ramie enlèvent une plus ou moins grande partie dé l)i pellicule. La méthode d opérer des Chinois Tenlève complètement ^ aussi le ohina^ass est*il relativement facile à dégommer.

Dans le cas des tiges séchées avant décortication , Tactioa mécanique seule fait disparaître en poussière Une grande partie de la gomme et la presque totidité de la pdlicide dont il ne subsiste que des traces; le peignage enlève le reste. Il ne reste plus qu'à achever de dégommer.

Quand la pellicule est demeurée , au contraire , et surtout quand, après décortication en vert, lecorce a été desséchée, lopération de purification est très difficile; elle exige lemploi de solutions alcalines très énei^ques

c{iii altèrent la fibre, ou bien il faut se servir de solutions faibles « au-dessus de loo degrés, c'est-à-dire sous pression, à laide dun autoclave, ce qui complique beaucoup les opérations.

En résumé, voici quelle était la position de la question.

La décortication des tiges sèches de ramie permet par un moyen mécanique d'obtenir une filasse dépelliculée et dégommée que le peignage améliore beaucoup.

La décortication des tiges vertes exige Temploi d un autoclave pour dépelliculer et dégonuner si Ion ne veut pas altérer les fibres.

Le china-grass importé de rExtréme-Orient n exige pas lautoclave et se dégomme bien plus aisément, mais le commerce n en fournit pas dune façon régulière et assurée.

A la suite des expériences faites en 1888 et Tannée suivante à l'Exposition universelle, sous les auspices du Ministère de Tagricidture, à partir de 1889, une opinion parut s'imposer par la force des faits : la solution du problème semblait être Vobtention dane production aussi semblable que possible au ckina-grass à Taide de machines.

Les filasses obtenues par le moyen des tiges desséchées paraissaient ressortir décidément à un prix trop élevé pour pouvoir être utilisées économiquement et l'industrie ne pouvait être alimentée que par l'Extrême-Orient à l'aide du china-grass; c'est ce produit qu'il fallait pouvoir fabriquer mécaniquement, c'est à cela que les inventeurs devaient à toute force parvenir.

Eu 1891, un concours, établi par la Société des agri-

culleurs de France, fil connaître les résultats déjà obtenus; ^5 étaient très encourageants, mais non encore su£Bsants; on était encore bien loin du china-grass, objet de tous les désirs; il fallait continuer les efforts.

Il ny avait quune voix pour cela : tous les industriels, tous ceux qui s'occupent de la ramie réclamaient la possibilité de faire mécaniquement du china-^;rass. La préparation des fibres par le moyen des tiges desséchées était abandonnée par Fopinion et par les inventeurs.

Poursuivis pendant plusieurs années avec persévérance , ces efforts furent enfin couronnés de succès; nous possédons une machine dont le travail est remarquable et fournit des lanières qui constituent de magnifiques china-grass. La valeur de cet appareil a été reconnue , elle est appréciée et il en existe déjà un certain nombre qui sont utilisés dans les régions tropicales de rExtréme-Orient.

On pensait généralement que l'industrie avait fait un . pas définitif et que tout le monde s accorderait à trouver que la question était bien près d être résolue.

Mais si les recherches s étaient poursuivies dans le sens de la décortication en vert, la décortication en sec avait été reprise d'autre part;. de plus, l'industrie linière, qui ne s'était jamais désintéressée de ce textile, avait continué d'en suivre l'utilisation par ses propres machines.

Dans le Congrès de 1900, un changement considérable se manifesta : au lieu de suivre le courant qui avait commencé à se produire , on vit les industriels se séparer en plusieurs groupes.

Des partisans convaincus ont soutenu que les filasses, obtenues directement à l'aide des tiges sèches , méritaient

le plus sérifiux intérêt ; qu'il convenait de ne pas les rejeter comme «utrefoid, mais de les proclamer très utiles al acceptables pour la fabrication de certains articles; qu on peut les mettre en oeruvre directement, on ne les dégonune qu'après utilisation, ce qui est infiniment plus pratique; celaient tous des iniuêtrieU filateun qu cordien.

D autre part, des industrie/ non moins eonvainous ont essayé. de montrer la beauté du textile obtenu par le moyen des machines opérant sur les tiges Teries, Les produits sont beaucoup plus fins, plus Iniliants, jdus solides; ib conservent justement et mettent en lumière les quidités primordiales et spéciales de la ramie. Sur ce point, d'ailleurs, aucune objection n est poasibb, ces faits ne peuvent être contestés.

Cependant ches les partisans de la déeortication en vert Tunanimité n'était pas complète.

Chez ces derniers , les uns affirmaient qu'il est absolument nécessaire de mettre en œuvre un produit aussi voisin que possible du china^ass, le s^ul qui se dé^ gomme aisément sans appareils compliqués, en pays chauds; les autres critiquaient le faible rendement des machines donnant un produit plus grossier, plus difficile à purifier plus tard et exigeant un autoclave, mais plus rapidement obtenu.

