Cf. Thierry, Considérations, ch. 111 et IV

INTRODUCTION. vu

d'outre-tombe, semblait répondre à la voix, toute jeune d'espérances, du noble Breton : c'était en étudiant Rome qu'on voulait comprendre la France.

•Dans les poésies de Delille, dans les peintures de David, dans la constitution de l'an VIII, l'ancienne Rome triomphait : comme Octave, Bonaparte était consul, et comme lui, il allait être ifnperato?\

C'est au moment, et presque au jour où Bonaparte reçut sa première et plus belle apothéose, en avril 1802, le mois du Concordat et du Te Deum de Notre-Dame, que Chateaubriand, revenu en France, fit paraître le Génie du Christianisme,

2" CHATEAUBRIAND, LE « GENïfe DU CHRISTIANISME ))

Le Génie n'est un livre ni d'histoire ni de philosophîfe ; ce n'est même pas une série de considérations sur l'histoire et la philosophie du christianisme. C'est une lente succession de tableaux, où Chateaubriand nous présente tour à tour les beaulés et les vertus du christianisme, dans ses dogmes et ses mystères, dans sa littérature et son art, et enfin dans les cérémonies de son culte. Aucun raisonnement et point de récit : le Hen est très faible entre les différentes parties ; l'œuvre est toute de poésie descriptive, et son unité est surtout dans le lumineux coloris du style et dans l'enthousiasme jamais ralenti de Técrivain. Il n'explique pas, il ne déduit pas ; il regarde et il admire.

Peu de livres sont moins marqués à cet esprit d'exactitude et d'analyse qui est la condition de l'histoire ; peu de livres cependant ont eu plus d'importance sur les destinées de l'histoire.

Il rompait avec la tradition romaine. Sans doute, comme

dans ÏEssai, Chateaubriand compare sans cesse le paganisme

à l'Evangile : son nouveau livre est un long parallèle. Mais,

; fois, la supériorité du christianisme apparaît éclatante :

tvilisation chrétienne, telle qu'il nous l'expose, se suffit à

-même ; elle se soutient par ses propres ressources ; tout

•ocède de la même inspiration et y révèle le même esprit,

ùs le dogme de la Trinité jusqu'aux ruines de la voûte

ique et aux colonies des Jésuites du Paraguay. Château-

INTRODUCTION

briand lui a rendu son identité artistique et son autonomie historique.

Par là, il montrait aux historiens et aux artistes que le christianisme était un champ de travail aussi fécond et au^si riche que les annales de Rome. Aux musiciens il rappelait le plain-chant, l'arc gothique aux sculpteurs, et aux historiens les institutions sociales et politiques de la France de saint Louis. Car, dans ce livre, au fond du christianisme on retrouve toujours la France d'auti^efois : il est plein de la vieille monarchie *.

Lorsque l'œuvre parut, en 1802, on yit en Chateaubriand l'auxiliaire .poétique de Bonaparte : tous deux ils réconciliaient l'Eglise et la France*. Le succès fut inouï : quatre mille exemplaires étaient vendus en dix mois. En 1803, la préface d'une nouvelle édition annonçait que a le consul Bonaparte la prenait sous sa protection ». Chateaubriand était nommé secrétaire d'ambassade à Rome. *

En réalité, le livre annonçait la réaction contre Vidolâtrie gréco-romaine des dix années révolutionnaires. L'Etat proté- . geait à Notre-Dame le culte longtemps méprisé ; les souvenirs religieux et poétiques de l'ancienne France se réveillaient. Cette renaissance chrétienne et médiévale qui est le point de départ du romantisme' le Génie en a été, sinon le premier, au moins le plus éclatant symptôme. Il a révélé aux génér^ions du Consulat ces désirs nouveaux qui germaient confusément en elles.

3° L UISTOn\E sous L EMPIRE ; LES PRECURSEURS

A la date même où paraissait le Génie du Christianisme, le poète Edmond Geraud exhortait ses compagnons en poésie à abandonner les défroques surannées de la mythologie classique et à demander leurs inspirations et leurs métaphores aux fées de la France et aux bardes de la Gaule. Raynouard, qui sera plus tard l'historien des dialectes provençaux, et qui n'est encore que poète tragique, disait adieu aux Caton d'U tique et aux Scipion qu'il avait célébrés avant 1800, et faisait représenter le drame des Templiers (1805). Et dès