Les Transformations de \ Royauté, livre I

INTRODUCTION. lv

les villes, elles y ont existé longtemps avant de passer dans l'État... L'égalité devant la loi, le gouvernement de la société par elle-même, l'intervention des citoyens dans toutes les affaires publiques, sont des règles que pratiquaient et maintenaient énergiquement les grandes communes.

« Nos institutions présentes se trouvent dans leur hisU)ire et peutêtre nos institutions à venir. »

Cette date de 1840 marque une nouvelle direction dans la vie d'Augustin Thierry. Désormais il renonce aux narrations héroïques. Il ne s'attache plus qu'à l'étude analytique des institutions communales ; il s'est promis d'y consacrer ce qui lui restait de force et d'espérance.

Guizot, en 1836, avait chargé Thierry de diriger la publication de documents inédits sur l'histoire du Tiers Etat. L'admirateur des chroniques populaires est maintenant aux prises avec Jes chai'tes et les diplômes. Il subit, dans la dernière période de sa vie, l'influence de ces documents froids et précis dont il s'était autrefois détourné ; il accepte tout aussi volontiers l'influence *de Guizot, devenu son tout-puissant protecteur, et dans le dernier livre qu'il publia, l'Essai sur le Tiers Etat (1850), on reconnaît sans trop de peine quelques réminiscences de la Civilisation.

Ce sont, çà et là, les mômes théories, c'est parfois la même manière abstraite et philosophique de présenter les faits ; c'est partout le même apaisement scientiflque, la môme sérénité d'historien. Les exagérations et la passion de la jeunesse ou de la politique ont entièrement disparu. Il n'y est plus question qu'à peine, et au début seulement, de la conquête et de ses elTets. C'est tout au plus s'il les prolonge jusqu'au x" siècle. L'établissement du régime féodal, dit-il, est « l'époque où finit dans la Gaule franke la distinction de races ». Par ces mots, suggérés peut-être par la lecture de Michelet*, Thierry désavouait la théorie qui lui avait été la plus chère. Et il est intéressant de voir que ces études sur le Tiers Etat, abordées lui, il y avait trente ans, dans le désir de la justifier, l'ont né à la détruire.

us sa forme actuelle, ce livre se compose de deux parties. ne renferme l'histoire du Tiers État, de la bourgeoisie

f. ici, p. L.

1,VI

INTRODUCTION

et des États généraux, depuis l'échec de la révolution communale jusqu'au triomphe de la monarchie absolue. C'est la meilleure partie du livre : c'était alors la plus originale, et elle est demeurée le seul travail d'ensemble que nous possédions sur ce sujet. Du reste, sauf sur quelques points, Thierry a bien vu et bien parlé : la marche ascensionnelle des hommes de la bourgeoisie et le déclin simultané des institutions bourgeoises, la double politique de la royauté, élevant ceux-là pour renverser celles-ci, tout cela est présenté avec précision et clarté, et aussi avec une vie et un mouvement qui rappellent le conteur des temps mérovingiens*.

L'autre partie, plus lue et plus discutée, traite de la révolution communale.

Le principal morceau de cette partie est le « tableau de l'ancienne France municipale » : c'est un essai de classement géographique des anciennes communes, suivant leur origine ou leur constitution :

« Le fond » de la révolution communale « est le même. d'un bout à l'autre de la France actuelle : c'est un désir plus ou moins violent de substituer aux pouvoirs féodaux une magistrature élective; quanta la forme, elle varie selon les zones du territoire. Au midi s'est propagée de ville en ville une constitution municipale venue d'Italie où les magistrats ont le titre de consuls; au nord s'est répandue de la même manière une constitution d'origine différente, la commune propre ment dite, ou la municipalité organisée par association sous la garantie du serment. Ces deux courants de propagande constitutionnelle ont laissé neutre une zone intermédiaire où l'administration urbaine a conservé ses anciennes formes, soit intactes, soit diversement et faiblement modifiées. »

De toutes les parties de l'œuvre de Thierry sur le Tiers Etat, celle-là est la plus arbitraire. On semble reconnaître de nos jours que le système communal est loin de présenter des divisions géographiques aussi nettes et aussi compactes ; peut-être aussi n'y a-t-il pas de différence essentielle entre le régime consulaire et le régime de la connnune jurée, et ces diversités de noms n'entraînent-elles pas nécessairement des oppositions d'origine ou de constitution*.