11 semble que les hauts rendements n'ont pas répondu entièrement aux chiffres annoncés par les inventeurs, mais les hauts rendements sont réclamés avec insistance.

Chacune de ces opinions paraissait énergiquement soutenue par des groupes sérieux représentant des capitaux

engagés. Les clîscassions, en général très courtoises, ont mis en évidence les divergences considérables des desiderata de llnduatrie textile qui paursuivmt à^ buis différent».

La production dm tigoa pour alimenter Ida machines souleva de nombreuses diiBcultés, On m cultive pa^ de ranmie parce qu'on ne sait conunQnt la vendre ; on n utilise pas de ramie parce qu'on ne trouve paa à en acheter.

Il conviendrait peut-être d'opérer comme dans le cas des betteraves et même de la oanne, de créer dea groupements d'agriculteurs avec usines centrales qui achètent les récoltes et les aoumettent aux machinent

En atténuant rétablissement de groupement» aemblables , les usines devraient produire elles^^mémea lea tiges dont elle» ont besoin pour s alimenter.

11 sera bon d utiliser, dan3 la mesure du possible, les dii^sitifs perfectionnés employés dans la culture de la canne, les moyens de transport rapides 0t les moissonneuses.

On a pu, non sans peine, obtenir des industriels le prix qu'ils consentaient i payer les produits de la ramie; ils ont donné le chiffre maximum de 70 francs les 1 po kilogrammes.

Ce prix, le moine pour les diverses sortes de ramie décortiquées, semble très étonnant au premier abord, applicpié aux produits obtenus en sec ou obtenus en vert. Mais cela se conçoit aisément; car, si, d'une part, la tige est difficile et coûteuse à sécher, d'autre part, elle est aisément dépelliculée et dégommée mécaniquement. D'autre part, la lanière, coûteuse à dépelliculer et ^ dé-

gommer, donne im produit beaucoup plus beau cl beaucoup plus précieux.

Il convient donc désonnais d'abandonner résolument la période des tâtonnements pour opérer un peu en grand sur le terrain ou dans les régions favorables à la culture de la ramie, mais on ne doit le faire qu après avoir établi, par des calculs suffisamment précis , les chances de succès de la future entreprise.

(^e qui a toujours manqué aux expérimentateurs, c'est la matière elle-même de l'expérience, c'est-à-dire les tiges de ramie en quantité suffisante, et c'est pour cela que bien des essais sont demeurés jusqu'ici dans la période des tâtonnements. Cette méthode parait avoir donné désormais tout ce qu'elle est susceptible de donner. Il faut aller plus loin. Il faut se transporter dans les pays grands producteurs de la plante. C'est là qu'on pourra trouver des informations précises sur la valeur absolue ou relative des procédés, indiquer des corrections à faire aux appareils.

Nous avions espéré pouvoir faire travailler les machines pendant un bon nombre d'heiures ou même de jours; mais des subventions suffisantes ont fait défaut. Force a été de laisser aux exposants la plus grande partie des frais nécessités par les essais. L'Administration a consenti à nous accorder une sidïvention de i,ooo francs; l'un des exposants, M. Faure, a bien voulu fournir une partie de la ramie' nécessaire et a fait apporter les superbes ^é^ cimens de tiges fraîches sur lesquelles presque tous les concurrents ont opéré.

Les tiges expédiées d'Alger par M. Rivière se sont trou-

À LEXPOSIÏION DE 1900. 321

vées, à la suite de relards très involontaires, devenues hors d'usage par fennentation.

Quelques tiges obtenues de semis faits Tannée même au Muséum d'histoire naturelle , cultivées dans cet établissement ou bien dans les plaines irriguées d'Achères, grâce à la bienveillante autorisation de M. Bechman, ingénieur en chef, de M. Vincey, professeur départemental d agriculture de la Seine , ont rendu aussi quelques services. Mais, somme toute, la quantité de ramie a été insuffisante.

La conclusion des Congrès de la ramie de 1 900 semble être' la suivante, qu'on peut formuler ainsi :

• Il parait, à la ^te des discussions poursuivies dans des séances multiples, que les questions théoriques sont désormais suffisanmient connues dans leur ensemble; les applications industrielles, si elles sont possibles, doivent en décoider directement.

« Elles dépendent à la fois du climat et de la maind'œuvre aussi bien que des machines utilisées dans chaque région.

« Il n'y a probablement pas une solution unique ; la ramie peut fournir des matériaux utilisables très différents les uns des autres; on aurait tort de condamner un procédé, une machine, un résultat a priori, et ce qui ne convient pas dans un cas peut convenir dans un autre.

« Cela laisse une marge très large aux capitaux qui seraient tentés de se consacrer à cette industrie, mais il faut être parfaitement fixé au préalable sur la nature du produit que l'on veut mettre en œuvre.

