SUR LE TIERS ÉTAT

L'initiateur du mouvement historique de 1820, Augustin Thierry, s'affligea, on l'a vu, des procédés de cette nouvelle école a venue d'Allemagne ». L'histoire, écrivait-il avec amertume, d passe du domaine de l'analyse et de l'observation exacte dans celui des hardiesses synthétiques » ; « chaque fait est le signe d'une idée », et a le cours des événements humains » est transformé en une g perpétuelle psychomachie * ».

Après 1850, Thierry se sentit isolé; ses compagnons de lutte, Guizot et Barante, avaient émigré « vers ces régions » de la politique, « d'où on ne revient guère ». Il ne désespéra pas néanmoins, et pour réagir par son exemple, il publia ses Récits des Temps Mérovingiens (1835-i840).

Ces récits sont une réponse à la . fois de métliodc et de théorie aux premiers livres de Michelet : — de théorie, car Thierry recherche surtout, dans la Gaule du vi" siècle, l'antagonisme des races :

« Romains etFranks, l'esprit de discipline civile et les instincts violents de la barbarie, voilà le double spectacle et le double sujet d'étude qu'offrent les hommes et les choses au commencement de noire histoire. »

— de méthode, car il montre, en écrivant ces Récits, que la narration seule « ressuscite » une époque :

dissertation historique ne suffit plus, le récit doit s'y joindre ^ pléer à ce qu'elle a, par sa nature, d'arbitraire et d'incomplet, is tenter, pour le vi* siècle, de faire succéder au raisonnement es choses la vue des choses ellcs-mômes, et de présenter en

*es hommes, les mœurs et les caractères*. »

page 99. | % Considérations, c^i.w, in fine.

INTRODUCTION

II est bien inutile de louer, après tant d'autres, les grâces un peu frêles des Récits, l'aimable clarté du style, l'émotion douce et naïve que Thierry ressent et communique. On fera des réserves sur la valeur historique de nombreux détails : Thierry ajoute bien souvent au récit de Grégoire de Tours des circonstances qu'il suppose, et qui ont bien pu ne point se présenter*. « Chilpéric s'empara du trésor paternel », dit le chroniqueur; et Thierry ajoute, sans doute pour montrer par un détail précis la brutalité des Barbares, « en forçant les gardiens». Il attribue aux poésies de Fortunat une trop grande valeur historique ; volontiers il ajoute au mot Gaulois l'épithète de « tremblant », celle de « féroce » au mot Franc : vous les chercheriez en vain dans les documents®. Cette limite entre le roman et l'histoire, qu'il avait presque atteinte dans la Conquête, il l'a, cette fois, un peu dépassée. Mais si l'historien n'a que de faibles enseignements à tirer du récit même, il trouvera, presque à chaque page du livre, des réflexions admirablement justes sur la décadence mérovingienne, la perte en ce temps-là de tout sens administratif, le déchaînement des forces individuelles. Le beau livre de Fustel de Coulanges sur le vi« siècle ' est en germe dans les Récits.

Quand Thierry réunit ses Récits en volume, en 1840, il les fit précéder de Considérations sur VHistoire de France, où, pour la première fois, ses théories sur les races et sur l'origine du Tiers Etat étaient exposées en système :

<( La masse nationale », en France, « est de filiation gallo-romaine par le sang, par les lois, par la langue, par les idées. » Quand les Franks vinrent en Gaule, « Tordre social romain leur répugnait »; « l'habitude du vasselage », d'origine franke, « finit par se rendre dominante »....

Au XII* siècle, « sur les vieux débris des municipalités romaines », une révolution générale se produisit, dont o l'impulsion partit des. cités italiennes ». Le mouvement de liberté communale alla « du raidi au nord ». Au sud de la Gaule se créèrent les cités consulaires, renaissance de la tradition romaine. Au nord, l'influence germaniqr avait été trop forte : les communes jurées se constituèrent autour i la ghilde, la confrérie sacrée d'origine Scandinave....

« Toutes les traditions de notre régime administratif sont nées dai