Origines du Droit, p. ccv

3. Ce livre, dit-il, «est ne du sein des Archives. Je l'écrivis six ans

dans le dépôt central, où j'ét; chef de la section historique.

Michelet reproche à Louis Blai de n'avoir connu que l'imprim

INTRODUCTION. lxxi

événements, aux grandes scènes classiques. Michelet s'inquiète longuement des causes de la Révolution : il fait autant de place, presque, à Rousseau qu'à Mirabeau, et il a raison ; il cherche à saisir les transformations intimes de l'esprit et des croyances populaires, à se rendre compte de la vie du peuple pendant la crise; il marque l'influence de 1789 en Europe, et il en saisit les vraies raisons ; il refait l'histoire morale et religieuse de la Révolution, sa jpsychologie et sa théologie. C'est avec Michelet que commence ïhistoire intégrale et l'analyse critique de la Révolution.

On lui reprochera, là plus que dans aucun de ses livres, d'avoir transformé « le fait en idée », l'homme en symbole. Le peuple symbolise la France, Danton symbolise le peuple. Nulle part ses procédés ne sont plus sensibles que dans ce livre. Mais camme Michelet parle de principes qu'il aime, de temps qui sont voisins de lui, d'un sol et d'une ville qu'il connaît, comme il a dans son enfance entendu l'écho de cette Révolution, jamais ses images ne sont plus nettes, ses scènes plus vivantes, sa phrase plus passionnée. Ce livre « est un poème épique dont le peuple est le héros ».

Les Révolutions d'Italie d'Edgar Quinet parurent à peu près en même temps que la Révolution française de Michelet. A la différence de son ami, Quinet raconte peu : la narration est presque entièrement exclue de son livre; le symbolisme le tourmente moins, les institutions le préoccupent plus que les hommes. Mais il y a entre ce livre et les œuvres de Michelet une profonde parenté*.

C'est le i)euple italien et c'est a l'âme de l'Italie » que Quinet veut retrouver à tous les âges. Il les recherche, non pas seulement dans les révolutions politiques et sociales, mais aussi dans les révolutions littéraires et religieuses. Comme Michelet, c'est l'Italie entière, sol et monuments, hommes et dieux, que sa pensée veut embrasser. 11 y a, dit-il, un lien étroit entre tous ces êtres et toutes ces choses.

Prtur faire son livre, Quinet visite l'Italie d'abord : les

s, les églises, les vieilles fresques lui ouvrent les yeux;

s murailles l'éblouirent » : alors il touche « la vie réelle

noyen âge ». De retour en France, il « entre profondément

« Ingénieux écrit », disait rale^ p. 257). Je crois qu'il mérite

1 de ce livre {Essais de mo-

mieux que cette épithéte.

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INTRODUCTION

dans l'étude des chroniqueurs », il « dévore l'immense recueil » des Antiquités de Muratori, le dom Bouquet italien. Puis il « met la main à son ouvrage », bien décidé à ne pas avancer un seul principe historique, qu'il ne l'ait vu « sortir avec évidence du témoignage universel ». Voilà la vraie méthode historique, qui ne demande ses preuves qu'au passé, mais qui du passé ne néglige rien.

Aussi fortement outillé, le livre des Révolutions est un livre d'histoire de premier ordre. Le style *est celui d'un prophète : c'est la manière de parler et d'écrire des hommes de 1848. On se disait prophète en ce temps-là comme on se dit socialiste de nos jours*. Mais ne regardez que la manière de

1. Et on était prophète à tort et à travers, Quinet comme les autres.

— Voici cependant une page admirable, trop peu connue, où , s'insurgeant contre l'engouement pour l'Allemagne, il prévoit et prédit la résurrection intégrale, au détriment de la France, de l'empire germanique. Cette fois, la prophétie est la conclusion des longues études historiques faites par Quinet. De V Allemagne et de la Révolution^ 1832 :

« Ainsi, voilà l'unité du monde germanique que tout sert à relever, rois, peuples, religion, liberté, despotisme, et qui menace de fouler la France au premier pas. Cette unité n'est point un accord de passions que le temps mine chaque jour. C'est le "développement nécessaire, inévitable, de la civilisation du Nord.

Jusqu'ici nous n'avions guère redouté que la Russie et les peuples slaves : nous avions sauté à pieds joints cette race germanique qui commence, elle aussi, à entrer à grands Ilots dans l'histoire contemporaine. Nous n'avions pas compté que tous ces systèmes d'idées, cette intelligence depuis longtemps en ferment, et toute cette philosophie du Nord qui travaille ces peuples, aspireraient aussi à leur tour à se traduire en

événements dans la vie politique, qu'ils frapperaient sitôt à coups redoublés pour entrer dans les faits et régner chez eux avec l'Etat sur l'Europe actuelle. Nous qui sommes si bien préparés pour savoir quelle puissance est aux idées, nous nous endormions, je ne sais comment, sur ce mouvement d'intelligence et de génie; nous l'admirions naïvement, pensant qu'il ferait exception à tout ce que nous savons, et que jamais il n'aurait, pour son compte, l'ambition de passer des consciences dans les volontés, des volontés dans les actions, et de rechercher pour lui la puissance sociale et la force politique.

