Cf. ici, p

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INTRODUCTION

La Révolution avait fondé, à Paris, dans le cloître des Petits- Augustins, un musée des Monuments français'., Alexandre Lenoir, qui le dirigeait*, s'appliquait sans relâche à sauver de la destruction les débris des sanctuaires gothiques et des palais de la Renaissance. Mais sa vie était une vraie bataille; il était seul contre beaucoup, et il lui fallait parfois la risquer pour conserver des chefs-d'œuvre. Ses efforts étaient inconnus ou méconnus. Le mUsée du Louvre attirait seul la foule, et tel était le goût dominant que, de 1792 à 1800, les directeurs du grand musée écartèrent tous les chefs-d'œuvre de notre école et tous les monuments de notre pays.

De rares écrivains, reprenanlla tradition de Montesquieu ou de Mably, s'essayaient aux considérations historiques ; mais ils se laissaient obséder par la vision de l'antiquité. René de Chateaubriand, tout jeune encore (né en 1768), alors émigré à liOndres, venait de publier un Essai sur les Révolutions (1797)*. C'est une longue comparaison, parfois éloquente, souvent inexacte, incohérente et bizarre, entre la France, Rome et la Grèce : a L'homme », disait-il, « circule dans un cercle dont il tâche en vain de sortir », et la destinée est venue enserrer la France dans le cercle qui avait enveloppé Athènes et Rome'. — Thouret, l'ancien constituant, avait écrit avant sa mort (1794) un Abrégé des révolutions de Vancien gouvernement français \ on le publiait eh 1800. Thouret s'inspirait sans doute de Mably, mais il remettait en honneur les hvres et les théories de Dubos sur l'administration romaine*; François de Neufchâteau, en annonçant l'œuvre posthume du législateur révolutionnaire, insistait sur cette partie du ti^avail : « Après avoir parcouru un long cercle d'aberrations politiques », disait-il, « nous semblons revenir à beaucoup de parties du plan adopté par les Romains^ ». Ainsi cette voix révolutionnaire, sortie

1. Voyez Courajod, Alexandre Lenoir, t. 1,1878; cf. ici, p. 97.

CourBjoû., l'Influence du Musée des monuments français sur le développement de Vart et des études historiques^ dans la Hevue historimte, 1888, t. I.

2. Sainte-Beuve, Chateaubriand et Sun Groupe littéraire (1860, 2 vol.), I, p. lil et suiv.

5. La comparaison entre les Français et les Athéniens, que nous donnons plus loin (p. 11), a été transportée par Chateaubriand de l'Essai dans le Génie du Christianisme. Cf. Sainte-Beuve, I, p. 151.

i. Cf. Extraits de Montesquieu.