« Mais ce qu'il parait utile de ne pas perdre de vue,

RAPPORT c£xiRAL. 3 l

cest que la rftmie est un textile précieux, qui possède des qualités merveilleuses de solidité, de beauté, d élasticité.

« 11 convient de ne pas l'employer comme succédané d'un autre textile, mais il faut Tutiliser pour ses qualités propres et particulières. Il ne faut pas chercher à le substituer à un autre , mais le préparer pour lui-même. C*esl dans cette voie seule qu'on trouvera le succès. >

Je ne m'appesantirai pas sur le Congrès de la marine marchande, auquel j'avais simplement offert l'hospitalité de la salle des conférences coloniales; je passerai de suite à la visite que firent à l'Exposition coloniale les membres du Congrès des chambres de commerce anglaises.

Le 5 septembre, dans la salle de réception du palais du Ministère des colonies, MM. MiUerand, Ministre du commerce, Decrais, Ministre des colonies, Barthélémy, délégué du Ministère des affaires étrangères, Picard, Coin> missaire général, etc., inaugurèrent le Congrès; lord Avebtu*y et les congressistes furent présentés aux Minisires par le président du Congrès, M. Thomas Barclay, président de la Chambre de commerce britannique de Paris.

Aux discours de M. Barclay et de lord Avebury, M. le Ministre du conmierce répondit par ces mots :

Messieurs, jVprouve un grand plaisir à saluer les éminents délégués des chambrés de commerce anglaises à leur arrivée à TExpoftition.

En k parcourant tout à l^heure, vous pourrei constater avec une légitime fierté quelle place digne d'elle l'Angleterre tient dans ce concours des nations.

. Votre visite emprunte à rcjKKjue et aux circonstances où elle se produit une signification particulière. Elle constitue la plus nette et la plus décisive des réponses aux tentatives aussi folies qu'inutiles

ébauchées à certains moments des deux cdtées du détroit pour semer l^animositë et la défiance entre deux grands peuples faits pour se compi'endrç et s apprécier.

Représentants du commerce et de Tindustrie britanniques, vous connaissez mieux que personne la force des liens qui attachent Tune k l'autre deux nations dont les échanges — pour ne me placer qu'à ce point de vue — se chiffrent chaque année par des milliards.

Nos commerçants, nos industriels, nos agriculteurs, ne sont pas, sachez-le, moins profondément pénétrés que vous-mêmes de la nécessité de maintenir et de fortifier les relations amicales qui unissent nos deux pays.

La réception que vous recevrez dans notre Paris, si jaloux de sa vieille réputation d'hospitalité, vous prouvera que ces sentiments sont partagés par la population tout entière.

Us trouvent leur expression la plus éclatante et la plus précise dans cette fête internationale que la France est heureuse d'offrir au inonde, pour glorifier le travail et la paix.

Au nom du Gouvernement de la République, je vous souhaite. Messieurs, une cordiale bienvenue.

Après cette cérémonie, les congressistes firent une visite détaillée de l'Exposition coloniale.

Os y revinrent le lendemain après-midi , sur la terrasse du Pnom, où un thé de TAnnam avait été préparé par mes soins et par ceux de M. Nicolas, conunissaire de rindo-Chine. Je dois dire que notre thé eut auprès d'eux un véritable succès, ce dont la colonie peut être fière, car on sait combien les Anglais en sont amateurs.

En recevant les congressistes, M. Pierre Nicolas prononça les paroles suivantes :

Mesdames, Messieurs,

Je remercie les délégués des Chambres de commerce anglaise d^avoir accepté en aussi grand nombre notre invitation.

st.

32'i NOS COLONIES A L EXPOSITION DE 1900.

Hier, au seuil du palais des colonies, le Ministre du commerce vous adressait officiellement la bienvenue au nom du Président de la République.

Vous n'entendrez aujourd'hui que des paroles plus intimes, mais aussi cordiales.

Vous voulez bien apprécier avec nous, sur le territoire de la section de rindo-Chine, une tasse de thé indo<;)iinois; soyez-en remerciés. Demain, nous rendant aussi avec empressement a votre invitation, nous dégusterons, au pavillon des Indes britanniques, le thé de Ceylau.

Thé de Ceylan, thé d'Indo-Chine , le Jury international de l'Exposition universelle leur fait le même honneur en leur décernant à l'un et à l'autre la même haute récompense, la médaille d'or.

Cela prouve que le monde est plus grand qu'on le dit, qu'il y a place pour toutes les initiatives et toutes les concurrences!

Enfin , le 8 septembre , dans la soirée , la salle souterraine du temple Khmer fut mise à la disposition des congressistes et une brillante réception y eut lieu.

La presse anglaise fut unanime , par la suite , à constater le succès du Congrès des chambres de conunerce britannique et à nous remercier de laccueil que nous avions fait aux congressistes.