Et voilà cependant que ces idées, qui devaient rester si insondables et si incorporelles, font comme toutes les idées qui ont jusqu'à présent apparu dans le monde, et qu'elles se soulèvent en face de nous avec toute la destinée d'une race d'hommes; et cette race elle-même se range sous la dictature d'un peuple, non pas plus éclairé qu elle, mais plus avide, plus ardent, plus exigeant, plus dressé aux affaires. Elle \f charge de son ambition, de se rancunes, de ses rapines, de se ruses, de sa diplomatie, de s{ violence, de sa gloire, de sa force

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grouper les faits, dé conclure du document à l'idée, de rechercher les causes et les conséquences, vous verrez que ce livre est une histoire critique de la société italienne, aussi précise et aussi sérieuse à certains moments que la Démocratie en Amérique et que la Cité Antique.

Quinet recherche quel est « le principe de gouvernement » des républiques italiennes, la terreur, comment a les arts se sont rattachés » à la constitution; il montre a le caractère social » des révolutions d'apparence politique, et pourquoi ces révolutions ont « jeté les Italiens dans le cosmopolitisme « ; il essaie d'expliquer les grands hommes par leur éducation et leur milieu, quel rapport étroit, par exemple, existe entre la politique de Machiavel et la peinture de Raphaël, et comment « les œuvres de Michel-Ange portent l'empreinte de la vie publique » : il a montre au fond de leur cœur le travail continu d'une nation qui se cherche ». Quinet annonce Fustel et Tocqueville par la manière dont il étudie les révolutions, et Taine par celle dont il groupe les différents traits de la physionomie d'une époque.

Ce livre, par endroits si puissant, mais aujourd'hui trop peu lu, marque une nouvelle étape dans la science historique ; le progrés que Michelet avait fait faire à l'histoire racontée, à l'école narrative, Quinet et Tocqueville l'ont fait faire à l'histoire analysée, à l'école philosophique. C'est Vintégriié de la vie d'une nation qu'ils ressuscitent : celui-là par le récit, ceux-ci par l'analyse.

Ce progrès était au reste la conséquence du point de départ de cette école démocratique : faire revivre la nation. D'autres avant eux avaient songé surtout aux classes dirigeantes; d'autres, plus anciennement, surtout aux dynasties régnantes. Les nouveaux venus cherchent le peuple même : mais pour le trouver, il faut se détacher des grands événements qui frappent l'imagination: il faut pénétrer les idées, les

a" «dehors, se réservant à elle C'est donc la Prusse que l'Alleinêle et obsr.ure discipline magne est occupée à cette heure

libertés intérieures; or, ce lie, vous le connaissez. Depuis 1 du moyen âge, la force et iative des Etats germaniques !nt du midi au nord avec tout oirvement de la civilisation.

à faire son agent au lieu de l'Empire d'Autriche? Oui; et si on la laisse faire, elle la pousse lentement, et par derrière, au meurtre du vieux royaume des Francs. »

INTRODUCTION

Malgi'é leurs aspirations démocratiques, Quinet et Uichelet demeurèrent Qdèies à leurs devoirs d'historiens. Trop eouvent, au contraire, I.ouis Blanc et Lamartine, qui s'cssayiient alors à rhietnirc, demeuraient les esclaves celui-là de sa philosophie socialiste, celui-ci de son lyrisme politique.

L'Hiitoire de la lléiiolution, de l/)uis Blanc (1Si?-1R62], e«t un panégyrique politique, e Trois principes p, dit-il, i se par tagent l'histoire : l'autorité, l'individualisme, la fraternité > La Révolution n'est qu'un chapitre de la lutte de ces trois principes, lutte que l'auteur Tait commencer en 1414 à Constance et avec Jean lluss. L'autorité a été vaincue en 17fl9, mais est-ee au profit de la liberté? eiTeur et mensonge, dit IiOuis Blanc, o c'était l'individualisme qui arrivait d, c'est-àdire la bourgeoisie, avec ses philosophes, ses avocats, ses industriels. II faut, pour compléter cette première révolution, une seconde, qui amène la fraternité. La Montagne a essayé de la faire, mais t tumultueusement i, et un seul bomme l'a bien comprise, Robespierre. C'est cette révolution que Louis ' Blanc 1 appelle >, au nom o de l'harmonie et de la liberté t.

