DÉVELOPPEMEXT DE LA VIE FAMILIALE

Mais en même temps que les châteaux opposaient à la civihsation une si forte barrière, en même temps qu'elle avait tant de peine à y pénétrer, ils étaient, sous un certain rapport, un principe de civilisation ; ils protégeaient le développement de sentiments et de mœurs qui ont joué, dans la société moderne, un rôle puissant et salutaire. Il n'est personne qui ne sache que la vie domestique, l'esprit de famille, et particulièrement la condition des femmes, se sont développés dans l'Europe moderne, beaucoup plus complètement, plus heureusement que partout ailleurs. Parmi les causes qui ont contribué à ce développement, il faut compter la vie de château, la situation du possesseur de fief dans ses domaines, cormne une des principales. Jamais, dans aucune autre forme de société, la famille réduite à sa plus simple expression, le mari, la femme et les enfants, ne se sont trouvés ainsi serrés, pressés les uns contre les autres, séparés de toute autre relation puissante et rivale. Dans les divers états de société que je viens de rappeler, le chef des famille avait, sans s'éloigner, une multitude d'occupations, de distractions qui le tiraient de l'intérieur de sa demeure, empêchaient du moins qu'elle ne fût le centre de sa vie. Le contraire est arrivé dans la société féodale.

Aussi souvent qu'il est resté dans son château, le possesseur de fief y a vécu avec sa femme et ses enfant: presque ses seuls égaux, sa seule compagnie intime e permanente*. Sans doute il en sortait fort souvent, e

i. « La famille a comme encadré la féodalité. » Flach, t. II, p. 454

menait au dehors la vie brptale et aventureuse que je viens de décrire; mais il était obligé. d'y revenir. C'était là qu'il se renfermait dans les temps de péril. Or, toutes les fois que l'homme est placé dans une certaine position, la partie de sa nature morale qui correspond à cette position se développe forcément en lui». Est-il obligé de vivre habituellement au sein de sa famille, auprès de sa femme et de ses enfants; les idées, les sentiments en harmonie avec ce fait ne peuvent manquer de prendre un grand empire. Ainsi arriva-t-il dans la féodalité.

Quand le possesseur de fief d'ailleurs sortait de son château pour aller chercher la guerre et les aventures, sa femme y restait, et dans une situation toute différente de celle que jusque-là les femmes avaient presque toujours. Elle y restait maîtresse, châtelaine, représentant son mari, chargée en son absence de la défense et de l'honneur du fief. Cette situation élevée et presque souveraine, au sein même de la vie domestique, a souvent donné aux femmes de l'époque féodale une dignité, un courage, des vertus, un éclat qu'elles n'avaient point déployés ailleurs, et elle a, sans nul doute, puissamment contribué à leur développement moral et au progrès général de leur condition

Ce n'est pas tout. L'importance des enfants, du fils aîné entre autres, fut plus grande dans la maison féodale que partout ailleurs. Là éclataient non seulement l'affection naturelle et le désir de transmettre ses biens à ses enfants mais encore le désir de leur transmettre ce pouvoir, celte situation supérieure, cette souveraineté inhérente au domaine. Le fils aîné du seigneur était, aux yeux de son

•e et de tous les siens, un prince, un héritier présomptif,

lépositaire de la gloire d'une dynastie. En sorte que les

On est fort étonné de trouver chez Guizot ce principe légèrement mufen * darwiniste « (anachronisme à part) sur rinfluenco

178 GlIZOT.

faiblesses comme les bons sentiments, l'orgueil domestique comme l'affection, se réunissaient pour donner à l'esprit de famille beaucoup d'énergie et de puissance.

Ajoutez à cela l'empire des idées chrétiennes, que je ne fais ici qu'indiquer en passant, et vous comprendrez comment cette vie de château, cette situation solitaire, sombre, dure, a pourtant été favorable au développement de la vie domestique, et à cette élévation de la condition des femmes, qui tient tant de place dans l'histoire de notre civilisation*.

L'idéal au moyen âge^,

L'époque qui nous occupe est, sans nul doiite, une des plus brutales, des plus grossières de notre histoire; une de celles où l'on rencontre le plus de crimes, de violences; où la paix publique était le plus incessamment troublée; où le plus grand désordre régnait dans les mœurs. A qui ne tient compte que de l'état positif et pratique de la société, toute cette poésie, toute cette morale de la chevalerie apparaît comme un pur mensonge* Et cependant on ne saurait nier que la morale, la

1 . M. Gaston Paris a montré comment cette vie retirée du seigneur

leodal a précisément engendré la poésie ; la Poésie du moyen âge^

1. 1, 1885, p. 17 : « Le chevalier passait souvent de longues artnées

dans son manoir solitaire, sans autre distraction cpie la chasse dans

ses grandes forêts, la prière à Téglise, les hommages de ses vassaux;

puis tout à coup la guerre l'entraînait darts de lointaines expédiUonâ,

la croisade l'envoyait sous le ciel de Syrie en plein monde oriental,

ou bien un tournoi proclamé par quelque prince l'appelait au milieu

des fêles guerrières, des armures étincelantes, des dames parées .

prêtes à couronner le vainqueur, et surexcitait toutes ses passions o

satisfîiisaittous ses rêves.... Pour tous, les impressions étaient à 1

fois plus rares et plus frappantes que de nos jours; l'imprévu joua

un bien plus grand rôle; un certain désordre favorisait l'imagina

■ lion. Prise dans son ensemble, et mise en regard de la nôtre, la v

au moyen âge nous apparaît comme éminemment poétique. »