Il fallait donc que tous les partis, tourft tour,, demandassent i l'histoire de confirmer leura théories et de juslitier leurs révolutions. Pour Thierry 1830, et pour Louis Blanc 1818, ont été le couronnement logique de l'histoire de France. Aussi celui-là cesse de la comprendre à la révolution de Février, celui-ci ne commence qu'alors à la comprendre.

li'Hiatoire de Louis Blanc vaut cependant mieux que son apparence et que sa réputation :

■ Louis Blanc >, m'écrit fi ce propos le plus compétent desjU; H. Aulard, n est dépassé aur liien des points, mais pas plus peut-être moins que les autres historiens ds la RéTOlulion. Qu. il <ie trompe, ce n'est point par vice de méUiode, mais parce q de son temps et surtout h Londres (où il a composé la p^ partie de son livre), on n'avait pas les d

INTRODUCTION. lxxv

Sa méthode est vraiment scientifique, en ce qu'il n'allègue pas un fait sans s'appuyer sur un texte cité en note. Il est le premier qui ait ainsi traité l'histoire de la Révolution, et j'ajoute avec un désir d'impartialité fort méritoire. Désir n'est pas assez dire : il a été, je crois, plus impartial que nul autre. Voyez comme il a peur de trop abonder dans son. propre sens, d'être injuste pour les adversaires de ses idées. Certains de ces appendices où il discute sa propre méthode et ses résultats sont des chefs-d'œuvre de critique historique. Sans doute, on peut lui reprocher ^J 'avoir admis certaines sources douteuses ou médiocres, et je crois que nous avons progressé depuis lui, à cet égard et à d'autres. Mais c'est encore l'ouvrage d'ensemble le plus propre à faire connaître la Révolution. J'ajoute que certaines parties de son livre, notamment sur la Vendée, sont presque définitives, et étaient fort nouvelles à l'époque. »

V Histoire des Girondins, de Lamartine (1847), est un admirable récit, tour à tour tendre et passionné, plein de scènes émouvantes, d'audacieux portraits, la plus belle œuvre de prose qu'un poète ait écrite. Mais, si apparent qu'ait été le désir de Lamartine de recourir aux originaux, il ignore en tout la science de la critique. — Le dernier repas des Girondins est peut-être le plus beau passage du livre. C'est une page que Ton ne lira jamais fi*oidement :

« Le souper funéraire était dressé dans le grand cachot. Les mets recherchés, les vins rares, les fleurs chères, les flambeaux nombreux, couvraient la table de chêne des prisons. Luxe de l'adieu suprême, prodigalité des mourants qui n'ont rien à épargner pour le jour suivant. Les condamnés s'assirent ù ce dernier banquet, d'abord pour restaurer en silence leurs forces épuisées, puis ils y restèrent pour

attendre avec patience el avec distraction le jour

« L'entretien prit vers le matin un tour plus sérieux et un accent plus solennel. Brissot parla en prophète des malheurs de la République^ décapitée de ses plus vertueux et de ses plus éloquents citoyens. « Que « de sang ne faudra-t-il pas pour laver le nôtre! » s'écria-t-il en finissant. Ils se turent tous un moment, et parurent consternés devant le fantôme de l'avenir évoqué par Brissot. « Mes amis », reprit Vergniaud, « en greffant l'arbre nous l'avons tué; il était trop vieux, "^-bespierre le coupe. Sera-t-il plus heureux que nous? Non. Ce sol trop léger pour nourrir les racines de la liberté civique, ce .iple est trop enfant pour manier ses lois sans se blesser; il •iendra à ses rois, comme l'enfant revient à ses hochets!... Nous LIS sommes trompés de temps en naissant et en mourant pour liberté du monde », poursuivit-il, « nous nous sommes crus à Tie, et nous étions à Paris! Mais les révolutions sont comme ces

INTRODUCTION

« crises qui blanchissent en une nuit la tôtc d'un homme : elles « mûrissent vite les peuples. Le sang de nos veines est assez chaud « pour féconder le soi de la République. N'emportons pas avec nous « l'avenir, et laissons l'espérance au peuple en échange de la mort « qii'il va nous donner! »

« Il y eut un long silence après ces paroles de Vergniaud, et l'entretien s'élança do la terre au ciel avec les pensées »

Rien de tout ceja n'est vrai ; nul n'a entendu les dernières paroles des Girondins, et de leur dernier repas nous ne savons rien. Lamartine s'est laissé tromper*, sans doute d'assez bonne grâce. Ce beau récit fait pendant à la mort de Sacrale : c'est le même charme triste et solennel, c'est la même absence de toute valeur historique*.

ir SCIENCES AUXILIAIRES DE l'hISTOIRE. ORIENTALISME ET ANTIQUITÉ. DURUY

L'histoire purement scientifique, dégagée de tout souci littéraire ou de toute préoccupation politique, l'érudition objective et désintéressée, eut, sous le règne de Louis-Philippe, un éclat presque supérieur à celui dont elle avait brillé en France

1. Avant lui, Ch. Nodier et bien d'autres. Voyez, en dernier lieu, Biré, la Légende des Girondins, p. 416 et suiv. « En résumé, il est possible que les Girondins, au sortir du tribunal révolutionnaire, aient pris ensemble quelques aliments, mais il est certain que ce dernier repas, si on veut lui donner ce nom, n'a rien eu de remarquable, car, alors, comment s'expliquer que Riouffe n'en ait pas parlé? Ce que M, Thiers a dit do la pliyî«ionomie de ce repas et en particulier des discours de Vergniaud, ce qu'ont écrit à leur tour sur ce souper funéraire Charles Nodier et M. de Lamartine, tout cela est donc du domaine de l'imagination et du roman. »